Аквилон. Трилогия (СИ)

Вопрос Волнова повис в воздухе как запах тухлой рыбы — неприятный, но и проигнорировать его невозможно. Я удерживал на лице выражение вежливого недоумения. А сам прокручивал варианты.
Засада? Он знает, кто я такой? Сдал меня «Стае» или будет требовать деньги за молчание?
Причал был пустым, до ближайших строений далеко. Засада исключается, разве что бандиты выскочат сейчас из-под воды, словно в дурацком спектакле. Хотя нет, не выскочат, я бы их почувствовал.
  
Да и сам лодочник на удивление спокоен для подобной ситуации. Стоит себе, улыбается, щурясь от солнечных лучей.
Мимо проплыла грузовая баржа, и волны от неё заставили причал скрипнуть.
Надежда всё ещё восторженно расспрашивала помощника о технических тонкостях управления лодкой. До нас доносились обрывки: «…а если ветер сильный?..», «…русалочий камень компенсирует качку…».
— С чего вы взяли? — спросил я максимально нейтрально.
Волнов выпустил струю дыма — неспешно, со смаком. Дым повис в влажном воздухе, не желая расходиться. Лодочник наблюдал за ним с видом человека, которому некуда торопиться.
— Понимаете, молодой человек, я тридцать лет с лодками вожусь. И с русалочьими камнями столько же. Знаю их как свои пять пальцев — когда заряжаются, когда разряжаются, сколько держат энергию.
Он постучал трубкой о край ящика, вытряхивая пепел с методичностью человека, выполняющего привычный ритуал.
— После вашей прошлой поездки я проверил камень в той лодке. По идее, он должен был потерять процентов десять заряда. Час туда, час обратно, плюс маневрирование. А он… — старик хитро прищурился, — а он оказался заряжен на пятнадцать процентов сильнее, чем до отплытия.
Вот те раз. Мне даже не пришло в голову, что источник энергии в лодке мог зарядиться сам в моём присутствии.
— Может, вы ошиблись? — изобразил я удивление. — Перепутали лодки?
— Молодой человек, — Волнов покачал головой с видом учителя, объясняющего таблицу умножения особо одарённому ученику. — У каждой моей лодки свой камень, и я их различаю как матери своих детей. Этот конкретный камень с трещинкой в форме молнии. Я его три года назад за полцены купил, думал, на сезон хватит, а он всё работает.
Старик набил трубку свежим табаком, не спеша, смакуя процесс.
— Сначала подумал, может, сам накосячил? Бывает, с возрастом память подводит. Но потом вспомнил ваши поисковые способности. Находить под водой то, что другие днями ищут… И две вещи сложились в одну картину.
«Дядя умный», — прокомментировала Капля из канала. — «Всё видит! Как Капля!»
«Иногда от ума бывают проблемы».
«Как это⁈» — изумилась выдра.
«Тише, потом расскажу».
— И что вы намерены с этим знанием делать? — спросил я прямо.
Волнов расхохотался. Искренне, от души, так что бакенбарды затряслись.
— Значит, я угадал! А то думал, вдруг вы и сами про свои способности не знаете. Кровь-то не водица. Затесался где-то среди предков аристократ, и неизвестно в каком поколении дар проявится. У меня дядька вот к металлу способности имел. Но всё что мог — это ложки к себе притягивать. Вот только его это не спасло. Финку в бок получил в драке и на небеса отправился.
— А ко мне какое это имеет отношение? — по прежнему недоумевал я.
— У меня двенадцать лодок, в каждой русалочий камень. Знаете, сколько я плачу Крутовым за подзарядку? По сорок рублей за камень, и это со скидкой как постоянному клиенту!
Он наклонился ко мне заговорщически:
— А тут вы. Можете заряжать, судя по всему. Так давайте договоримся по-хорошему. Раз в неделю заряжаете мои камни — я плачу по двадцать рублей за штуку. Вам доход, мне экономия, всем хорошо.
Предложение было неожиданным, но разумным. Регулярный доход никогда не помешает.
Я слушал Волнова и мысленно улыбался. Вот так бывает порой, готовишься к эпической битве, а получаешь прозаическую коммерческую сделку.
— При одном условии, — сказал я. — Полная конфиденциальность.
— Да я могила! — Волнов приложил руку к сердцу. — Мне самому невыгодно болтать. Крутовы узнают и цены задерут из принципа. Конкуренты пронюхают, так переманивать начнут. Так что наш маленький секрет останется между нами.
Он протянул мозолистую ладонь:
— По рукам?
Я пожал. Хватка у старого лодочника была как тиски. Пару минут мы состязались, кто кому расплющит ладонь. Мой организм, укреплённый магией был куда сильнее, чем казалось внешне.
— Силён, — Волнов отпустил руку, крайне довольный нашим состязанием. — И вот ещё что. Вы же сейчас к Крутовым направляетесь. Туда пешком не сподручно. Так что забирайте лодку на сутки. Бесплатно, ну то есть в знак нашего будущего сотрудничества.
— Спасибо, но…
— Никаких «но»! — он махнул рукой. — Вон ту, синенькую с белыми полосами. Новая, краска ещё пахнет. Барышне вашей понравится.
Надежда как раз направлялась к нам, сияя от радости.
— Данила, вы видели? Управление совсем несложное! Я уверена, что справлюсь!
— Конечно справитесь! — подхватил Волнов, мгновенно превращаясь в радушного коммерсанта. — Для такой умной барышни — пара пустяков! А чтобы вы могли потренироваться, даю вам лодку на целый день. На испытание, так сказать!
— Правда? — Надежда всплеснула руками. — Но мы же должны заплатить…
— Ни копейки! — отрезал старик. — Господин Ключевский — мой хороший знакомый. А друзьям я не отказываю в маленьких одолжениях.
Он подмигнул мне за спиной Нади с такой довольной физиономией, что я едва не расхохотался.
Лодочник считал себя невероятно ловким дельцом. Он почти вдвое уменьшил свои расходы и теперь мысленно, наверняка уже подсчитывал барыши. А я получил новый источник дохода, что тоже неплохо.
К тому же, возможность «слить» энергию, поможет развить объем источника. Я планировал купить амулеты чтобы их заряжать, а тут получу к ним доступ с выгодой для себя.
Что ни говори, а сделка получилась отличная.
* * *
Отчаливать оказалось на удивление просто. Надежда уселась к рулю с видом капитана дальнего плавания, впервые севшего за штурвал. Я устроился рядом, на всякий случай держа руку поближе к рычагу управления.
— Итак, — начал я, стараясь говорить спокойно, хотя Надя уже тянулась к рычагу с энтузиазмом ребёнка, получившего новую игрушку. — Вперёд-назад — это скорость. Плавно, без рывков. Влево-вправо — повороты. Русалочий камень сам держит баланс, так что о крене не беспокойтесь.
— Понятно! — она дёрнула рычаг вперёд.
Лодка прыгнула как испуганная лягушка. Нос задрался, корма просела, брызги веером разлетелись по сторонам. Надежда взвизгнула — не то от испуга, не то от восторга — и отпустила рычаг. Лодка резко остановилась, чуть не выбросив нас обоих за борт.
— Ой! Простите! Я не думала, что она такая… резвая!
— Ничего страшного, — успокоил я. — Попробуйте ещё раз. Совсем легонько.
Вторая попытка была осторожнее. Лодка плавно тронулась, заскользила по каналу. Надежда просияла.
— Получается! Смотрите, я плыву!
«Тётя смешная!» — прокомментировала Капля, плывущая рядом. — «Как утёнок первый раз! Туда-сюда, туда-сюда!»
И правда, наша траектория напоминала путь пьяной водяной змеи. Надя пока не чувствовала лодку и дёргала рычаг слишком резко. Вот мы едва не врезались в причал с баржами — я незаметно создал встречное течение, отведя нас в сторону. Вот чуть не протаранили рыбацкую лодку — пришлось сгустить воду перед носом, создав невидимую подушку.
— Я неплохо справляюсь, правда? — спросила Надежда, совершенно не замечая моих магических манипуляций.
— Превосходно, — подтвердил я, в очередной раз корректируя наш курс. — Прирождённый лодочник.
  
Через пятнадцать минут она более-менее освоилась. Повороты стали плавнее, скорость — стабильнее. На прямых участках даже начала лихачить, разгоняясь сильнее дозволенного.
— Это потрясающе! — смеялась она, когда мы пронеслись под низким мостом, пригнувшись. — Как будто летишь!