Кулинарная книга попаданки (СИ)

Наконец, всё было готово. День конкурса наступил.
Собрались мы ещё до рассвета. Снаружи стоял Орин в драконьей форме — красивый, как из сказки, с серебристой чешуёй и сильными лапами. Ящики с продуктами он аккуратно закрепил на спине, между серебрянными пластинами, оставив место для нас.
— Готовы? — хрипло спросил он.
— Всегда готовы, — отозвалась я, завязывая плащ. — Девочки, Карапузий, на борт!
  
Ведьмочки с писком забрались в одну из корзин, Карапузий устроился рядом с ними и стал раздавать указания, как будто летал на драконах каждый день.
Орин нагнулся, и я осторожно забралась к нему на спину. Он оказался тёплым, надёжным, и когда взмахнул крыльями, сердце моё заколотилось сильнее, не от страха, а от предвкушения.
Мы взлетели.
Под нами расстилался сказочный мир — розовое утро, с лёгкой дымкой над лесами. Кафе стало точкой. Потом и вовсе исчезло. Впереди была столица, конкурс, неизведанные рецепты и… что-то новое, ещё не озвученное, но уже вполне ощутимое.
Я крепче прижалась к тёплой чешуе и прошептала:
— Полетели, Орин. У нас всё получится.
А в сумке, прижатая к боку, едва слышно шелестела моя волшебная книга рецептов, как будто тоже нетерпеливо ждала, когда начнётся главное приключение.
Столицу было видно издалека — золотистые шпили, стеклянные мосты, и огромные сверкающие купола, будто слепленные из карамели и янтаря. На фоне розовеющего утреннего неба она выглядела сказочной декорацией к самому важному спектаклю в жизни. В нашей жизни. Где главная роль досталась мне — кулинарной волшебнице с магической книгой.
Мы опустились на главной площади, по кругу вымощенной серо-голубыми плитами, с узорами, складывающимися в гигантский поварской нож, сковородку и ложку. Вокруг уже суетились повара, помощники, маги с рецептурными свитками, летающими чернильницами и ожившими черпаками. Было шумно, всюду был запах дымящихся котлов, ароматы специй, свежеиспечённого хлеба, жареного мяса и пряных капель чистой магии.
Над площадью плавно парили разноцветные флажки, ленточки развевались под лёгким ветром, а кованые стойки с табличками показывали названия команд — «Пламенные Ложки», «Зельемешатели», «Фундук в Сиропе», «Три Листика» и наша — «Кафе по зову сердца».
Я посмотрела на свой наряд — светлый фартук с вышитыми ромашками, аккуратные туфельки, заплетённую в косу волосы, и нервно выдохнула.
— Всё будет хорошо, — услышала я за спиной голос Орина. Он уже снова был в своей обычной форме — в рубашке цвета горького шоколада, с аккуратным хвостом и щетиной на щеках. Он поймал мой взгляд и, наклонившись, едва заметно коснулся моего виска пальцами. — Ты сияешь, Настя. Всё будет хорошо, не переживай.
Карапузий тем временем бодро запрыгнул на край стола и начал выкладывать припасы из ящиков. Лиля и Тиля выстроили продукты в два ряда, шепча друг другу ободряющие заклинания. Всё было готово.
К нам подошёл координатор в зелёной мантии с капюшоном, внутри которого сверкали глаза цвета топаза.
— Команда «Кафе по зову сердца»? Добро пожаловать. Прошу, познакомьтесь с членами жюри.
Я сглотнула и кивнула. Мы подошли к большой круглой сцене, где уже сидели пятеро. У каждого был табличка с именем, но, если честно, их было достаточно просто увидеть, чтобы понять — это те, кто знает всё о кухне, и, возможно, чуть больше.
  
12
 
Первым был дракон — древний, с изумрудной чешуёй и золотыми кольцами на рогах. Его звали Веломир, и он дышал лёгким дымком, как будто жарил мясо прямо у себя в животе. Рядом сидела высокая женщина в белом — эльфийка по имени Саэлия, изящная, спокойная и чуть печальная, с милой чайной чашкой в руках. Третьим оказался пегий кентавр, с кулинарной поварёшкой в кобуре. Он представился как Кусто. Четвёртой была гномиха с рыжими волосами и золотыми браслетами до локтей, по имени Зельда Барабан. А пятый... был таракан. Почти как Карапузий, только в смокинге, с длинной трубкой и крайне важным выражением лица. Он коротко кивнул мне:
— Желаю вдохновения. Мы наблюдаем за всеми вами. Не подведите нас.
— Первый этап — основное блюдо. Что-то сытное, мясное, на ваше усмотрение, — объявил координатор. — Время на готовку два часа. Начинайте!
Я сделала глубокий вдох и открыла книгу рецептов. Пальцы слегка дрожали, то ли от волнения, то ли от ответственности. Всё-таки перед нами сидело пятеро самых разных, придирчивых и опытных судей, и нужно было угодить каждому.
— Книга, прошу… — прошептала я, гладя переплёт. — Подскажи мне рецепт, который понравится всем. И Саэлии, что едва дотрагивается до мяса, и Веломиру, что предпочитает еду с огнём. Что согреет гнома и удивит таракана в смокинге. Что сможет порадовать каждого, несмотря на их предпочтения.
Книга вздохнула — да-да, именно вздохнула — и сама собой начала перелистывать страницы. Лист за листом, с шелестом, похожим на шуршание падающих лепестков. И наконец остановилась.
«Пять дорог. Рагу странника. Сытное, пряное, согревающее блюдо, которое объединяет вкусы и темпераменты. Подходит для долгой беседы у костра и для первой встречи с судьбой.» 
Я показала страницу своей необычной команде.
— Ребята, у нас есть работа. Большая. Надо приготовить пять порций, и каждая должна быть… идеальной.
— Ооо, — Лиля подпрыгнула на месте, — мясо, приправы, овощи! Это будет вкусно?
— Это будет очень вкусно, — ответила я. — Это будет не просто рагу. Это будет симфония вкусов.
— Поехали! — воскликнул Карапузий и щёлкнул лапками, от чего наш стол аккуратно сместился в центр площадки, а ящики с ингредиентами сами выстроились по категориям.
Рецепт требовал сразу несколько видов мяса — оленину, куропатку, немного копчёной баранины и кусочек говяжьей вырезки. Но главное… как соединить соеденить это всё в прекрасное блюдо... Надо было сначала замариновать всё мясо в тёплой настойке из лесных трав: чертополох, зверобой, синий шалфей.
— Настя, я займусь мясом! — вызвался Орин, уже разворачивая длинный нож с золотой рукояткой. — У меня как раз есть нужная трава, и немного той самой настойки.
Он действовал так уверенно и нежно, что я поймала себя на том, как любуюсь его руками, ловко нарезающими мясо на идеальные кусочки. Каждый кусочек он укладывал в большую миску, и тонкой струйкой вливал маринад, перемешивая деревянной лопаткой, а потом прикрыл тканью, пропитанной дымом шалфея.
Тем временем Лиля и Тиля занялись овощами. Рагу требовало особого гарнира — печёных в золе корнеплодов, которые потом разминаются с тыквенным пюре и капелькой лимонного мёда. Девчонки колдовали с точностью — одна подкидывала кусочки клубней в магический котёл, где они обжаривались в воздухе над углями, а вторая следила, чтобы кожура чуть трескалась, но не подгорала.
— Ты видишь, как они шипят, сестрица? Значит, пора добавлять сахарную соль! — воскликнула Тиля.
— Уже кидаю! Ха! Поймала момент! — Лиля подкинула крошечный мешочек с золотыми кристалликами, и они рассыпались по овощам.
Карапузий между тем занялся посудой и огнём. Его работа заключалась в том, чтобы поддерживать нужную температуру под котлом, где основное мясо будет томиться. Он бегал между огненными камнями, подкладывая угольки, выставляя магические кристаллы, и даже уговорил одну огненную саламандру вздремнуть прямо под дном казана — для равномерного жара.
— Карапузий, не забудь, что нам нужно ещё масло для прожарки специй! — крикнула я ему, помешивая лук на отдельной сковородке. — Оно должно быть золотистым, как рассвет в деревне и пикантно горьковатым!
  
— Уже делаю, золотко! — щёлкнул крылышками и высыпал в сотейник смесь масел: сливочное, кедровое и немного тыквенного, потом кинул туда щепотку жареных семян фейского базилика, и я тут же ощутила тот самый аромат — терпкий, с характером, но в то же время ласковый.
Когда мясо промариновалось, я взяла большую сковороду с высокими бортами, разогрела масло и начала поочерёдно обжаривать кусочки. Всё шкворчало, пузырилось, и над сковородой поднимался запах, от которого у соседей даже началось волнение. Саэлия, к слову, повернула голову в нашу сторону и улыбнулась — будто бы впервые заинтересовалась происходящим.