Непокорный трофей (СИ)

— Нет. Он задумал кое-что другое.
После того как перехватили посылку с совой, я стала подозревать, что в моем окружении завелся предатель. Единственный, кому я могла доверять — колдун. Он был приставлен ко мне еще Рэйгардом Третьим и был обязан мне служить магическим контрактом. После побега отпущу Зедекию, и он будет волен делать все, что пожелает.
Лизбет была моей камеристкой с отрочества. Пусть она служила мне верой и правдой долгие годы, но подмена посылки и то, как Гедеон встретил меня в Шато-де-Виль, заставляло сомневаться даже в самых близких.
— Мне лучше, госпожа. Простите меня за мою слабость. Долгий переезд и утреннее потрясение сказываются на моем самочувствии. Сейчас сделаю вам ванну.
Я сбросила пелерину и перчатки. Браслет на запястье сиял, призывая меня к встрече. Но сейчас Гедеон был важнее. Пока Зедекия будет искать скорлупу, я должна убедить Гедеона, что приехала сюда по доброй воле. Чем больше он мне доверяет, тем меньше за мной следят.
Водная процедура смыла всю грязь после долгого путешествия и помогла собраться с мыслями. Лизбет достала из тука платье и помогла мне собраться. Не обязательно было брать столько одежды, но мне нужно убедить Гедеона, что я приехала сюда надолго.
Я облачилась в строгое темно-синее платье, а Лизбет подобрала мне волосы в строгую прическу. На руки надела перчатки, чтобы скрыть следы вязи. Мы только закончили с нарядом, как в дверь настойчиво постучали.
Лизбет отворила. На пороге стоял лакей:
— Королева Северного королевства приглашает графиню Несбит на ланч.
Гедеон занят с послами, зато королева решила разузнать о причине моего возвращения.
Я подошла к слуге и произнесла:
— С удовольствием проведу время с королевой.
— Следуйте за мной, — ответил лакей.
Мы вышли из комнаты и пошли по коридору. Дворец со времен моего последнего визита почти не изменился. Арочные колонны подпирали высокий свод, на окнах висели тяжелые алые портьеры, а красные дорожки выглядели так, словно по ним ни разу никто не ступал.
Встречные придворные учтиво кланялись, а в спину бросали недобрые взгляды.
Королева ожидала меня в оранжерее. Под нее было отведено западное крыло дворца, в котором царствовала только мать теперешнего короля. Она сотворила здесь настоящий тропический рай с цветущими плодоносными деревьями, высокими пальмами и диковинными кустарниками. В саду всегда были цветы вне зависимости от времени года.
В центре небольшой площадки столик и два кресла, сплетенные из лозы. В одном из них восседала женщина примерно сорока лет. Русые волосы были уложены в высокий пучок. Изумрудного цвета платье было дорого расшито на груди серебряной нитью.
— Анна, рада, что ты смогла присоединиться. Присаживайся. Мы с тобой так давно не виделись, — она указала мне на свободное кресло.
Пусть на ее лице была приятная улыбка, глаза сверкали расчетливой холодностью.
— Спасибо за приглашение, — я заняла предложенное место.
— У южан очень вкусный чай. Его привозят с дальних плантаций. Может, когда-нибудь мне удастся вырастить нечто подобное в своем саду, — она разлила ароматный напиток в чашки. Я вязала одну, но пить не стала. — Что привело тебя во дворец, Анна?
— Гедеон пригласил. Вы же знаете, как он умеет убеждать.
— Да. Мой сын не привык принимать отказы. Это и делает его сильным лидером, — королева заметила, что я не притронулась к чаю. — Что же ты, душенька, не пьешь? Отменный напиток. Мне нет нужды тебя травить. Я желаю тебе добра как никому другому.
Благо, я не сделала глоток, иначе бы поперхнулась и умерла на месте от ее лжи.
— Спасибо, ваше величество. Не пью горячее, боюсь обжечься.
— Мы все боимся. Но страх не должен останавливать нас на пути к своей цели. Ты обожглась с Гедеоном, но это было давно. Вы были молоды, ваши чувства властвовали над разумом. Сейчас все изменилось. Он повзрослел, раскаялся. Тебе не стоит держать на него обиду, Анна.
У меня зубы заскрипели от ее тирады. Хотелось высказать в лицо все, что я думаю. Но я понимала, что для меня это ничем хорошим не закончится. Я еле выдавила из себя единственное слово:
 
— Наверное.
Оливия довольно ухмыльнулась.
— Гедеон очень сильно переживал из-за вашей ссоры. Но я рада, что ты все забыла. Знаешь, он ведь не просто так тебя позвал. У него есть к тебе…
Договорить ей не дали. В галерее появилась группа мужчин, во главе которой шел Гедеон. Мне стало не по себе. Я планировала закончить с делами и не встречаться с правителем.
Король рассказывал своим спутникам о саде, который удалось вырастить, пока не заметил меня. На лице брюнета заиграла довольная усмешка, и он с делегацией направился к нам.
Я и королева поднялись и поприветствовали правителя неглубоким поклоном.
— Графиня Несбит, королева, я рад вас здесь видеть, — произнес он, буравя меня взглядом. — Я показывал нашим гостям из Южной империи замок и не мог обойти ваш сад, мама, — королева довольно улыбнулась.
Мое внимание привлек южанин: высокий, темноволосый, в темном сюртуке. Он последним догнал делегацию из-за хромоты. Он мне напоминал Илая, только волосы у незнакомца были коротко подстрижены.
На мгновение я поймала на себе его любопытный взгляд и тут же отвернулась.
— Нам с послами уже пора. Я был рад нашей неожиданной встрече, графиня. Жду с нетерпением бала… — он бесцеремонно взял мою руку и поцеловал. А затем добавил так, чтобы его услышала только я: — …И того, что будет после него.
Я покраснела до кончиков ушей, чем вызвала у короля очередную усмешку. Не смогла подобрать слов, лишь молча наблюдала, как делегация во главе с Гедеоном покинула оранжерею. Когда последний гость вышел за дверь, у самого ее основания я заметила белую мышь.
Зедекия! Он ждал меня.
— Ваше величество, что-то мне нездоровится. Видимо, сказывается долгое путешествие. Позвольте откланяться? — спросила я у королевы.
— Конечно, душенька, отдыхайте. Впереди еще бал, на котором вас очень ждут.
Я поклонилась и поторопилась выйти из оранжереи. В коридоре у стены сидел белый грызун. Я подняла его и спрятала в своих ладонях.
Быстрым шагом вернулась в свою комнату, плотно закрыв дверь. Положила мышку на пол.
Лизбет в комнате не оказалось. Наверное, ушла куда-то по делам. Без служанки я была как без рук. Осмотрела помещение и не нашла, куда Лизбет спрятала вещи колдуна. Пришлось сорвать с кровати покрывало и накрыть им грызуна.
Как только плотная ткать скрыла животное, Зедекия начал увеличиваться в размере, пока передо мной вновь не оказался старик, укутанный в объемное одеяло.
— Спасибо, госпожа Несбит.
— Ты нашел скорлупу?
— К сожалению, нет.
— Может, ее прячут в другом месте? Гедеон мог догадаться, что я приду за ней.
— Я должен вас огорчить. В одной из тайных комнат я нашел следы сожженного артефакта — горстка пепла со специфическим запахом. Мой крысий нюх очень тонкий, я сразу узнал золу от нашей скорлупы.
С тяжелым вздохом я рухнула в ближайшее кресло. Последняя надежда разбилась на мельчайшие осколки.
— Что же теперь делать?
— Мы придумаем что-нибудь другое, — ответил колдун.
— Что?! Мы уже все перепробовали. Было ошибкой сюда приезжать.
— Нужно посмотреть на ситуацию под другим углом. Если не удаётся уйти из некомфортного места, может, стоит сделать его комфортным? — произнес загадочно колдун.
— Что ты предлагаешь?
— Можно переключить внимание Гедеона. У меня есть зелье! — придерживая ткань, он подошел к ларцу и извлек из него флакончик, на дне которого плескалась красная жидкость. — Возьмите, госпожа. Это не решит проблему, но жить станет чуть легче.
Зедекия вручил мне зелье.
— Как оно работает?
— Нужно выпить всего пару капель, и пропадет желание ко всем женщинам, включая вас. Мужская сила ослабнет, — подмигнул мне, и я покраснела, понимая, на что он намекает.