Мальн. Духи и Жертвы

– Ал, – привлек его внимание Гелиен, – я с уважением отношусь к твоему выбору советников, но большую часть из них я не знаю, а следовательно, не доверяю.
Алвис понимающе кивнул.
– Вы не просто мои советники, – продолжал Гелиен, – вы мои друзья, моя семья, и для меня нет ничего дороже, чем находиться среди вас. Но, думаю, все уже поняли: кто бы ни разбудил меня, он не разорвал связь со смерглом. Катан может появиться здесь в любую секунду. Мы должны быть готовы.
– Наша армия всегда готова, – отозвался Стейн, наклонившись вперед и подперев подбородок рукой.
– Знаю. Но я не хочу ждать… не могу. Поход в Сумеречные земли займет не один день, поэтому я должен заманить короля смерглов сюда.
Когда друзья озадаченно уставились на него, Гелиен поднял руки и закатал рукава, показывая черные линии, тянувшиеся от кончиков пальцев до локтей. Алвис еще вчера заметил эту странность, но, как все и остальные, решил отложить вопросы до завтра.
– Сейчас я, даже связанный со смерглом, полон сил. – Гелиен задумчиво провел пальцем вдоль черных линий на левой ладони. – И я могу попытаться разорвать нашу связь и уничтожить его.
Хэвард выпрямился в кресле и с сомнением потер висок.
– Это невозможно. Магия, которую он…
– Хэвард, – перебил Гелиен, – к Сонным болотам раньше тоже никто подступиться не мог. Тогда я стал сильнее только благодаря смерглу. И поскольку Катан создал связь, он знает, как ее разорвать. У каждого замка есть ключ, нужно просто хорошенько поискать. И я догадываюсь, где искать этот.
– Как ты заманишь его сюда? – поинтересовался Стейн, с любопытством изогнув бровь.
Алвис видел, с каким трудом Стейн держал себя в руках. Напускная бравада, нервный смех, быстрые бессмысленные речи, теперь постоянно сопровождающие его, – все это только подтверждало его истинное состояние. Последние восемнадцать лет он жил с одним лишь неутолимым чувством. Он желал мести, да и кто бы его упрекнул? Смерглы отняли у него все.
– Камень Таоса. Он здесь, в Мальнборне, я чувствую его. – Гелиен вскинул голову и прищурился, как будто в воздухе витало что-то ведомое лишь ему одному. – Я дам Катану понять, что намерен разделить камень, а это, вероятнее всего, приведет к нашей общей гибели. Этого он не допустит и явится за ним сам.
Алвис нахмурился:
– Ты понимаешь, что это бой насмерть.
– Разумеется.
В отличие от Гелиена, который даже не изменился в лице, Алвис еще сильнее нахмурился и внутренне содрогнулся, когда до него дошла истина слов.
– Но ты не можешь так рисковать, ты нужен своему… – Он осекся и посмотрел на Арэю, но она едва заметно покачала головой. – Народу, ты нужен своему народу.
– Это единственный шанс покончить со смерглами раз и навсегда. – Голос Гелиена, как и выражение лица, был спокойным и безучастным.
Алвис продолжал сверлить взглядом Арэю, но она опустила голову и уставилась на свои руки, пытаясь скрыться от его внимания.
– Эвакуируйте жителей на окраины, как можно дальше от дворца и центра города, – дал распоряжения Гелиен. – Стяните все войска в центр и окружите периметр. Проверьте башни старейшин, соберите все темные клинки Кьелла, которые удалось спасти в Черных горах.
Стейн молча кивал.
Таких клинков осталось всего несколько штук. Мальнийским копьем нельзя было ранить смергла, а вот темным оружием Кьелла… Оно не просто сражало любое существо, но и причиняло нестерпимую, немыслимую боль. Однако секрет их изготовления погиб вместе с Кьеллом. И даже Хэвард не знал этой тайны.
– Хэвард, пошлите сообщение в Хадингард. Пусть люди пока не приближаются к Мальнборну.
– Гел, – оборвал его Стейн, – ты ведь не знаешь, чем все это может закончиться. Ты должен повидаться с друзьями.
– На это нет времени. – Гелиен покачал головой и потер шею, как будто что-то давило ему на плечи.
Стейн вздернул подбородок и с вызовом произнес:
– Тогда почему не пошлешь сообщение сам?
Гелиен сердито зыркнул в ответ.
– Начинайте подготовку. Я займусь поисками камня. Не знаю, как скоро явится Катан, но…
  
– Скажи ему! – неожиданно для самого себя выкрикнул Алвис, снова повернувшись к сестре. Его слова громким эхом прокатились по залу.
Недовольная его тоном, Арэя поджала губы.
– Не сейчас, еще не время.
– Другого может и не быть! – возразил Алвис, стиснув зубы.
Если Гелиен собирается пойти на безрассудный шаг и вступить в бой, из которого может не выйти живым, он обязан понимать, чем – точнее кем – рискует. Он должен узнать о том, кто так отчаянно нуждается в родном отце.
– Я люблю тебя, брат, но это не твое дело!
– Нет, оно стало моим восемнадцать лет назад! – Алвис вцепился в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев, и почувствовал, как дергается челюсть.
Гелиен не моргая наблюдал за их разговором.
Арэя привстала, уперев руки в стол.
– Это была твоя идея!
– А были еще варианты? – Даже в его собственных ушах оправдания звучали неубедительно. Но они столько лет скрывали правду! Тянуть больше нельзя, это Алвис знал наверняка.
– Я могу и дальше притворяться глупцом, но, может, вы уже объясните, что здесь происходит? – Гелиен нервно переводил взгляд с Алвиса на Арэю и обратно.
Но они продолжили спор, словно не услышали его.
– Это не значит, что ты можешь принимать подобные решения! – Арэя плотно сжала губы.
В детстве, увидев такую гримасу, Алвис всегда старался прекратить спор… но сейчас собирался стоять на своем.
– Я могу, он стал мне сыном не меньше, чем тебе!
– Ал, Арэя права, – вмешался Стейн, – позволь им обсудить все между собой.
– А ты вообще не лезь! – Конечно, Алвису не хотелось грубить другу, но слова сорвались будто сами собой. Не стоило ему вмешиваться.
Стейн выглядел так, будто хотел ударить его, но сдерживался изо всех сил.
– Алвис? Арэя? – Голос Гелиена наконец-то привлек их внимание. Он встал с кресла, мрачно возвышаясь над присутствующими. – О каком сыне речь?
– О Кристане. – У Алвиса сбилось дыхание. Он порывисто и часто дышал.
– Разве он не твой сын? – Гелиен изумленно заморгал.
Алвис стыдливо прикрыл веки и покачал головой.
– Нет, Кристан – твой сын.
– Брат! – Арэя вскочила с кресла, и серебристые ободки вокруг ее зрачков гневно вспыхнули.
Алвис заставил себя глубоко вздохнуть. Признавшись, он почувствовал облегчение, почувствовал, как тугой узел в груди ослаб, но подбородок продолжал дергаться, поскольку сестра сейчас явно желала сломать ему нос.
В зале совета воцарилась тишина. Кто-то нервно поерзал на местах, некоторые беспокойно смотрели по сторонам, но никто не смел заговорить.
– Арэя? – наконец выдавил Гелиен. Его непроницаемая маска спокойствия пошла трещинами.
– Любовь моя, я хотела рассказать еще вчера, но не смогла. Кристан – наш сын. Первенец Мальнсен. – Ее голос дрожал, а серебристый свет в голубых радужках потух. По щеке скатилась одинокая слеза, и Арэя быстро утерла ее.
Привычное желание утешить сестру охватило его, но Алвис сразу подавил это чувство. Он должен был это сказать; он слишком хорошо знал Арэю и то, как долго она могла скрывать правду, только бы не ранить близких.
– Невозможно… – Жилки на шее Гелиена дергались, а к его горлу явно подступала паника.
– Я узнала о беременности через три месяца после свадьбы, – с горечью прошептала Арэя.
– Но почему он считает своим отцом Алвиса? Почему Кристан не с тобой? – Внезапно Гелиен упал в кресло. Кровь отлила от его лица, когда он все осознал. – Вы его спрятали.
Все как по команде кивнули.
– История повторится… выбор… его скоро должен будешь сделать и ты… никто не выбирает свою судьбу, – бормотал Гелиен себе под нос. Его глаза будто застелила пелена. Казалось, он едва ли видел тех, кто сидит сейчас за столом в зале совета.
Арэя встала, опустилась перед Гелиеном на колени и, взяв его ладони в свои, положила на них голову. Затем начала рассказывать про видение первого верховного старейшины, о том, как ссора Бранда и Кьелла привела к появлению темнорожденных мальнов, запустив тем самым пророчество и свершив его первую часть. Друзья понемногу дополняли ее историю. Рассказали про требование духов, позицию Радвальда и роль короля смерглов во всем этом.