Рыцарь мертвого императора (СИ)

   - Тише, негодница! - предостерегла царица, прижав ей палец к губам. - Не хватало только, чтобы кто-нибудь услышал, как ты обвиняешь своего царя в трусости!
   Агнесса засмеялась, убрала руку своей госпожи и, обняв ее колени, лукаво посмотрела ей в глаза.
   - Нет, правда. Скажи, у царя Иоанниса есть шрамы?
   - Прекрати. - Настала очередь покраснеть царице. - Я не стану тебе рассказывать. Пойдем лучше в город, посмотрим, что интересного продают на базаре.
  
   Ей не хотелось рассказывать Агнессе об Иоаннисе, и не столько потому, что дело касалось довольно интимных подробностей, - своей подруге она могла бы рассказать и не такое, - но потому что она вообще не хотела говорить об этом человеке. Вероятно, он действительно любил ее, но она не могла бы сказать точно, что чувствует сама. Привыкнуть к дворцу с его фонтанами, купальнями и садами, к вышколенной прислуге, к роскошным нарядам было нелегко, но со временем возможно. Привыкнуть же к Иоаннису, к его грубым ласкам, громкому смеху, вспышкам внезапной безумной ярости и жестоким шуткам было поистине невозможно. Этот человек вызывал у нее отвращение, смешанное с презрением и малой долей страха, в чем она не хотела сознаваться самой себе. Ее тяготила мысль, что она будет его пленницей до конца жизни, и молила богиню-хранительницу, чтобы конец его жизни наступил раньше, чем ее собственной. Ничего этого Агнесса, разумеется, не знала и не должна была знать.
   - Мне надо переодеться, - сказала царица, вставая, - иначе нас просто не выпустят из дворца.
   Она сбросила тяжелую парчу, сняла богато украшенную золотом и сверкающими камнями корону. Черные густые косы упали ей на плечи.
   - Какая же ты красавица! - восхищенно вздохнула Агнесса. - Не удивительно, что мужчины теряют голову, стоит им посмотреть на тебя. Знаешь, все эти побрякушки только мешают видеть твою собственную красоту. Но тебе нужно надеть платье попроще, в этом ты все равно выглядишь царицей.
   Ирина рассмеялась, польщенная.
   - Хорошо, найди для меня что-нибудь.
   Агнесса порылась в сундуке и вытащила простое белое платье со скромной вышивкой, сарафан и накидку, вполне приличествующие знатной даме.
   - Вот. Я думаю, это подойдет. Нас с тобой могут принять за двух не слишком богатых купчих.
   Она помогла царице переодеться, потом они потихоньку выскользнули из комнаты в длинный коридор, опоясывающий восточную стену огромного дворца. Пока они шли к лестнице, спускавшейся в сад, навстречу попалось несколько придворных и слуг, но девушки, опустив головы, проходили мимо, и никто не мог бы узнать в черноволосой небогато одетой красавице царицу Ирину.
   По тропинке через сад они добрались до юго-восточных ворот в высокой каменной стене, отделявшей дворец от города. Четверо стражников едва удостоили их вниманием, поняв, что девушки не из прислуги, так что заигрывать с ними не стоит. Таким образом, царице и ее подруге удалось совершенно беспрепятственно ускользнуть из дворца.
   Город, подступавший вплотную к стене, окружавшей дворец, казался совсем другим миром, полным суеты, шума и запахов. Там, за стеной, благоухали фруктовые сады, тихо журчали ручьи и фонтаны, пели птицы. Здесь же грохотали по мощеным улицам телеги, мычали волы, ржали лошади, гремели кузнечные молоты, кричали дети, уличные торговцы протяжными голосами расхваливали свой товар; в жарком воздухе плавали ароматы свежего хлеба, дынь, копоти и нечистот. Широкая улица, распадаясь по пути на множество грязных закоулков, вела вниз по холму к рыночной площади, и конный и пеший народ спешил по ней в обе стороны. Держась поближе к домам, Ирина и Агнесса пробирались через людской поток, поминутно оглядываясь из опасения стать жертвами карманников, которых по мере приближения к рынку становилось все больше. Солдаты конной городской стражи, крепкие молодцы в синих кафтанах поверх кольчужных рубах, бдительно смотрели по сторонам, но их внимания хватало далеко не на все, что происходило на улицах.
   Рынок был запружен народом. Слуги знатных господ с корзинами придирчиво выбирали овощи и мясо, покупали почти не торгуясь и по-королевски шествовали мимо палаток с товаром победнее. Ребятишки толпились вокруг гончара, разложившего всевозможные глиняные свистки и игрушки рядом с крынками, чашами и кувшинами. Трое солдат горячо торговались с широкоплечим кузнецом за мечи, и тут же шорник предлагал им взглянуть на его превосходные седла.
   Агнесса украдкой взглянула на солдат и улыбнулась, проходя мимо них, однако они были слишком заняты торгом и не обратили на нее должного внимания. Ирина, заинтересовавшись кузнечным товаром, остановилась у прилавка, разглядывая мечи, кинжалы и ножи.
   - Одну минуту, почтенные дамы, - прогудел продавец, заметив хорошо одетых девушек, затем снова повернулся к солдатам. - Ну же, за такой меч в Венеции дают две марки золотом!
   - Уж верно, тамошние солдаты совсем разума лишились, - засмеялся один из покупателей. - Я заплачу вдвое меньше, или можешь оставить меч себе.
   - Хорошо. Уступаю только потому, что этим самым мечом, может, ты будешь когда-нибудь и мою жизнь защищать. Правда ли, что французы уже подбираются к Фессалонике?
   - Фессалоника им не по зубам, - заявил солдат с густыми черными усами. - Большой город, и царь хорошо укрепил его. Пусть попробуют сунуться, мы им напомним Адрианополь!
   Кузнец закивал, принимая деньги, и протянул солдату меч, затем повернулся к стоящим у прилавка девушкам.
   - Не часто у моего товара задерживаются такие благородные дамы, - улыбнулся он. - Что вам приглянулось, красавицы?
   Ирина помедлила, сжимая пальцами край прилавка, потом указала на короткий кинжал с трехгранным лезвием и простой рукояткой, обмотанной полоской кожи.
   - Мне нужен этот кинжал.
   Агнесса тронула царицу за руку.
   - Я бы взяла вон тот, с рубинами на рукоятке...
   Ирина покачала головой.
   - Нет, мне больше нравится этот.
   - Хорошая игрушка, - понимающе кивнул торговец, взяв оружие и взвесив в руке. - Неплохая сталь, а баланс просто отменный. Вы, похоже, разбираетесь в оружии, госпожа. Вам нужна защита, и вы не можете положиться на своих охранников? Тогда этот маленький кинжал точно вам подойдет.
   Ирина взяла кинжал, крепко обхватила рукоятку и почувствовала уверенность и спокойствие. Оружие казалось продолжением руки, острым смертоносным когтем тигрицы. Она умела обращаться не только с кинжалом, но и с луком, и с мечом, и даже с боевым топором, но теперь пригодным было лишь то оружие, которое можно легко спрятать в рукаве или за корсажем платья.
   - Я беру его. - Она, не торгуясь, заплатила названную сумму и, сунув свое приобретение в висящий на поясе расшитый кошель, направилась дальше.
   - Чем тебе приглянулся этот невзрачный кинжальчик? - ворчливо спросила Агнесса. - Будь я царицей, я бы приказала придворному ювелиру сделать мне пару золотых стилетов, усыпанных изумрудами.
   Ирина со смехом покачала головой.
   - Золотое оружие красиво, но бесполезно. К тому же придворный ювелир - самый большой сплетник в городе, разве нет? Я не хочу, чтобы мои маленькие прихоти стали предметом обсуждения досужих болтунов. Пойдем, я хочу горячую булочку с медом!
   Они пробирались через толпу, направляясь к рядам со сластями, когда навстречу им попались двое конных вельмож, по виду не слишком знатных, но достаточно состоятельных. Похоже, они только что славно посидели в кабачке и теперь были слегка навеселе, судя по раскрасневшимся лицам и громким голосам. Заметив девушек, один из них пихнул другого локтем в бок.
  
   - Посмотри-ка, Ласло, какие курочки! - прогрохотал он, расплывшись в улыбке. - Чтоб мне пропасть, я не прочь познакомиться с ними поближе!
   - Неплохая мысль, Иванко, - согласился второй, широкоплечий здоровяк с пышной гривой черных волос и густой бородой. - Остаток вечера надо провести в женском обществе.
   Он спешился, едва устояв на ногах благодаря тому, что вовремя схватился за стремя. Его приятель последовал его примеру. Загородив девушкам дорогу, они двинулись вперед.