Проверка - Книга первая

«Говори, – согласилась она. – Всё равно ведь не отстанешь».
«Ему будет трудно отвоевать у тебя столицу и короноваться, – начал Раш. – Судя по тому, что говорят о Макуме, это очень умный и хитрый человек. Победить он не в силах, а идти под тебя не хочет. И что остаётся?»
«Хочешь сказать, что он надумал отделиться?» – догадалась девочка.
«Ну да. В качестве пряников может вернуть тебе брата и предложить военный союз, который выгоден вам обоим. Ну а с кнутом сложнее. Что-то он, конечно, подберёт...»
  
«Для ваших соседей ничего не изменится, – сказал паладин. – В крайнем случае такое можно принять. В меньшем королевстве легче навести порядок».
«Нет, – сказала она им обоим. – Я не пойду ни на какие уступки. Причин много. Союз со мной он заключит, но кто помешает ему или сыну его разорвать? Потеря провинции ослабит королевство, обрадует наших врагов и не понравится дворянству. Это будет хорошим аргументом для тех, кто захочет забрать у меня власть. Государство не должно дробиться и мельчать! Это уменьшает его безопасность и порождает кучу проблем. Думаете, почему я лью дворянскую кровь? Мне мало земель и налогов? Я с удовольствием отдала бы всё Дахалу и слила два королевства в одно!»
«И что останавливает?» – с интересом спросил паладин.
«Большинство наших дворян это не примет, – ответила Настя. – И управлять таким королевством не получится. Из конца в конец месяц пути, и нет ни нормальных дорог, ни связи. А самое главное – это то, что дворяне никому не служат, и у каждого свой воинский отряд. Точнее, кое-кто служит, но таких мало, а остальные только приводят своих бойцов в случае войны и делятся налогами. Вспомни империю. В ней была единая армия, да и все остальные службы. Даже приближённые императора имели только телохранителей. А власть короля велика только во время войны, в мирные годы она не намного больше власти герцогов. Вы долго будете мне мешать?»
– Ваше высочество, приготовили ужин, – сказал снаружи её ординарец. – Принести?
– Неси, – решила она. – Не очень хочется есть, но лучше сделать это до переговоров.
Девочка поужинала и смогла немного отдохнуть, прежде чем в лагерь въехала карета, окружённая всадниками эскорта. Ей было интересно, с чем приехал посланник, поэтому его приняли сразу. Граф Хург Сайдар был невысоким пожилым мужчиной с приятным лицом. Он приветствовал принцессу и представился, а потом через ординарца передал письмо. Она вскрыла конверт и прочитала короткую записку.
– Здесь ничего не написано о цели вашего визита, – сказала Настя. – Только рекомендация.
– Об этом мне поручено сказать самому, – ответил граф, – только для всех будет лучше, если беседа пройдёт с глазу на глаз.
– Выйди, – приказала девочка ординарцу, после чего обратилась к Сайдару: – Мы одни, граф, можете начинать.
– Для чего вы ведёте к нам эту армию? – спросил граф. – Только из-за того, что вам не отдали брата?
– Это одна из причин, – ответила она. – Вторая заключается в нежелании вашего герцога признавать королевскую власть. Любое ослабление государства чревато слезами и горем его жителей. Лучше я сейчас пролью немного вашей крови, чем потом её намного больше прольют соседи.
– Вы думаете, что её прольется немного? – спросил он. – А как вы посмотрите на предложение заключить союз?
– Плохо я на него посмотрю, граф! – сердито сказала девочка. – Очень уж непрочная вещь такие союзы. Сейчас вы его заключите со мной, а завтра вам никто не помешает сговориться с нашими врагами! И клятва богиней – это не выход. Кроме того, ваш уход – это сигнал всем, кого тяготят вассальные обязанности. Я не дам вам развалить королевство.
– Жаль! – воскликнул он. – Мне не хотелось опускаться до угроз...
– А вы опуститесь, – едко предложила Настя, – а я подумаю, пугаться мне или нет. Только учтите, что я не из пугливых. Я даже мышей не боюсь.
– Я оценил шутку, – улыбнулся Сайдар. – Прежде чем переходить к угрозам, я хочу от имени моего герцога сделать вам ещё одно предложение. Последнее.
– Давайте своё последнее предложение, граф. Даже интересно, что мог придумать Макум.
– Его младшему сыну сейчас пятнадцать, – сказал граф. – По возрасту он идеально вам подходит. Если мы договоримся вас поженить...
– Я пока не думаю о браке, – покраснела девочка, – и не собираюсь никому давать таких обещаний, так что пора переходить к угрозам.
– Жаль! – повторил он. – Ну что же, перейдём к ним. Ваша армия велика, но и у нас она не меньше. По слухам, вы очень сильный маг, но ни один маг, каким бы сильным он ни был, не сможет справиться с драконом. Не знаю, слышали вы или нет, но на них слабо действует магия.
– С каких это пор герцогу прислуживают драконы? – спросила Настя, с интересом ожидая, что ей ответят.
– Они не служат никому, просто время от времени оказывают услуги тем, кто платит им тем же. Богиня наложила на них ограничения, но любые правила можно обойти, и они делают это с помощью людей. Может, вы не слышали, но существует братство дракона. Сам герцог в нём не состоит, но кое-кто из его людей...
– Мастер Инас! – поняла она. – Через него мне подсунули драконов на кимоно?
– Я не знаю, кто и как это сделал, но во всей вашей армии вы одна меченая драконами. Никому здесь не могут причинить зла, кроме вас!
– И ваш герцог задумал это, как только я появилась в Вардаге? – удивилась Настя.
– Он не имеет к этому отношения, – покачал головой Сайдар. – Почему-то драконы сами заинтересовались вами и попросили об этом своих людей, герцог это только использовал. Я вижу, что вы почему-то совсем не боитесь. Наверное, это связано с тем, что просто не способны оценить, что такое дракон!
– Я же вам говорила, что не из пугливых, – ответила Настя. – Мой ответ будет таким. Если мне вернут брата и будут выплачивать налоги, я, так и быть, не стану требовать от герцога клятв и поверну армию. Подрастёт Недор, пусть тогда сам бодается с Макумом.
– Нам не подходит такой ответ, – с сожалением сказал граф. – За два года вы так усилитесь, что могут не помочь и драконы. С вами лучше разобраться сейчас.
– Попробуйте! – разозлилась девочка. – Только передайте герцогу, что если он хоть пальцем тронет брата, весь его род будет вырезан до последнего человека! А теперь идите, нам больше не о чем говорить!
«Ты действительно готова вырезать всех Саджальских? – спросил паладин, когда граф вышел из шатра. – У него большая семья».
«Конечно, нет, – ответила она, – только герцог об этом не знает».
«И что думаешь делать? – спросил Раш. – Драконы сильные маги, но на тебя их магия не подействует. Ты тоже одной магией мало что сможешь сделать, если не опустошишь меня до дна, так что тут у вас паритет. Но у них ещё впечатляющий набор зубов и когтей, которые не мягче стали. И чешую оружием не пробьёшь, а глаза прикрыты щитками. Остаётся только пасть, но никто не будет её для тебя распахивать. Если захотят поболтать, сделают это мысленно».
«Наверное, я сейчас тряслась бы от страха, если бы не те заклинания, которые изучила позавчера, – сказала Настя. – Драконы сильны, но стихийные духи сильнее! И бьют они не магией, а ветром и огнём!»
«Ага... понял! – воскликнул браслет. – А что, хорошая мысль!»
«Может, вы объясните мне свою хорошую мысль? – спросил паладин. – Только так, чтобы я её понял».
«Всё очень просто, Лор, – сказала девочка. – Почему стихийных духов приманивают в сосуды? Да потому, что ни у одного мага не хватит сил на то, чтобы с ними общаться, а они не любят слабаков».
«У тебя сил хватит, это я уже понял. И что дальше?»
  
«Я не знаю, сохранились ли сейчас эти заклинания, – начала объяснять Настя. – Могли и забыть из-за их ненужности. Это не подчинение духов, скорее, я привлеку их к тому, что представлю игрой. Они ведь непоседливы и склонны к проказам как дети. Может, придётся немного подкормить силой, но думаю, что обойдусь и так. При смерти мага выделяется много силы, поэтому с моей подачи они с удовольствием прикончат дракона».