"Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

Еду мне принесла молодая разносчица с волнистыми волосами цвета мокрой африканской лилии. Ее фигуру скрывала традиционная одежда ижмарильцев, но на лицо она показалась мне весьма симпатичной.
Расставляя посуду, девушка несколько раз якобы невзначай прикоснулась ко мне, да и в целом недвусмысленно демонстрировала свою заинтригованность. Наверняка из-за моей регистрации на Битву Сильнейших. Ну или потому что за несколько блюд с добавлением овощей мне пришлось выложить чуть ли не половину серебряного гульдена. И еще два десятка медяков за стакан обычной воды. В Дальнем Крутолуге на такие деньги можно пару недель вполне сносно питаться. Если не дольше.
  
Теперь взнос на турнир мне уже не казался таким уж большим.
Но, несмотря на миловидность, к подавальщице я оставался холоден, как отколовшийся от тысячелетнего ледника айсберг. Ведь в ее глазах я должен был казаться клиотом. И раз она оказывает ему такие знаки внимания, то я с ней в одном поле цветы нюхать не сяду. И на чаевые может не рассчитывать.
Я уже почти закончил с трапезой, немало намаявшись, запихивая еду под маску, как дверь в таверну в очередной раз распахнулась, и на пороге показался новый посетитель, мгновенно привлекший к себе всеобщее внимание. Он носил старый, грязный, истрепанный плащ, неспособный уже полностью укрыть тело, вот только кожу от солнца защищал не он, а заскорузлые бинты, намотанные в огромном количестве.
Где-то чистые, где-то заляпанные подозрительными пятнами различных оттенков — некто использовал их даже вместо обуви, отчего его ноги кровоточили, оставляя на полу карминовые следы. Однако не похоже, чтобы ему это доставляло какой-то дискомфорт.
Забинтованным оказалось даже лицо. И лишь два желто-оранжевых глаза искрами сверкали из-под низко надвинутого капюшона.
Едва завидев вошедшего, остальные гости заведения не то, чтобы прямо бросились врассыпную, но медленно расползлись в стороны, не вставая с пола. Будто увидели прокаженного. Или… Проклятого!
Точно. Я ведь уже слышал о них. В Дальнем Крутолуге информации подобного толка было крайне мало, да и касательно других вещей там часто заблуждались. Но по мере продвижения на север региона мне открывалось все больше граней изменившегося мира. Например, я узнал, что во время Второго и Третьего Катаклизмов, Земля не только претерпевала очередные терраформационные изменения, но и на нее вторгались новые расы нелюдей.
И сейчас в «Огненный Петух» заглянул один из их ярких представителей.
Проклятый. По крайней мере так они нарекли себя сами. Другие же за глаза называли их Гнилухами, Дохляками, а то и вовсе Говехами. По слухам они с рождения гнили за живо, вынужденные поддерживать целостность тела бинтами; страшно воняли; а еще могли заразить любого одним касанием или даже взглядом.
Последнее казалось бредом. Как можно подцепить особенность расы? Мы ведь не скукоживаемся рядом с дварфами, не зеленеем возле орков и не становимся ходячим дерьмом, посмотрев на эльфа. Однако, судя по реакции ижмарильцев, они предпочитали не рисковать, и держали дистанцию, прикрывая лица тканью прямо поверх масок.
Игнорируя направленные на него взгляды, Дохляк, шествуя прямо по освободившимся циновкам, подошел к регистратору. Я не слышал, о чем они говорили, но с записавшего меня на турнир мужчины слетел весь налет расслабленности, и он явно старался как можно быстрее избавить себя от общества неприятного визитера.
Этот тоже на Битву Сильнейших приперся что ли? Или решил попытать удачу в Тяп-за-Жоп? Хорошо бы, если так. Впрочем, одним чертовым нелюдем больше, одним меньше…
Закончив свои дела, Проклятый не стал задерживаться и вышел вон, а хозяин таверны вместе с помощниками принялись оперативно и с неприкрытой брезгливостью уничтожать следы его пребывания. Я же неожиданно вспомнил, что уже видел похожую ситуацию в своей жизни. Давно. Еще когда меня, будучи ребенком, тащили в Нионанд через Дикие Земли.
В тот раз из наполовину занесенных песком печально знакомых мне руин тоже вышла фигура, на которую даже эльфы отреагировали точно таким же образом. И несмотря на свою силу и численное превосходство безропотно отдали ездовое животное вместе с пространственным кольцом и всем, хранимым внутри имуществом. Что в последствии крайне негативно сказалось на их настроении и наших спинах.
Но что забыл тогда Гнилух так далеко от своего региона? Заблудился? Перенесся неудачно использованным могущественным заклинанием? Вышел из туннельной Трещины? Гадать можно бесконечно долго, но ответа я точно уже не узнаю.
Задумчиво глядя, как люди постепенно возвращаются к своим делам, стараясь держаться подальше от мест, где прошел Дохляк, я постарался припомнить, что еще знал об этой расе. Оказалось немного. Если отбросить совсем уж откровенные бредни, то они все поголовно молились не то богу, не то демону болезней (что для меня суть одно и то же), в надежде когда-нибудь обрести нормальные тела.
Ну еще Проклятые, как и мы, лишились своего Краеугольного Камня. Его захватили зверолюди. Как и Камень фей. Хотя поговаривали, что крылатые малявки сами отдали свою главную реликвию. На сохранение и ради защиты. Остались без эволюции, но зато уцелели. Потому что из прибывших на Землю во время Второго Вторжения только эти три и выжили.
На три больше, чем мне бы хотелось.
Что же на счет последнего Катаклизма, случившего уже сто с лишним лет назад, то слухи о прибывших с ним захватчиках до нашего региона вообще не добирались. Видимо они совсем уж где-то далеко обосновались. Но рано или поздно я доберусь и до них. Ни один поганый нелюдь не будет ходить по моей родной планете!
Добрав тонкой, как вуаль лунного света, лепешкой последние капли соуса, я вышел на улицу. До турнира особых дел у меня не было и, возможно, в каком-нибудь другом городе я бы степенно прогулялся, наслаждаясь ласковым солнышком. Вот только адское пекло Диких Земель к подобному досугу не располагало.
Хотя кого я обманываю.
Все равно поперся бы искать массив и засел бы за слиянием заклинаний. Вдруг удастся закончить за три дня. Тогда в Битве Сильнейших примет участие уже совсем другой Леон. Возможно даже Объединивший. Чем черт не шутит?
Остановив первого попавшегося прохожего, я задал вопрос касательно интересовавшей меня темы, но тот вообще не понял, о чем я веду речь. Массив? Сбор Межмировой Энергии? Что? Садись, вон, где душе угодно, да собирай сколько влезет. Хоть пока не лопнешь. Она же дармовая, в отличие от всего остального в городе.
В том же духе ответили мне и еще двое, заставив невольно задуматься. Нет, тут и правда концентрация фиолетовых частиц силы была даже больше, чем в Триомаже, но я уже чересчур избаловал себя массивами, чтобы довольствоваться столь малым.
Пришлось возвращаться в гильдию авантюристов. Тем более, что именно там меня должен искать Леуш.
Друга в здании я не застал, но зато оценил пользу ношения маски и закрытой одежды. С момента инцидента у входа прошло всего несколько часов, а на мое появление уже никто не обратил внимания. Я слился с толпой. Чудак со стальным ирокезом привлекал куда больше внимания, чем я без сопровождения нежити.
Меня даже Мая не узнала. Но зато поведала, что массивов в Ижмариле в свободном доступе нет. Даже для Освоивших, не говоря уже о чем-то серьезнее. Мол, это под Куполом их можно хоть на каждом шагу понатыкать, а здесь они служат для монстров, как мороженное с вареньем для сладкоежки. Сбегутся со всей округи — отбиваться придется даже детям.
  
Конечно, некоторое количество имеется в Цитадели, но вход туда доступен только членам четырех сильнейших родов, их слугам и рабам. А еще участникам Битвы Сильнейших на время проведения турнира. Но в этом году туда лучше не соваться. Сожрут.
Знала бы ты, милая, что перед тобой стоит уже зарегистрированный участник, говорила бы совсем по-другому. Хотя зачем мне это?