Аквилон. Трилогия (СИ)

— Вот ты какой, — пробормотал я, вглядываясь в колеблющуюся тень существа.
Приглядевшись внимательнее, я заметил внутри тёмных щупалец пульсирующее ядро — сгусток концентрированной энергии, к которому сходились все силовые линии.
— Элементаль, — выдохнул я.
Не искусственный конструкт, а изначально безвредный водный элементаль. Существо, веками питавшееся человеческим страхом и болью погибших в этом месте, постепенно превратилась в чудовище.
  
У элементалей всегда есть ядро. Уничтожь ядро — уничтожишь сущность.
— Эй, страхолюдина! — заорал я, подчиняя брызги воды вокруг себя. — Вот он я!
Тварь замерла, словно прислушиваясь. Несколько щупалец повернулись в мою сторону, колеблясь в воздухе, будто принюхиваясь.
Сомневаюсь, что она услышала мои слова. Но вот родственная ему магия манила существо, словно голодного манит запах свежей выпечки.
— Давай, подходи, — прошипел я, нащупывая перстень под рубахой.
Точечная атака требовала меньше энергии, чем воздействие на всё существо. Это я ещё мог потянуть. Но нужно было, чтобы тварь подставила своё ядро под удар.
Несколько щупалец метнулись ко мне одновременно. Я отпрыгнул, перекатился по палубе и вскочил на ноги. Краем глаза заметил, как капитан, бледный от ужаса, наблюдает за мной из дверей рубки.
— Лево руля! — крикнул я ему. — Резко!
Не знаю, что двигало им в тот момент — страх или доверие ко мне, но он метнулся к штурвалу и резко повернул его. Баржа накренилась, и элементаль едва не рухнул за борт, хватаясь щупальцами за всё, до чего мог дотянутся.
Сейчас или никогда!
Собрав весь оставшийся резерв, я направил энергию в тонкий концентрированный удар по ядру твари. Миг — и моя атака словно отточенный клинок рассекла центр чудовища, разрубая энергетический узел.
На мгновение всё замерло. Черные щупальца застыли, будто вырезанные из камня.
А затем… существо рассыпалось на тысячи капель обычной воды, с плеском опадая на палубу и стекая за борт.
— Получилось, — прошептал я и осел мешком, чувствуя, как последние силы покидают меня.
Помню только лица потрясённых матросов, смотрящих на меня с благоговейным ужасом, а потом — темнота.
* * *
Очнулся я в капитанской каюте. К слову, она была куда просторнее той конуры, где меня держали раньше.
Судя по солнцу за иллюминатором, пролежал я не меньше суток. Попытался сесть — голова тут же закружилась, но я справился с дурнотой.
— Ожил, значит, — раздался хриплый голос.
В дверях стоял капитан баржи — тот самый пожилой мужик с красной от ветра физиономией. Только теперь он смотрел на меня совсем иначе — с почтением, смешанным со страхом.
— Как… как долго я был без сознания? — спросил я, с трудом ворочая языком.
— Почитай, сутки, — ответил капитан, ставя на стол поднос с едой. — Вы уж извините, вашблагородие, еда простая… но сытная.
Вашблагородие? Однако! Похоже, мой статус подрос, и весьма значительно.
— Что с кораблём? — поинтересовался я, принимаясь за еду. Хлеб, солонина и квас — ничего изысканного, но сейчас мне казалось, что я никогда не ел ничего вкуснее.
— Повреждения есть, но баржа на плаву, — отрапортовал капитан. — Такелаж подлатали, до места в срок доберёмся. Вот только… людей мы потеряли. Двоих матросов и вашего конвоира.
— Обер-майора? — я вскинул бровь. — Жаль.
— Да уж, — капитан неловко переступил с ноги на ногу. — Все думали, что и вы… ну, уж больно бледный были, когда вас в каюту несли.
Я не стал уточнять, что моей душе их забота вряд ли могла помочь, учитывая мою древнюю сущность. Обычное магическое истощение
— Благодарю за заботу, — кивнул я. — И за еду тоже.
Капитан мялся у двери, явно желая спросить что-то, но не решаясь.
— Говорите, — подбодрил я. — Что вас тревожит?
— Двадцать лет хожу по рекам, — начал он, — всякое видывал. Водяных магов встречал, даже пару раз возил. Но такого… — он покачал головой, — такого никогда. Тварь с одного удара развеять… Это ж какую силу нужно иметь?
— Больше, чем у меня сейчас есть, — честно ответил я. — То, что вы видели — последний рывок. Теперь мне нужно время, чтобы восстановиться.
— Да-да, конечно, — закивал капитан. — Отдыхайте, сколько нужно. Я распорядился, чтобы вас не беспокоили. И еду буду сам приносить.
Это меня определённо забавляло. Такое подобострастие от человека, который ещё пару дней назад обращался со мной как с опасным преступником.
— Знаете, — вдруг добавил капитан, — мой дед говаривал, что настоящий маг воды может управлять не просто лужами и ручейками, а целыми реками. Раньше я думал, это байки… А теперь вот задумался.
— Ваш дед был прав, — усмехнулся я, вспоминая каналы, которые прорыл одним движением руки, превращая пустыни в цветущие сады. — Просто таких магов сейчас… немного.
— Да уж, — выдохнул капитан с уважением. — Повезло нам с вами.
Ещё раз поклонившись, он оставил меня одного, пообещав придти позже забрать посуду.
* * *
Следующие дни я восстанавливался от магического истощения. Не мог даже подняться с койки, но мозг отказывался бездействовать.
Я вновь и вновь анализировал произошедшее.
Самым странным в этой ситуации было даже не нападение чудовища. Такие ситуации хотя и редко, но случались. Стихийные духи могут быть опасны, хотя я никогда не думал, что они способны превратиться в подобных монстров.
Тот элементаль, которого я развоплотил, был напитан таким количеством боли и страха, что понятно — наша баржа была далеко не первой его жертвой.
Подозрение вызывало поведение обер-майора. Его настойчивость, с которой он направлял судно именно по северному рукаву. Сам загонял нас в смертельную ловушку?
Ужас на его лице был неподдельным, но возможно он даже не подозревал, в чём смысл отданных ему инструкций. Ведь если бы не моё вмешательство, свидетелей бы не осталось. Тварь была достаточно сильна, чтобы утащить нашу баржу под воду, или просто перебить на ней весь экипаж.
Удивленным он не выглядел. Испуганным да, но не удивлённым. Это значит, кто-то неизвестный желал моей смерти. Достаточно сильно, чтобы вместе с ней погубить и целый корабль с экипажем.
Когда-то в детстве я слышал анекдот об отравителе. Однажды ему заказали убийство купца и обещали за исполнение мешок золота. В ответ он воскликнул: «Мне не нужен адрес, скажите город, где он живет!»
Тогда мне это казалось смешным.
Сейчас я понимал, что такое возможно.
Жаль, что обер-майор уже ничего не сможет мне рассказать. Так не вовремя он унес свою тайну в глубины Мёртвого плеса. Поэтому вскоре мне надоело крутить эту информацию в голове. Её было явно недостаточно для выводов.
Сделать сейчас я мог только одно. Стать сильнее.
* * *
Свой магический резерв я истощил полностью и нормально тренироваться не мог. Едва не сжёг энергосистему.
Так что нагрузки мне были противопоказаны. Но я нашел выход.
Покопавшись в памяти, я выбрал старое заклинание, которым я когда-то владел в совершенстве — «Шёпот Течений».
В прошлой жизни я сам создал эту технику, когда был ещё учеником. Тогда я провёл три месяца в одиночестве на дне высохшего озера, пытаясь услышать память воды, которая когда-то его наполняла.
На восемьдесят восьмой день, уже почти потеряв надежду, я вдруг уловил первый шёпот — тихий, едва различимый голос древней воды, сохранившейся глубоко в почве.
Позже «Шёпот Течений» стал базовой техникой для всех учеников Лазурного Свода. Простая, но основополагающая практика, без освоения которой никак нельзя было продвинуться к более мощным заклинаниям. Юные ученики часто жаловались, что она бесполезная, не понимая, что так закладывается фундамент взаимодействия мага с водной стихией.
  
Шёпот имел три уровня: первый — просто слышать звуки, передаваемые водой; второй — видеть образы и события через воду; третий — не только воспринимать, но и передавать информацию через водные потоки, создавая магический канал связи.