Система: эксперимент

Передо мной открылся живописный вид на террасу с цветущими деревьями и небольшим водоемом.
– Тебе прямо и направо. Иди. – Экстаз подтолкнул меня. – Давай же.
Медленно, чтобы не споткнуться, я направилась вперед. В самом конце террасы, опершись о колонну, стоял молодой человек, взгляд которого был устремлен далеко за горизонт. Его силуэт отражался в воде искусственного озера, где плавали розовые лепестки. Ветер играл в волосах юного мужчины, придавая ему мечтательный вид. На нем была белая рубашка и необычный черный костюм. Услышав мои шаги, он медленно развернулся.
Я, не поднимая взгляда, кротко произнесла:
– Здравствуй, – а затем посмотрела ему прямо в глаза.
Он правда выглядел очень юным, но для своего возраста имел слишком широкие плечи и рельефные ноги.
– Здравствуй, – взволнованно произнес он. – Я Этьен. – Он наклонил голову, внимательно рассматривая меня.
От наставлений Лира по поводу Этьена все внутри сжалось. Я боялась, что для предстоящего театрального представления мне не хватит актерского мастерства. Хотя строить из себя влюбленную дуреху в любом случае будет крайне некомфортно. Почему добиваться их расположения нужно именно так?
– А я Атанасия, – дружелюбно ответила я, заправив волосы за ухо. – Ты не против, что я пригласила на первое свидание именно тебя? – Я искала подходящие темы для разговора, так как совершенно не рассчитывала, что неопытный парень возьмет инициативу в свои руки.
Внимательно рассматривая меня, Этьен смутился, стоило ему заметить мой прямой взгляд.
– Я не понимаю, почему ты выбрала меня, – с плохо скрываемой досадой признался он. – Среди холостяков есть более достойные кандидаты. – Он отступил на шаг, опустив руки вдоль тела. – Я видел, как ты прыгнула за короной. Это было потрясающе. – Он печально улыбнулся.
Я не понимала его эмоций. Он хотел видеть на моем месте кого-то другого?
– Но ведь я выбрала тебя, а не их. Почему ты расстроен?
Этьен глубоко вздохнул.
– Что бы я сейчас ни делал, я не смогу сравниться со своими соперниками. – Этьен снова отступил на шаг, возводя между нами невидимую стену. – Уверен, получше узнав остальных, ты не выберешь меня. Я бы не выбрал, – разочарованно произнес он, отводя от меня взгляд.
И тут я поняла, что у меня появился великолепный шанс завоевать расположение Этьена совершенно другим способом. Я подошла ближе и положила ладонь ему на предплечье. От моего прикосновения его тело будто окаменело.
– Ты сказал это мне, первой и последней из участниц. Пообещай мне это, – сказала я, получив удивленный взгляд в ответ. – Каждая из нас проделала невероятный путь, чтобы добраться сюда. На Земле нами очень гордятся и возлагают большие надежды, понимаешь?
Этьен растерянно моргал и, кажется, перестал дышать. Я потянула его на себя. И он поддался.
Шепотом я продолжила:
– Я помогу тебе. Научу всему, что попросишь, расскажу о девушках с Земли все, что поможет тебе их добиться. Ты уже выбрал своих фавориток?
Он отрицательно покачал головой.
– Значит, сегодня на вечеринке ты займешься этим вопросом. Знакомься, флиртуй, проявляй интерес, а как сделаешь выбор, назовешь мне их имена.
– А так можно? – озадаченно прошептал Этьен.
Думаю, он оценил предложенное ему преимущество перед соперниками.
– Думаю, можно. Вдруг, предлагая помощь, я пытаюсь тебя соблазнить? – Я подмигнула. Он вспыхнул и отстранился. Я сразу поспешила его успокоить и перейти к делу:
– Этьен, если бы ты не рассказал мне о своих искренних чувствах, а просто проявил ко мне интерес, уверена, я бы с радостью познакомилась с тобой поближе. Урок первый. Сегодня на вечеринке выбери несколько понравившихся девушек и попробуй показать им свою заинтересованность. Спроси о том, как они здесь оказались, какие мужчины им нравятся, чем они увлекаются и так далее. После мы это обсудим, и я постараюсь выяснить все, что поможет тебе добиться их внимания. Понятно?
Я предлагала ему сделать первый шаг на пути к уверенности в себе. Это противоречило плану Лира, но не шло наперекор основной задаче. Верно?
  
– Ты правда поможешь мне? Я даже не думал найти союзницу среди участниц. – Этьен выглядел изумленным.
Такой огромный и такой неуверенный. Какое противоречивое впечатление он производил! Молчаливым он выглядел статно и загадочно, но стоило ему открыть рот, как эта маска спадала, обнажая его детскую прямолинейность и неопытность. Наверное, с той, которую он искренне полюбит, его чистосердечие сыграет важную роль. Уверена, его типаж понравится некоторым девушкам.
Я протянула ему руку.
– Да, Этьен. Иначе я бы не стала этого предлагать. Назови мое имя на сегодняшнем интервью. Если меня отправят домой, я не успею тебе помочь. Согласен?
Он пожал мою руку и сразу приободрился.
– Сегодня вечером будь собой, но не выдавай своих эмоций. Не говори первое, что придет тебе в голову. Договорились? – Я похлопала его по груди.
– Договорились. – Этьен задумался. – Я нервничаю.
Он начал переминаться с ноги на ногу.
– Главное, никому в этом не признавайся. Справишься? – хихикая, спросила я.
– Думаю, да. Спасибо, Атанасия.
Этьен действительно был милым и добрым молодым человеком. Он рассказал мне, что несколько лет назад его семья в числе других стала жертвой хакерской атаки, из-за чего их транспортное средство сбилось с маршрута и потерпело крушение. После трагедии он закрылся в себе и сосредоточился на учебе. Этьен знал, что, став одним из лучших инженеров Интеллектополиса, он сможет предотвратить другие несчастные случаи и защитить дорогих ему людей. Не сумев отказать преподавателю по истории культуры, он подал заявку на проект, не рассчитывая, что Система выберет его. Несмотря на это, Этьен был счастлив, когда узнал, что стал одним из десяти участников, но, познакомившись с соперниками, понял, что во многом им проигрывает.
Экстаз прервал нашу беседу, когда позвал меня с другой стороны террасы. Лира с ним не было.
– До вечера, Этьен. – Я коснулась его щеки. – У тебя все получится. Я буду рядом.
Теперь он был спокоен, улыбкой откликаясь на мое прикосновение.
– Спасибо, – сказал он, когда я сделала несколько шагов в сторону Экстаза.
Не оборачиваясь, я махнула ему рукой.
  
Глава 16
 
Экстаз взял меня под руку и тут же засеменил по коридору.
– Ну, как все прошло? – поинтересовался он.
– Этьен очень милый. – Я улыбнулась, а ведущий, забавляясь, хмыкнул.
– Не знаю, почему ты выбрала Максимуса, но могу с уверенностью сказать, что скоро твое настроение изменится.
Встав на платформу с красивыми поручнями, мы поднялись, по словам Экстаза, на одну из самых высоких башен замка.
– Что я пропустила? – вспомнила я про спикеров в общем зале.
– Не думай об этом. Лириадор обо всем позаботится.
Экстаз окинул меня оценивающим взглядом и, пожелав удачи, оставил в одиночестве.
Я сделала пару шагов вперед, рассматривая интерьер. Из помещения куда-то наверх вела длинная лестница; два больших дивана, расположенных по периметру, казались не к месту пушистыми. Максимуса нигде не было. Вид из панорамных окон поражал воображение. Присев на край дивана, я засмотрелась вдаль. Мысли все еще были сосредоточены на Этьене.
– Ты Атанасия? – прозвучал глубокий баритон позади.
Обернувшись, я увидела вошедшего Максимуса.
– А ты Максимус? – спросила я, не сводя с него взгляда.
Он напоминал произведение искусства. Фарфоровая кожа, золотые длинные волосы, завораживающие зеленые глаза. Максимус был полной противоположностью Этьена. Из-за расстегнутого ворота батистовой полупрозрачной рубашки выглядывали ключицы. Завязки на талии, широкие штаны, подвернутые внизу, и тонкие линии босоножек прекрасно дополняли его развязный образ.
– И где твоя корона? – с ходу подсаживаясь ко мне, спросил он. Его рука скользнула по спинке дивана, чуть коснувшись моего плеча. Он нагнулся к моей груди и сделал вдох. – Ты и правда потрясающе пахнешь. С тех пор как это сделал твой сопровождающий, не мог не думать об этом.