Драконья сталь

– Я уже сдала зачет, – уверенно соврала я. – И теперь решила собрать травы для зелий, у меня почти все закончилось.
Она приподняла бровь – всегда серьезная, неизменно прямая леди. Я никогда не видела на ее лице улыбки. Никаких эмоций. Ни радости, ни разочарований. Женщина-скала.
Ничего не мелькнуло у нее и тогда, в тот момент, когда Райш сжигал ее в драконьем пламени. Она стояла перед ним в точно таком же сером платье – защищая свою святыню и позволяя другим уйти подземными ходами. Стояла, смотря в прищуренные золотые глаза. Без страха, без упрека. Строго и спокойно. Такой я ее и запомнила.
  
– Наставница Рейли, я побегу. Мне еще котел в комнату тащить и траву в ступе молоть.
Она усмехнулась.
– Хорошо. Но если узнаю, что вы пошли на Площадь… – Наставница сузила темные глаза.
– Упаси Высшие, – скороговоркой выпалила я.
Она махнула рукой.
– Бегите, Шайра.
Точно так же, как тогда. В тот день. День изменивший мою судьбу. И сегодня я надеялась изменить ее повторно.
Я вежливо кивнула наставнице – и бегом кинулась к выходу.
 
Глава 4
 
Отбивая босыми ногами по каменным мостовым, я мчалась к городской площади.
Мой город! Город, который потом зальют лавины пламени, уничтожая каждый метр. Сейчас он еще был.
И я на бегу любовалась каменными стенами домов, крохотными статуэтками гномов у дверей, горшками с цветами на подоконниках распахнутых окон. Расписными вывесками и лавочками, из которых доносился запах то булочек с корицей, то ароматного парфюма.
Я знала здесь каждый поворот. Каждый уголок и закуток.
На площади уже собирались новобранцы. Шум, стуки, голоса, гвалт. Все точно так же, как в тот день.
Мое дыхание сбилось, сердце колотилось.
Говорят, дважды в реку не войдешь. У меня получилось. Теперь важно не взбаламутить темную воду.
Я замерла в арке перед площадью, не торопясь сделать шаг вперед. Сейчас, вот сейчас должен появиться он. Из улочки напротив. Да. Точно. Вот он.
Я узнала его сразу. Не могла не узнать.
Сколько потом будет времени, проведенного вместе с ним.
Сколько всего мы пройдем, прежде чем я стану для него врагом номер один, а он для меня останется болезненной памятью и одновременно единственным лучом света в моей темной жизни.
Дэй.
Молодой. Еще не искалеченный болью, войной и предательством. В глазах – тот самый свет, который я так любила.
Рядом с ним – Нейт. У него и тогда уже был холодный взгляд и совершенно равнодушное лицо.
Нейт – тот, кто в будущем станет канцлером и разрушит все.
Он, как и всегда, выглядел безукоризненно: светлые одежды, белые перчатки.
Тогда, в моем прошлом, в этот день я так торопилась на площадь, что сбила его с ног.
Нейт не устоял и рухнул вместе со мной на грязные камни. Я пыталась подняться, барахталась…
Белые одежды быстро покрылись пылью и пятнами.
У Нейта от ярости перекосило лицо.
И когда Дэй схватил меня за руку и поднял, отчаянно хохоча, одежда будущего канцлера была заметно испорчена. Радости Дэя он не поддержал и, успев перехватить меня прежде, чем я успела сбежать, не скрывая злости, прошипел:
– Ты понимаешь, кого ты сбила и что с тобой за это будет?
– Прекращай, Нейт, – продолжал смеяться Дэй. – Она же не специально. Ты своим видом испугал девчонку. Оставь ее, мы рядом с гостиницей – переодеться пять минут.
– Ну уж нет, – прохрипел будущий канцлер. – Да я ее…
– Простите, пожалуйста, простите, господа, – зачастила я. – Хотите, я постираю вашу одежду… эээ, только чуть позже. Мне нужно успеть… записаться…
Дэй смеяться перестал и внимательно посмотрел на меня.
– Вы хотите поступить в императорские войска? – удивленно приподнял он бровь.
Я кивнула.
Нейт тоже удивился.
– А вы не слишком молоды?
– Зато я стихийница, и у меня целых три стихии, – выдала я.
– Даже так?! – ухмыльнулся Нейт. – А вы в курсе, что каждый новобранец будет проходить испытание?
Я кивнула. Об испытаниях я слышала и последние пару лет активно к ним готовилась.
Я мечтала вырваться из храма и нищеты, которая была мне обеспечена после того, как закончу обучение полностью.
Я, конечно, могла остаться прислужницей при храме, но мне хотелось большего.
Я устала видеть насмешливые взгляды господ и помогать за гроши.
Я мечтала совсем о другой жизни и точно знала, что поступление в имперскую армию может меня туда провести – открыть путь в счастливое и далеко не безбедное будущее. Тогда я еще не знала, что меня ждет впереди. И что стремление подняться вверх, станет моим падением. В этот день я думала лишь об одном – стать новобранцем в войска императора, откуда я смогу добиться признания и хоть какой-нибудь мало-мальской власти. Да, я жаждала власти. И мечтала о ней.
Что ж. Я ухмыльнулась. Мне это удалось. Даже более чем.
– Значит, новобранец, – продолжал рассматривать меня Нейт. – Сделаем так: я прощаю ваше нахальство. Но вы мне будете должны.
– Все что угодно? – быстро закивала я, мечтая лишь о том, чтобы быстрее попасть на площадь.
– Эээ, так не пойдет, – протянул Нейт. – Давайте вашу руку.
Он уверенно потянул меня за ладонь и быстрым росчерком поставил на тыльной стороне небольшой символ – печать обязательства.
– Так-то лучше, – ухмыльнулся он.
Мое предательство началось с этой печати.
И теперь я точно понимала: мне нельзя попасться на глаза Нейту и снова стать ему обязанной.
Тогда я осталась ему должна. Но не в этот раз.
Я отступила в тень. Затаилась.
Ждала. Они прошли в двух шагах от меня.
И я уже почти выдохнула, когда Нейт вдруг остановился, оглянулся и посмотрел назад. В тень арки.
Его взгляд скользнул по ней. Мужчина прищурился, всматриваясь в тень…
Я прижалась к стене. Он не должен меня увидеть. Не должен вообще запомнить.
Дэй тронул Нейта за руку и кивнул в сторону приемных шатров.
Нейт отвернулся, и мужчины исчезли в толпе.
Я облегченно выдохнула, а сердце забилось сильнее. Первый провал не случился. Я не дала силой повесить на себя обязательство. Не появилась на ладони проклятая печать. Нейт меня не увидел. И не запомнил.
Я торопливо вышла в свет.
На площади стояли несколько шатров для записи. Мне пришлось отстоять несколько часов, чтобы попасть в один из них.
Внутри не было ничего – только стол и хмурый вояка, записывающий всех, кто входил.
– Имя? – сухо спросил он, не поднимая головы.
– Шайра, – ответила я четко. – Шайра Лир.
– Дар?
– Ведьма-стихийница. Три стихии: огонь, земля и воздух.
– Откуда?
– Храм Верховной Ведьмы Эсталиона.
Он все-таки поднял на меня взгляд. Быстро скользнул глазами.
– Пройдете испытание – там будет видно, в какой отряд вас определят, – на его губах появилась ехидная ухмылка. – Если вообще попадете.
Он кивнул на выход.
– Ступайте.
Я вышла. С отчаянно бьющимся сердцем и прерывистым дыханием от восторга.
Я попала на испытание.
А это уже изменение будущего. Тогда, в прошлом, мне не дали даже самой записаться.
Нейт и Дэй провели меня в шатер и приказали записать в элитный отряд «Коготь Империи» под руководством самого Дэя. Нэйт очень хотел, чтобы обязанная ему ведьма была рядом. Он уже тогда все просчитал и понимал какую выгоду я могу ему принести.
– Не хочу терять должницу, – помнится, пробормотал мне будущий канцлер. А я в тот день просто была счастлива, не понимая, что уже в ловушке.
И вот теперь я поступила сама. Осталось попасть снова в тот же отряд. Учитывая мой опыт будущего, я в себе не сомневалась, но внутри грыз червячок сомнения – правильно ли я поступаю, вновь оказываясь рядом с Дэем и Нэйтом?
  
Я встряхнула головой. Если там не будет меня, то будет кто-то другой – и история повторится. А вот этого я не могу допустить. Я поступлю в «Коготь Империи» – отряд, куда брали только лучших. И, в отличие от прошлого раза, мне предстоит это доказать уже на первом испытании.