Вершители легенд

– Да, я изменю свое решение! – Геза по-прежнему прижимала его книгу к груди. – Понаблюдав за вашим поведением, я считаю, что щадящая корректность в сегодняшних боях и беспримерная воинская искусность, не применённая вчера против моих вассалов, а также смирение и покорность моей воле, на самом деле является неоспоримым доказательством вашей лояльности ко мне как к законной королеве и бесспорной властительнице замка Арбус и всех прилегающих к нему земель и владений. Потому вот вам мое высочайшее слово: благородный принц Алек, посланник звёздных богов, я милую вас и возвращаю вам свободу! К тому же я хотела бы видеть вас в своей постоянной свите. Если вы принимаете моё предложение, то присягните мне в верности прямо здесь и сейчас.
  
– О да, величайшая из Королев на свете! Это предел моих желаний и большая честь для меня. Клянусь отныне быть верным и всецело преданным подданным Вашего Величества!
Тут принц Алек подошёл к королевской ложе и низко поклонился Гезе.
Толпа возликовала, скандируя:
– Да здравствует мудрая и справедливая Королева Золотая Маска! Слава принцу Алеку!
Застолье ещё бушевало вовсю, когда королева покинула трон и ушла в свои покои. Немного погодя оставил своё место за пиршественным столом и принц Алек, явно скучавший меж уже сильно опьяневшими вельможами и абсолютно трезвый, несмотря на изрядное количество выпитого во время заздравных тостов вина.
В тёмном переходе ему в ноги кинулся человек в одеянии латника. Принц даже невольно отпрянул в сторону.
– Благородный господин! Молю о милости! – завопил дюжий парень, молитвенно складывая ладони, и принц Алек узнал своего утреннего конвоира, «интересующегося» цветом его крови. – На коленях прошу простить меня за невежество и грубость, а также за оскорбительные слова… Готов принять любое наказание из ваших рук… Убейте недостойного! – Он дёрнул ворот, оголяя шею. – Или выслушайте снизойдя!
– Встань и не ори так. Совсем оглушил! – Принц усмехнулся, но совершенно беззлобно, по-доброму. – Я уже давно забыл об этом. Ты прощён… Чего тебе ещё надо?
– Возьмите меня в свои оруженосцы или хотя бы просто в услужение! – Парень и не собирался вставать, а наоборот склонился чуть ли не до пола, норовя поцеловать сапог. – Любые поручения, любые прихоти! Я буду вам служить верой и правдой, днем и ночью…
– Вот уж ночью как раз не нужно! – Принц Алек сдержанно засмеялся. – Ну, раз ты так этого хочешь, хорошо. Верный человек мне очень даже пригодится. Но с чего это вдруг такое преклонение?
– Я и помыслить не мог до сегодняшнего турнира, что вы – великий и непревзойденный витязь! Вам нет равных … Вы стоите целого отряда, да что отряда, целой армии! По-моему, вы способны косить врагов как жнец спелую пшеницу… Я никогда не видел ни одного воина, владеющего ратным искусством хотя бы вполовину вашего! Вот бы и мне научиться хоть крохам того, что вы показали сегодня на арене.
– Значит представление понравилось? – Принц кивнул понимающе. – Конечно, грубую силу везде по необходимости уважают, а здесь особенно. Встань, хватит в ногах валяться, я этого очень не люблю.
Детина тут же вскочил как на пружинах.
– Возьми железку. – Принц Алек бросил ему меч Карна. – Ты принят в оруженосцы. Отнеси. Надеюсь, дорогу в Северную башню помнишь? И свободен. Я там буду только завтра. И завтракать тоже буду в другом месте.
– Но, господин! – «Новоиспеченный» оруженосец, видимо, сразу решил ограждать своего легкомысленного патрона от всех «подводных» опасностей, таящихся в темных коридорах замка. – Возьмите хоть мой кинжал. Здесь так много приверженцев поверженного вами сегодня принца Дорба, и они так пьяны, что могут подкараулить вас где-нибудь и ударить в спину…
– Неужели ты до сих пор так и не понял, что мне оружие вообще ни к чему? – Улыбнулся принц Алек. – В случае чего я и пальцем могу любые доспехи проколоть. Может показать?
И он приставил указательный палец к облачённой в кольчугу груди оруженосца. Палец был тонкий и холёный, с чистым (похоже, что даже наманикюренным) ногтем, да и вообще вся ладонь была чересчур изящной, до истинно рыцарской «тяжкой длани» сильно не дотягивала, и потому казались по-женски слабой. Тем не менее, неумолимая уверенность принца пугала.
– Не надо, – прошептал парень. – Я вам верю, господин.
– То-то. А сейчас не задерживая меня. Я тороплюсь.
– И, конечно же, к даме сердца! – выдохнул оруженосец. – Держу пари, она уже ждёт вас на кружевных простынках. И, конечно же, это одна из самых знатных и недоступных простому смертному дам.
– Ты угадал. Я думаю, что конечно же ждёт. – Принц мечтательно улыбнулся. – Вот что, раз ты такой умный, проводи меня и расскажи по дороге, какие сплетни про меня бродят по дворцу. – Он положил руку на плечо оруженосца совсем по-дружески. – Да, и хоть представься наконец! Я даже не знаю, как тебя зовут.
– Салеван. Салеван младший, сын рыцаря Салевана, господина Марана.
– Ну, давай, Салеван, поведай мне кухонные разговоры.
Они зашагали бок о бок.
– Про вас говорят, что вы – колдун, умеете вызывать духов, превращать свинец в золото, что усопший король Карн очень уважал вас, а, может быть, даже боялся, и что перед штурмом вы во всеуслышание категорически отказались участвовать в обороне замка. Конечно, будь на вашем месте кто-нибудь другой, разгневанный король, отличающийся по слухам весьма крутым нравом, и скорый на суд и расправу не только по отношению к слугам и простолюдинам, но и к «проштрафившимся» высокородным подданным, наверняка бы тут же расправился с «потерявшим его милость», однако он не только не попытался сделать этого, но и отрядил для защиты ваших покоев своих лучших телохранителей, приказав им биться до последнего. Ещё говорят, что вы появились ниоткуда, а точнее вышли из большого мутного зеркала смерти, что по преданию лежит на дне озера Белрод, и при желании можете уйти в него обратно; другие считают, что вы прилетели на тёмном драконе в ночь звездопада, и что тварь, принёсшая вас на своей спине, ожидает, как верный конь своего седока в недоступной чаще леса, и может явиться по вашему зову в любой момент. Ещё поговаривают, что вам доступен язык домашних и диких животных, что вы знаетесь с лесной и водяной нечистью, и даже иногда посещаете в полнолуние таинственные гульбища на колдовском холме, на которых в своё удовольствие пляшете с феями и эльфами, а потом пируете с гномами в их подземных чертогах…
– Всё это я уже слыхал. Там ещё про то, что я умею становиться невидимым, что у меня глаза светятся во тьме как две свечки, и что кровь моя на самом деле имеет голубой цвет. Полнейший невежественный трёп, ты не находишь? – Принц Алек явно был в хорошем расположении духа.
– А ещё говорят, что вы знаете секрет абсолютного приворотного зелья, и что именно поэтому кажетесь всем женщинам таким желанным. Вот бы и мне узнать этот секрет. А, господин? Мне нравится одна девушка, но она от меня нос воротит…
– Что ж, расскажу вкратце. – Принц глянул на него искоса, сделав серьёзное лицо, но губы всё равно расплывались в улыбке. – Просто мойся почаще, и одежду сдавать в стирку не забывай. Патлы подстриги и причеши. Да! И просуши сапоги и не стесняйся иногда их чистить и проветривать… Уверен, твоя девушка тогда будет от тебя без ума. Женщины очень уважают чистоту, и им с тобой просто трудно общаться, не зажимая нос против ветра…
– А ещё говорят, что вы приходите к приглянувшейся девушке во сне в облике белой птицы, сулите несчастной райское блаженство и обещаете вечную любовь, заставляя явиться к вам в спальню, а на самом деле лишаете чести, забираете у обреченной душу, отравляя иссушающей неизлечимой страстью, и так повторяется каждую ночь с новой жертвой. Я ведь знаю, девушка посетила вас даже тогда, когда вы были под стражей, и осталась до утра. То была доверенная служанка самой королевы! – продолжал Салеван, несколько уязвленный «комплиментом».
  
– Вот это уже интересно. И что же?