Университет удавов (СИ)

Кажется, это действительно была проверка. Змеи – хищники и любят силу, Алиса читала про это. Но наги – не змеи! Они – люди, по крайней мере, сверху! А люди что – не хищники, что ли?
Но такие проверки не менее унизительны, чем метки истинности. Девушка вытянулась в струнку, чтобы казаться хоть чуть-чуть повыше, и разразилась возмущённой мыслеречью.
«Не надо драться между своими, тем более, насмерть! Вас и так немного осталось, как я понимаю!..»
  
– Это вовсе не насмерть, – с усмешкой перебил Хешкери. – Это так, лёгонькая проверка на зуб.
С высоты своего роста он взглянул на неё так печально и снисходительно, что она осеклась. Но всё равно набычилась и посмотрела в ответ исподлобья, с угрозой.
Будете ещё драться – снова завизжу, мало не покажется.
***
Карангук с беспокойством заглянул Алисе в глаза.
– Сильно он тебя испугал?
– Он меня не удивил, – девушка очень постаралась ответить дипломатично. – Криминальное мышление, увы, интернационально.
В пещеру величественно вполз большой, полностью белый наг. Только этот, в отличие от Хешкери, был очень немолод.
– Что за шум, а драки нет? Я снова опоздал, чтобы увидеть, как мой сын в очередной раз кого-то побил?
– Снова, – с улыбкой подтвердил Карангук. – Я уже всех отогнал от своей Истинной. Привет, отец.
– Привет, Каран, я очень рад, что ты вернулся.
Старый и молодой шеххары крепко обнялись и на некоторое время так и застыли, слегка покачиваясь.
– Но я удивлён. Твоя Истинная – человек! Тут точно нет никакой ошибки?
Карангук хмуро кивнул.
– Я тоже думаю, что ошибка есть, но не моя. И я это выясню. Для этого нам нужно попасть в Храм Всех Богов, а вначале – к дракону.
– Разумеется. Но торопиться не надо. Тебя ждали. Когда ты благополучно вернулся, все обрадовались и теперь хотят это отпраздновать. Если ты достаточно отдохнул, то я распоряжусь всё приготовить, и вас, разумеется, обязательно захотят там увидеть.
Отец и сын степенно кивнули друг другу, и старый наг столь же неторопливо удалился…
А потом был пир.
Огромный зал ниже этажом украсили коврами и занавесями, низкие столы уставили сверкающей посудой с разными кушаньями и напитками.
Алиса сидела на подушке рядом с Караном и тихо радовалась, что их не пригласили разместиться во главе стола. Впрочем, у «стола» в виде большого круга главного места попросту не было, все пирующие сидели на равных. Девушку рассматривали, но не в упор, и мимолётные, скользящие, нечитаемые взгляды не сильно её тревожили.
Всех обнесли чашами с напитком. Алиса вдохнула лёгкий парок, заглянула к себе в чашку и с удивлением обнаружила, что это самый обычный чёрный чай.
– Это шая, ритуальная приветственная чаша, – вполголоса пояснил Каран. – Надо обязательно сделать хотя бы глоток.
– Не могу, – в ужасе прошептала Алиса. – Меня сразу затошнит! Кто же пьёт чай на голый желудок?! Надо мне было сначала хоть что-нибудь съесть!
Карангук посмотрел на Алису. Алиса растерянно уставилась на него в ответ, в её глазах явственно читался ужас. Она не хотела оскорбить нагов, но и пить чай не могла.
– Тогда просто пригуби и сделай глотательное движение. Сумеешь?
Алиса радостно кивнула. Какой замечательный змей! Он не заявил «как с тобой сложно», вообще не ворчал и ничего не требовал, а изобрёл компромисс.
Она пригубила из чаши, быстро закинула себе в рот несколько кусочков тушёного мяса и затем с удовольствием допила свою порцию шаи.
Для чего оставили свободной большую часть пещеры, вскоре стало ясно.
В центр зала выбрались музыканты, заиграли, и начались танцы. Перед этим некоторые молодые шеххары выскользнули в коридор, там что-то засветилось, и вскоре они вернулись… на своих двоих! Оказалось, эти наги могли оборачиваться и выглядеть, как люди! Ну, почти.
Хешкери тоже обернулся, вышел на площадку и полетел вокруг музыкантов, как планета вокруг солнца, поворачиваясь одновременно и вокруг себя. Взвивались длинные волосы, вспархивали цветные перья, плескались, будто на ветру, яркие одежды, ленты, бахрома. За белым нагом последовали другие.
Шеххары мягко пружинили на цыпочках и прыгали так легко, словно порхали, как птицы. Они и были похожи на птиц, с двумя парами ярких, разноцветных, пернатых вееров-крыльев за спиной.
– Это не какой-то определённый танец, а просто импровизация, – снова объяснял Каран. – Впрочем, всё действо – в честь не столько нашу с тобой, сколько – предка шеххаров, Пернатого Змея.
Импровизация была такой радостно заразительной, что и на Алису подействовала. Неуместный пир как будто обрёл смысл, хотя бы для всех остальных, если не для неё.
– А ты почему не танцуешь? Я бы не отказалась выйти в круг вместе с тобой!
Карангук заметно помрачнел.
– А ты не понимаешь? – почти сердито спросил он.
– Нет, – испугалась Алиса. – Почему ты на меня сердишься?
– Я не сержусь, – он тут же смягчился. В самом деле, она-то тут причём?
– Если шеххары когда-то утеряли крылья, то у большинства остались хотя бы ноги. У меня двуногой ипостаси нет.
– И что? – не поняла девушка.
– У меня нет способности к обороту, нет ног, – терпеливо повторил он. – Так зачем же мне позориться в общем кругу?
Алиса удивлённо уставилась на него.
– Крутые мужчины не танцуют? – чуть не ляпнула она цитату то ли из фильма, то ли из мема. Если бы ляпнула, наверно, это была бы катастрофа. Или не была бы. Он сильный, Каран-то. Но тогда он точно остался бы при своём убеждении, что не должен танцевать.
Девушка несколько секунд подумала, затем что-то решила.
– Мы можем ненадолго улизнуть отсюда?
– Можем. Но зачем?
Они сидели недалеко от одного из четырёх, по сторонам света, выходов.
– Я кое-что покажу.
Она выскочила в коридор и принялась заглядывать во все комнаты подряд. В ближайшей просторной пещере было пусто.
– Вот, музыку сюда вполне слышно, давай попробуем танцевать вдвоём, пока никто не видит. Ты же воин, ловкий и сильный, я лично не раз видела, как быстро и грациозно ты передвигаешься. Значит, и танцевать можешь. А хочешь, я буду ползать, изображать нагайну? Сразу развеселишься!
Карангук улыбнулся. А действительно, почему бы не попробовать, если её это порадует?
Алиса запрыгала, подражая шеххарам, Каран прислушался к музыке – и закрутился винтом вокруг девушки.
Они посмотрели друг на друга и дружно засмеялись.
– Вот видишь! Отлично ты можешь танцевать и без ног, даже ещё лучше, чем с ногами! Пойдём обратно – и в круг! Я танцевать очень хочу, но – только с тобой!
– Ух, ты! Что празднуем? – раздался снаружи громкий, дерзкий голос.
Карангук быстро схватил Алису за талию, переставил себе за спину и выскользнул в коридор первым.
Лаки изумлённо вытаращился на него. Из-за спины у инспектора порталов выглядывала растрёпанная Тилла.
– Не ожидал увидеть? – с усмешкой спросил молодой наг.
– Не ожидал увидеть так скоро, – нашёлся человек. – О, ты вернулся не один?
Лаки углядел за спиной у Карангука любопытно выглядывающую Алису.
– Да, я вернулся, – со значением произнёс Каран. – И да, не один. А ты тут очень кстати. Свяжись с лордом Таяндаром, я намерен срочно нанести ему визит.
– Зачем? – Лаки будто насторожился, если не сказать, испугался.
– Моей истинной оказалась человеческая девушка. Небывалый случай и наверняка ошибка. Мы хотим посетить Храм Всех Богов, чтобы верховный жрец исправил эту ошибку и снял с нас метки.
– Невозможно! – с нескрываемым удовольствием сообщил Лаки. – Лорда Таяндара нет на месте, и неизвестно, когда он будет, его даже сестра отыскать не может.
Не врёт, явственно ощутил Карангук.
– Так что придётся вам подождать. Без лорда-дракона в Храм вы не попадёте. Не благоволит вам на сей раз, как видно, Великий Инхиту!
– Разве поблизости и вообще в мире есть только один дракон? – удивилась Алиса.