Бездушиш (СИ)
* * *И, кажется, я его отыскал. Висящий в воздухе между двух близко растущих друг к другу деревьев шар — однозначно не природный объект. Хаотичный рисунок из тончайших чёрных нитей, покрывающий его красную матовую поверхность, постоянно меняется, словно перетекая из одного причудливого узора в другой. Шар как будто пульсирует. Не нора, но родство здесь определённо просматривается. Солнечных бликов от пробивающихся сквозь листву лучей на поверхности нет. Своим собственным свечением объект тоже не может похвастаться. В темноте такой шар не заметить.
Но я его уже отыскал и проходить мимо странной находки не собираюсь. Шар явно здесь прячется от людей, как то же самое делают норы на других поясах. Он — награда. Или ключ к ней. И я получу её.
Попробовал дотронуться палкой — не вышло. Та просто прошла сквозь шар. Ожидаемо. Готов предположить, что животные его даже не видят. Хорошо, прикоснёмся рукой.
Дно вселенной… Исчез. Ни отправки меня — проходить испытание в Бездну, ни даров, ни семян, ни бобов. Шар просто мгновенно пропал. Причём, совершенно беззвучно. И как это понимать?
За неимением лучших идей я остался стоять, где стоял. Подождём. Вдруг у нас здесь имеет место быть некий отложенный эффект? Минута, две, три… Прислушиваюсь к себе и к округе.
Внезапно последнее даёт результат. Ко мне кто-то бежит. Вдоль склона холма, на котором стою, кто-то ломится сквозь достаточно плотную поросль облюбовавших подлесок кустарников, не пытаясь скрыть факт своего приближения.
До гостей далеко — сотни метров. Подготовиться к встрече успею. Их там целая стая. Возможно, отряд. Треск ломаемых веток мешает определить принадлежность бегущих к двуногим, как, собственно, и обратное.
Лезть на дерево рано. Если это понадобится, укроюсь в ветвях без проблем. Но именно прятаться смысла не вижу. Очевидно, что я обнаружен пришельцами. Как — уже более сложный вопрос. На данном этапе у меня нет сомнений в одном — цель атаки — а это атака — именно я.
Обзавестись каким-нибудь новым оружием у меня возможности нет. Единственное, как я могу повлиять на повышение уровня вероятности своей победы в предстоящем бою — это выбор позиции. Мне нужен простор для манёвров. Моя сила в ловкости. Спустился чуть ниже по склону. Здесь выход породы образовал относительно ровную площадку, диаметром в дюжину метров. Устроит.
Враги приближаются. В том, что это враги — у меня нет сомнений. И враги мои — точно не звери. Принадлежность бегущих к двуногим уже очевидна. Всё же люди. И их ровно десять. Расходятся сетью. Всё молча. Не бросятся сходу в атаку, решат окружить — отступлю, поменяю позицию. Уже оценил их возможности. Скорость посредственная — при нужде убегу без проблем.
Нет, кольцо замыкать не планируют. Вот-вот будут здесь. Для меня сейчас главное: оценить оснащённость противника. Если у них есть оружие, я только порадуюсь. Отберу и воспользуюсь. Ну, давайте уже.
Что⁈ Не люди? Какое-то местное племя? Ещё одни новые звероморфы? Но, кто здесь прообраз? Козёл? Бык? Кабан? В пользу последнего говорят: приземистое плотное тело, маленькие злобные жёлтые глазки и сильно выступающие из зубастой пасти клыки. Мысль о первом и о втором вызывают: рога, широченные ноздри, огромные головы. А вот длинные когтистые верхние лапы и короткие нижние — это скорее к приматам. Какое-то уродливое безволосое подобие хортов с максимально мерзкими мордами.
Благо, мелкие — роста в них чуть больше метра. Вес навскидку — полцентнера. Из оружия: только зубы и когти. Хотел испытание? Вот оно. Я уверен, что появление здесь этой дряни напрямую связано с исчезнувшим шаром. Или он подал местным какой-то сигнал, или эти уродцы, что куда вероятнее — никакие не местные жители.
Метать камень — глупо. Убить одного из них — мало. Булыжник — моё основное оружие. Заострённая палка скорее всего проткнёт эту толстую шкуру, но максимум один раз, затупившись на первом ударе, а для дубинки она слишком легка. Отвожу своё копьё назад. Резкий выпад.
Ого! Настоящая броня. Лишь подогнанные к нужным мышцам узлы помогли мне пробить бурую кожу уродца. Один есть. Из дыры в груди чудища хлещет чёрная кровь. Они смертны — уже хорошо. Продолжаем.
Палка, выдранная из раны, теперь — просто посох, которым можно отпихивать кидающихся на меня со всех сторон тварей. Тем же самым занимаются ноги. Разящие, зачастую смертельные удары наносит исключительно правая рука зажатым в ней камнем. Черепа у рогатых достаточно крепкие, но булыжник с задачей справляется.
Нет, проворность — не самая сильная сторона козлорогих. Лезут скопом, мешая друг другу. Толкаются, падают. Я ношусь меж деревьев, без особых проблем избегая прямых столкновений с противниками. Стремительный точный удар — и опять разрываю дистанцию. Тишина уже в прошлом. Уроды утробно ревут. Пять, четыре, три…
Эти твари — не звери, и наличием разума тоже не могут похвастаться. Уже очевидно, что победа достанется мне, и она станет лёгкой, но оставшиеся в живых уродцы и не думают отступать. Инстинкт самосохранения у них напрочь отсутствует. Ещё один козлорогий падает с проломленным черепом. Низкий рост нападающих очень сильно мне облегчает задачу. Подскочил — и булыжником в лоб сверху вниз. Рука с камнем по локоть покрыта чёрной кровью уродов.
Всё, бой окончен. Последняя тварь дрыгается на земле, подыхая. У меня лишь царапина на предплечье. Единственная пантера причинила мне больше ущерба, чем десяток рогатых карликов. При желании без проблем хоть сейчас перебью ещё столько же. Был бы в том только толк.
А он должен быть. Исчезнувший шар однозначно запустил испытание. Следовательно, за его прохождение мне должна полагаться награда. Бобы — первое, что приходит на ум. Где там тот из уродцев, у которого дырка в груди?
Нашёл нужную тушку, засунул пальцы обеих рук в оставленное палкой отверстие и рывком расширил рану. Что у карликов с анатомией? Сердце есть. Вырвал его из груди уродца и при помощи ногтей разодрал на две части.
Боб. Самый обычный боб крепи. Но только один. Придётся помучиться. Благо, в округе камней более, чем достаточно. Отыскал парочку подходящих и при помощи одного расколол второй надвое. Острая кромка обломка поможет в разделке.
Час кровавой возни — и добытые десять бобов всех трёх видов становятся моей первой добычей, взятой на Ойкумене. Спустившись с холма, отмыл их от крови в текущем по ложбине ручье и вымылся сам. Нести даже такой маленький груз мне решительно не в чем. Отправил за щёку. Свободные руки важнее. В правой тот же, уже доказавший свою эффективность булыжник, в левой заново заострённая палка. Продолжаем поход.
* * *Добыть в лесу пищу несложно. Со всем остальным уже хуже. Очередной день пути позади, а округа всё так же безлюдна. Пока Пояс Жизни своё говорящее название никак не оправдывает. Следы присутствия здесь человека отсутствуют, как не встретился мне и ещё один шар.
Зато есть другая находка. Как я и думал, на Ойкумене имеются норы. Размер, форма, мерцание контура — всё, как в Предземье и на Земле. А вот цвет — что-то новенькое. С жёлтой не спутать — она золотая. Таких раньше не было.
Вопрос: «Лезть в неё или нет?» не стоит. Бобами разжиться успел — восстановить силы есть чем — а самое нужное в Бездне оружие и так постоянно при мне. Подавляющее большинство испытаний проходятся при помощи ума, реже ловкости. У меня и того, и другого с избытком. Смело шагаю в портал.
Дно вселенной… Неужели, мной найдена обратная сторона нашего раздвоения? Нора не пускает меня. Прохожу сквозь неё. Я ущербный. Прискорбно. Про дары Бездны придётся забыть и отныне довольствоваться лишь плодами своей кропотливой работы с энергией.
Вздохнув, провожаю бесполезную для меня нору взглядом и отправляюсь дальше. Ну, где там уже местные представители разумной жизни? Она здесь обязана быть. Мне нужна информация. Надоело бесцельно блуждать по лесам.
* * *Я заметил его раньше, чем он меня. Над звериной тропой, спускающейся к разделяющей надвое очередную лесную ложбину речушке, в ветвях толстого дерева притаился дозорный. Человек там сидит или пост в густой кроне несёт очередной звероморф разглядеть я не смог. Обойти — не проблема, но мне нужен контакт. Я искал его, и для первого общения с местными ситуация как раз подходящая. Дозорный один. Для меня он не представляет угрозы, как и я для него.