Мальн. Духи и Жертвы

– Лучше бы вместо нее умер ты.
С этими словами король Эльтер развернулся и зашагал к двери. Тяжелая королевская мантия скользила за ним по гладким мраморным плитам. Маленькому Кьеллу даже не нужно было видеть лицо отца, чтобы понять, какая ненависть сейчас там отражается.
Он с трудом сдержал слезы.
– Он прав, лучше бы я тогда умер.
– Не говори так, мама бы этого не хотела. Знаешь, как она ждала тебя, как сильно любила! – Старший брат, которому было уже за тридцать, опустился на колени и обнял его.
Маленький Кьелл, тихо всхлипнув, уткнулся Бранду в плечо и в последний раз показал ему свою слабость.
В голове проносились все новые картины. Следующее воспоминание маячило где-то на границе сознания.
Бранд и Кьелл кружили без устали вот уже несколько часов. Со свистом рассекая воздух, мелькали лезвия копий. Оба брата шумно дышали, но все еще пытались нащупать брешь в обороне друг друга. Движения становились все быстрее. Зубы Бранда были оскалены в хищной улыбке. Кьелл же не изменял себе и во время поединка и не позволял противнику даже по взгляду прочитать его намерения. В бою, как и в жизни, он действовал спокойно и убийственно-беспощадно.
Полуденное солнце щедро изливало свое тепло, припекая затылок и согревая обнаженные торсы. Лучи играли на потных спинах, и немало девиц выбирало для прогулок именно то время, которые совпадало с часами тренировок принцев. Они оба являлись прекрасными воинами, буквально рожденными для сражений, а их мощные тела были не меньшим орудием, чем копья в руках.
Кьелл успел изучить все приемы брата и манеру боя, знал, с какой стороны тот собирался атаковать прямо сейчас, но намеренно оставался неприкрытым.
– Как успехи моих сыновей? – спросил у военачальника король Эльтер, приближение которого Кьелл заметил еще несколько минут назад. Он старался не смотреть в сторону отца, позволяя брату нанести решающий удар.
– Принцы очень способные, Ваше Величество. В королевстве им нет равных, – отчитался военачальник, согнувшись в поклоне.
– Разумеется, они же Мальнсены. – Король свернул глазами. Он махнул рукой, велев всем ступать прочь, а затем приблизился к сыновьям и взглянул на Кьелла. – Так и будешь валяться на земле, подобно жалкому слабаку? Твои боевые навыки смехотворны.
Первая попытка.
Бранд подал руку, чтобы помочь ему встать.
Кьелл, как всегда, напустил на себя скучающий вид и сосчитал до пяти, прежде чем ответить:
– «Нет равных в королевстве», – повторил он слова военачальника. – Вам этого недостаточно, отец?
– Ты забрал жизнь матери. Хотя бы докажи, что она погибла не напрасно, не зря отдала все свои силы. А что ты? Даже брата одолеть не можешь.
Вторая попытка.
Король Эльтер всегда предпринимал несколько попыток, чтобы напомнить сыну, за что именно его ненавидел.
Кьелл с трудом сглотнул отвращение к родителю и произнес:
– Бранд – первенец.
– И он не убивал свою мать! Он не…
– Достаточно, отец! – рявкнул Бранд, встав между ними. – Кьелл мне поддался. Он часто так делает.
– Не смей выгораживать его! – На лице короля появилось сердитое выражение, которое быстро исчезло под напором старшего сына.
Кьелл же безразлично смотрел на отца, лишь сильнее распаляя его. Конечно, король мог бы показать большую несдержанность и выдать слишком много, но лишь взглянул на старшего сына, плотно поджав губы, и ушел.
– Зачем ты поддался? Ты же видел, что он идет. – Бранд тряхнул головой. Его длинные светло-русые волосы были собраны на затылке.
Кьелл задумчиво хмыкнул:
– Что бы я ни сделал, это не изменит его отношения ко мне. Даже если я стану сильнейшим магом и воином в истории Мальнборна и всего Оглама.
Бранд недовольно поморщился от его слов.
– Ты несправедлив к себе, брат.
– Разве? Моя способность неровня твоей.
– Зато ты усерднее тренируешься. Ни я, ни сам отец не сравнимся с тобой в боевом искусстве. Почему ты скрываешь это? Почему позволяешь так с собой обращаться? Я поражаюсь, откуда у тебя столько терпения. – Брат скользнул по Кьеллу взглядом серо-голубых глаз, словно попытался понять выражение его лица, но ему это было не по силам. Кьелл с детских лет умел прятать чувства и не показывать их.
  
– Повторюсь, я просто не первенец.
Вспоминания появлялись и исчезали, а последнее мелькнуло яркой вспышкой.
Кьелл возвращался после долгой поездки. В ней не было надобности – просто ему захотелось побыть в одиночестве за пределами Мальнборна. Подъехав ко дворцу, он сразу заметил спущенные флаги и услышал, как по всему городу разносится: «Король мертв! Да здравствует король!»
В тот момент он понял, что не ощутил ничего, узнав о смерти отца.
Кьелл так и стоял перед скульптурой короля Эльтера, когда почувствовал, как по коже пробежал неприятный холодок. Все тело затряслось, на лбу проступили капельки пота, а сердце с бешеной скоростью забилось о ребра. Потом удары замедлились и стали слабее и тише.
Раз… Два…
Он упал на колени и только сейчас услышал шаги. По венам разливалось тепло, разгоняя страх пред неизвестностью. Да, даже Темный король временами испытывал страх. На самом деле он был рад увидеть внука в последний раз. Хэвард все-таки проболтался, но Кьелл ничуть не разозлился и повернул голову, стараясь не обращать внимания на ужас на лице Кристана. Он не двигался и лишь неотрывно смотрел на своего деда, в его искрящихся глазах отражалась паника.
Кьелл улыбнулся.
«Ты справишься без меня, Кристан. Ты готов. Я в это верю».
Чувство вины, гордость за внука – эмоции обрушились тяжелой волной.
«Треклятая сделка».
Но Кьеллу не в чем было каяться. Что бы он ни делал, все это было ради народа, ради семьи. Всегда.
Три…
Внутри что-то оборвалось, и он стиснул зубы. Боль решительно охватывала тело, проникая, казалось, в самую душу, которая словно раскалывалась надвое.
Но это был совсем не конец.