Система: эксперимент

Моя команда поднялась на третью платформу, которая направилась куда-то в чащу.
– Молодец, что не приставила сопровождающего к одной из нас, – тихо прошептала Таллид. – Теперь холостяки будут переживать за нас сильнее, чем за тех, в чьих командах есть надежная поддержка.
Мы стояли чуть поодаль от остальных, что позволяло открыто обсуждать ход испытания. Нежные порывы ветра также нам в этом помогали.
– Будем надеяться, что соратницы не заставят меня пожалеть об этом. – Я тяжело вздохнула.
– Кстати, ты знала, что Иллая тоже из Ясора?
– Ты шутишь? – ошарашенно спросила я, уставившись на гордый профиль Иллаи.
Платформа продвигалась вглубь леса, минуя островки цветочных полян и маленькие голубые озера.
– Этериан рассказал мне, как только узнал об этом. Посчитал, что, раз мы коллеги, у нас будет шанс подружиться.
– Не могу поверить. Она такая злая и неприятная, как она может быть одной из нас? – недоумевала я.
– У нас такие, как она, быстро делают себе карьеру. У вас нет?
– Да. И у нас. – Меня затопило густое чувство несправедливости при мысли о сотрудниках, которых повышают быстрее остальных.
Нисфер обернулась на нас, и мы с Таллид тут же замолчали.
Гадая, что же нас ждет, я боролась с неприятным волнением. Групповое задание нужно было пройти, несмотря на возможные разногласия и разницу в характерах. Но получится ли сделать это, если некоторые участницы откажутся сотрудничать…
Платформа медленно приземлилась между высокими густорастущими деревьями. Сойдя на землю, Амалия указала на неровную стеклянную поверхность поблизости, блестевшую на солнце. Мы стали неспешно пробираться к странному объекту, переступая толстые корни деревьев и каменистые выступы.
– И что с этим делать? – уже на месте озвучила Ксира вопрос, волновавший каждую из нас.
Таллид аккуратно дотронулась до зеркальной сферы и… ничего не произошло.
– Давайте дотронемся все, – предложила Таллид. – Это же групповое задание.
Все, кроме Иллаи, аккуратно приложили руки к холодной поверхности. Мы повернулись к ней.
– Я не буду ни к чему прикасаться без уверенности, что это не опасно, – сказала она, отходя еще дальше.
Тихая ярость пронзила мое сердце. Я, конечно, предполагала, что все будет непросто, но не вот так сразу! Я не хотела верить, что из-за нее нам придется торчать здесь до самой ночи. Кажется, неважно, что мы попытаемся предпринять, Иллая все равно не станет ни в чем участвовать.
– Все понятно. Нужно придумать что-нибудь еще. – Я пренебрежительно кивнула в ее сторону.
– Ты кто такая, чтобы тут приказы раздавать? – мерзко процедила она.
Проигнорировав этот выпад, я вопросительно уставилась на Таллид и остальных, ожидая предложений.
– А может, просто подождем? – сказала Амалия. – Может, не все участницы еще добрались до исходных точек и оно позже активируется само собой?
За неимением других предложений все согласились немного подождать. Лучи солнца, играя тенями, проникали сквозь листву. Тишину леса нарушали лишь мягкий шепот ветра и наши разговоры. Я все еще старалась обуздать свои эмоции, восстанавливая дыхание и наслаждаясь ароматным воздухом. Другие участницы за разговорами постепенно приходили к тому, что ждать дольше бессмысленно.
– Думаю, это головоломка, – задумчиво произнесла Таллид. – Видимо, отражение на что-то влияет.
– Отражение на что-то влияет? Что это вообще значит? – недоверчиво спросила Ксира.
– Отражение может быть фрагментом цельной картины или, например, отражать свет так, чтобы на что-то нам указывать… – пробубнила Таллид.
– Может, где-то вокруг есть еще такие штуки? – предположила я.
– Давайте поищем! – поддержала Амалия.
Мы, оставив Иллаю на прежнем месте, разбрелись по округе в поисках зеркальных сфер и условились, что не будем выпускать друг друга из поля зрения.
– Я нашла! – послышался громкий возглас Таллид.
– Я тоже! – крикнула, кажется, Ксира.
Чтобы заметить скрытую в кустах сферу, мне пришлось хорошенько приглядеться. На зеркальной поверхности этого приспособления я заметила странную выемку.
  
– Это задание на преломление! – кричала Таллид.
Надо было обсудить, что делать дальше, поэтому я решила вернуться к центральной сфере. На обратном пути, перепрыгивая с камня на камень, я постоянно была вынуждена смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться на влажной зелени. Кое-где поблескивали лунки, заполненные водой.
Почти добравшись до стартовой точки, я увидела, как Иллая подняла крупный камень с земли. Эта ненормальная замахнулась неровным булыжником… на нашу сферу!
– Что ты делаешь?! – крикнула я.
Ксира, выпрыгнув с противоположной стороны, резко сбила Иллаю с ног. Обе девушки упали на землю рядом с зеркальной сферой. Ксира оседлала предательницу и крепко сжала ее руки. Пусть Иллая и была крупнее, Ксира действовала намного увереннее, изо всех сил прижимая соперницу к земле.
– Вы дуры! Внутри может быть ключ! – визжала Иллая.
Ее красивые волосы измазались в грязи, а обувь промокла.
– Закрой рот, – резко прошипела Ксира, переместившись на теле Иллаи так, что теперь к ее горлу прижималась тяжелая подошва ботинка.
Я ошарашенно наблюдала за такой неприкрытой жестокостью. Не знаю, кем Ксира была на Земле, но с ней явно стоило дружить. Таллид, Нисфер и Амалия прибежали на шум.
– Я все поняла! – выпалила Таллид. – Во всех сферах есть маленькие выемки, при помощи которых под правильным углом можно направить луч на центральную сферу. Не знаю, что это даст, но, скорее всего, это и будет ключом к первому заданию, – быстро объяснила она.
– Ты сможешь это сделать? – спросила я, мечтая побыстрее закончить первое испытание.
– Все, хватит, Ксира, – спокойно сказала Амалия. – На тебя ведь смотрят, – прошептала она.
Ксира, прислушавшись к совету подруги, немедленно отпустила Иллаю, выпрямилась и дружелюбно протянула той руку.
– Дай человеку второй шанс, и он затопчет то, что не успел в первый, – широко улыбаясь, сказала она. – Еще один косяк, и твое лицо точно окажется в грязи. Поняла? – надменно спросила Ксира, не переставая улыбаться.
Меня ужасали люди, которые могли открыто проявлять жестокость по отношению к другим. Кажется, Ксира, будучи миниатюрной девушкой, обладала и, что важно, не боялась демонстрировать свою силу. Подобные проявления доминации, запугивания и насилия я никогда не приветствовала на Земле. Хорошо, что сейчас мы были на Веруме. Я изо всех сил сдерживала улыбку, чтобы не выдать радости оттого, что награда наконец нашла своего победителя. Пусть и чужими руками.
Пока Таллид занималась зеркальной головоломкой, а Ксира следила за Иллаей, остальные помогали с устранением препятствий на предполагаемом пути лучей. Пришлось обламывать ветки кустов и коллективно отодвигать повалившиеся стволы деревьев, чтобы тоненький лучик света мог достичь основной сферы. Когда все шесть лучей отразились на зеркальной поверхности, мы увидели большую голограмму, отобразившую ориентировочную карту местности.
– Не могу поверить, что мы справились, – зачарованно сказала Нисфер.
Нисфер меня удивила. Я ждала, что она не захочет пачкать руки, ползая по лесу в поисках сфер, и двигать бревна. Я считала ее высокомерной, но оказалось, что, если научиться игнорировать ее разочарованные вздохи, когда приходилось что-либо делать, она была не так плоха. Ее бронзовая кожа золотом переливалась на солнце, а движения отличались плавностью и, по сравнению с другими участницами проекта, удивительной грациозностью. Ненадолго мои мысли окрасила слабая ревность. Чем дольше я ее рассматривала, тем быстрее испарялась моя уверенность в себе.
– И что это? – не поддаваясь общей радости, спросила Ксира.
– Карта местности, – объяснила Таллид. – Это мы. – Она указала на синюю стрелочку. – А это, видимо, то место, куда нам нужно. – Она переместила палец на желтую.
– А это далеко? – расстроилась Нисфер, хотя из нас всех на вид она была самой крепкой.