"Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

И челюсти замерли, не в силах преодолеть скорость магической регенерации.
А вот гуль продолжал вонзать когти в плоть монстра и, продавив череп, наконец достиг мозга!
Тритон дернулся. Затем еще. Засучил всеми шестью лапами, но как-то невпопад, лишь взрывая вокруг себя пропитанную кровью землю, и не двигаясь при этом с места. Он грузно опустился на пузо, взмахнул хвостом, развалив мне трех зомби, и испустил дух. Окончательно и бесповоротно.
  
В этот раз победа далась мне отнюдь не легко, но тем слаще пожинать ее плоды. Открытие «Третьего глаза», существенно продвинувшее меня на пути к ступени Развития, захваченное в плен привидение, углубление понимания магии смерти, создание нового типа нежити, в конце концов! И кроме этого…
Не успел я додумать мысль, как услышал раздавшийся с уровня земли прерывистый хрип.
— Еще не сдох? — бросил я изувеченному Гожару.
Нелюдь выглядел жалко. Лишенный конечностей, на нем практически не оставалось живого места. Он походил скорее на окровавленную тушу животного в процессе разделки, нежели чем на гуманоида. И лишь единственный уцелевший глаз, который постепенно заволакивала пелена смерти, продолжал неотрывно смотреть на меня.
Клиот булькнул разодранным горлом, издав еще один неразборчивый хрип.
— Про́пасть. — напомнил я ему его же слова. — Умри с осознанием своей никчемности, чертова нелюдь!
Несмотря на необходимость экономить жалкие остатки Межмировой Энергии, я небрежно махнул рукой, и к Химеру устремился скалящийся фиолетовый череп. В обычных условиях Укус мертвеца не смог бы убить Развившего, но много ли нужно тому, кто и так уже обеими ногами в могиле?
Таким образом Гожар тоже пал от моей руки. Мелочь, а приятно.
Так. И что у нас дальше? Стоит ли начать с…
— Помоги освободиться… — сдавленным голосом попросил из костяной клетки Гурдияр.
Со смертью Химера принадлежавший ему гуль застыл восковой куклой, и я не преминул, проходя мимо, спрятать его в Теневое хранилище. Не факт, что удастся использовать, но от попытки отказываться глупо.
— Давно ты в сознании? — спросил я, подойдя к распростертому на земле мэлэху.
— Я его не терял. — признался караванщик. — Гад оглушил меня чем-то. Сзади. Мразь! Перед глазами все так и пляшет… — он ненадолго замолчал, облизывая пересохшим языком растрескавшиеся губы. — Собирался с силами. Хотел вложить все в один удар, когда ублюдок будет меня доставать.
— Если он вообще собирался тебя доставать.
По взгляду Гурдияра я понял, что с этой мыслью он отчаянно боролся с первых секунд своего пленения. Потому что надежда у него была лишь одна. Не мог же он в самом деле думать, что захолустный барон ступени Осознания одолеет Развившего. Который вырубил другого Развившего. Интересно как, кстати. Похоже у нелюдя имелся еще какой-то секрет.
Я приказал уцелевшим зомби распотрошить труп ящерицы и найти мне кольцо урода.
— Помоги. — снова попросил мэлэх.
— Ты знал, что Гожар — клиот? — спросил я, склонившись над пленником. — Вы больше года вместе шарахались по Диким Землям. Знал?
Караванщик молчал. Ему доводилось слышать историю Дальнего Крутолуга, и он успел немного узнать меня, а потому прекрасно понимал, что от ответа вполне может зависеть его жизнь. Потому что я не прощу предательства и прикончу его, даже если потом придется кругами ходить вдоль Купола Заманска в надежде, что кто-нибудь меня заметит и впустит.
И я бы его и вправду не пощадил.
— Не знал. — произнес наконец Гурдияр ровным тоном.
Всего два слова, и его судьба в моих руках.
Мэлэх, не мигая, смотрел мне в глаза. Неколебимо. Уверенно. С чувством собственного достоинства. Он не собирался убеждать или уговаривать. Молить, унижаться — это не для него. Не для лидера. И не для достойного представителя своей расы. Расы людей.
Я сделал шаг назад, чтобы освободить место Гибольту и Элельведу, которого как раз долечивал клирик. Сильнейшему из моих зомби и новоиспеченному гулю как раз хватило сил, чтобы сломать клетку и помочь шатающемуся караванщику подняться на ногу. В текущем состоянии стоять самостоятельно он бы не смог. Даже на костылях.
— Я сказал правду. — проговорил Гурдияр, поборов головокружение.
— Верю. — ответил я. — Потому и помог.
— Его рекомендовал мне Эшкоц. Мэлэх. Сильный. Иногда забредает даже в Ижмарил. Сказал, что там они и познакомились.
Опять Ижмарил. Город, куда по ошибке направилась за мной Инделлан. Если бы не необходимость ехать в столицу, обязательно туда бы заглянул. Хотя бы ради того, чтобы собственными глазами увидеть процветающее поселение, лишенное Купола.
Как это возможно? Вот заодно и узнал бы. Потому что в россказни караванщиков верилось с трудом.
— Потом с него спросишь. — предложил я.
— Это вряд ли. — криво ухмыльнулся Гурдияр, после чего скривился так, будто у него в голове кобольды играли в боулинг, используя его мозг вместо шара.
— Почему?
— Он ближе к северу обычно курсирует. Я так далеко не забредаю. Случайно в Триомаже пересеклись. — еще одно знакомое название. Совпадение? Похоже, что да. Черт, да конечно совпадение! Только паранойи мне для полного счастья не хватало. Или все же… — Шанс, что мы снова встретимся почти никакой. Тем более, я столько людей потерял… — Гурдияр нахмурился. — А ведь еще Трещину закрывать.
Он оценивающим взглядом окинул мою поредевшую свиту, и, судя по всему, даже она производила на него серьезное впечатление. Еще бы! Если он все это время находился в сознании, то от начала до конца видел сражение и представлял теперь, на что я способен. Но вопросов не задавал. Понимал, как много зависит от меня и от моих решений.
— Нужно выбираться. — предложил мэлэх, глянув в сторону ведущих сквозь чащу проходов. — Думаю, Степан уже все подготовил.
— Подожди. — я поднял руку в останавливающем жесте. — Мне еще нужно кое-что сделать.
Караванщик дал понять, что не возражает, и мои прислужники, усадив его на землю, вернулись ко мне. Гурдияр достал из своего кольца флягу и жадно припал к горлышку, но от меня взгляда не отрывал. Да и фиг бы с ним. Пусть смотрит. Все равно вся добыча здесь по праву принадлежит мне!
Первым делом я подошел к трупу Пустынного Тритона. Даже лежа, он все еще возвышался надо мной, и мне пришлось встать на цыпочки, чтобы увидеть его спину. Ничего особенного. Обычный гребень из ороговевших тканей и ни следа от покрывавших совсем недавно тело узоров. Так и не скажешь, что зверь эволюционировал.
В брюхе у него по-прежнему копошились зомби, выполняя выданное ранее задание, а передо мной стоял важный вопрос: пытаться ли делать из монстра нежить или же все-таки извлечь ядро и сердце, которые столь сильно жаждал добыть Гожар.
И оба варианта имели свои минусы.
Поднимать в виде зомби тварь, сравнимую по силам с Развившим, я считал непозволительным расточительством. Однако, заклинание, создающее гуля, еще не окончательно оформилось у меня в голове, да и Межмировой Энергии на такой фокус уже не оставалось.
С другой стороны, совершенно непонятно для каких целей Гожару и его… как там… ах да, цедрику понадобились ядро и сердце прошедшего эволюцию зверя. Соответственно мне от них толку тоже не очень много. Хотя… Кое-какие варианты использования можно и рассмотреть.
Как минимум меня еще ждало препятствие при переходе между ступенями, и ядро в этом плане вполне могло помочь. По методу Чагаша. Благо опыт имелся.
Я еще раз окинул взглядом тушу и разочарованно цыкнул. Лучшим вариантом, конечно, было бы запихнуть ее в Теневое хранилище, а решение принять уже потом, но я сильно сомневался, что ящерица туда вообще влезет. А если и влезет, то куда девать остальную нежить? Таскать за собой, как матушка-гусыня неоперившихся птенцов? Такое себе удовольствие. Да и козыри всегда приятнее в нужный момент вытаскивать из рукава, а не размахивать или перед лицом у потенциального противника.
  
Мне бы по-хорошему задержаться в Трещине, пока не пойму принцип работы оккупировавших тень чар, а заодно их не улучшу, но мэлэх на такое точно не согласится. Даже несмотря на то, что немало мне задолжал. Да и времени столько, если честно, тратить впустую не хотелось. И так в Крутолуге проторчал дольше запланированного, а мне еще до столицы добираться неизвестно сколько.