Аукцион невест. Куплю жену. Дорого

– Я поняла. Когда и где встречаемся вновь? – Убрала деньги с документами в клатч.
– Отправляемся через два дня, я сам за тобой заеду.
– Хорошо, – кивнула бесстрастно, даже не сомневаясь, что ищейка найдёт всю нужную информацию обо мне, включая адрес. – Мне нужно, чтобы вы перевели триста тысяч на кредитный счёт моего отца в банке в качестве аванса, сможете? Иначе у нас заберут дом.
  
– Сделаю, – без раздумий произнёс он. – С твоего позволения, я провожу тебя. Здесь не слишком безопасно.
– Нужно подписать договор у законника, – напомнила, поднимаясь с дивана.
– У меня свой, – отозвался он, вставая следом. – Другим я не доверяю.
– Разумно, – согласилась легко и направилась к двери.
Всё складывалось настолько удачно, что даже верилось с трудом. Нет, вампир – это, конечно, плохо, но со мной же глава тайной канцелярии, уверена, он сможет меня защитить. А я наконец увижу эльфийское Чудо Света, погашу долг, и деньги останутся. Смогу заняться образованием младших…
 
Глава 2
 
За воротами стояла магическая карета. Удобная, практичная и безумно дорогая! Полагаю, такая редкая вещь обошлась господину ищейке дороже, чем я. Немного обидно даже. Хотя нет. Два миллиона за фиктивную жену без привилегий на три месяца – баснословные деньги.
На сегодняшнем аукционе я была самым дорогим лотом…
– Это каро… портативная улучшенная модель магической кареты, – пояснил ищейка, распахивая передо мной металлическую дверцу со стеклом. – В неё встроен энергетический двигатель, а внутри находится панель управления. Мне показалось, вам любопытно.
– Вам не показалось, – ответила с усмешкой, усаживаясь на удобное мягкое сиденье.
К моему удивлению, внутри было только одно сиденье, а не два друг напротив друга, как обычно. Кайлед сел рядом, захлопнул дверь и опустил по очереди несколько рычажков.
… раздался протяжный гул.
– Не стоит пугаться, это звук циркуляции маны по трубкам. А вот это затарахтел двигатель. – Терпеливо и монотонно поведал он, вид имея отчуждённый.
– Вы не обязаны объяснять мне всё на свете, даже если мне что-то интересно, – произнесла, отворачиваясь к окну. – Проявляя ко мне излишнее внимание, вы быстро утомитесь. Не хочу, чтобы вы отвлекались от работы. Нам и так предстоит играть роль молодожёнов. Это будет непросто.
– Вы правы, – легко согласился он. Губ коснулась благодарная полуулыбка.
– Тогда, может, пока едем, немного расскажете о нашем маньяке? – спросила, вновь повернувшись к своему партнёру.
… каро плавно тронулась с места. Признаться, трясло не так ощутимо, как в карете.
– Хм, думаю, это будет полезно, – задумчиво изрёк он, вращая небольшое колесо перед собой. Естественно, мне хотелось узнать, что это за штуковина, но как я и сказала, это будет лишним. Нет желания тратить время на пустые разговоры. Да и глава тайной канцелярии – человек дела, уверена, моё любопытство в скором времени начнёт вызывать у него глухое раздражение. – По данным, что мы получили от светлых, это вампир, использующий маскировочные чары. Скорее всего, скрывается среди персонала. Он достаточно силён, точно не из молодых, хитёр и проворен. Полагаю, у него есть тайное убежище, куда он притаскивает своих жертв и где потом убивает, а после чего оставляет их в самых неожиданных местах. Например, одну из несчастных он распял на опорных столбах навеса перед бассейном. Девушка была обнажена, а на её животе вырезана надпись: “Я согрешила”…
– Больной ублюдок… – скрипнув зубами, выругалась глухо. В груди ядом разливалась злость. Я знаю, какими жестокими бывают люди, но чтобы сотворить подобное с кем-то… – Прошу прощения, я дала волю эмоциям.
– На самом деле, вы отреагировали вполне нормально, – спокойно произнёс ищейка. – Даже смогли быстро взять себя в руки. И, судя по всему, не собираетесь расторгать наш договор из-за этого.
– Я боюсь, – призналась, натянуто улыбнувшись. – Боюсь, что могу стать жертвой этого кровососа, но если смогу оказать содействие в его поимке, точно стану капельку счастливее. И я полагаюсь на вас, только надеюсь, что мне хватит благоразумия не совершать необдуманных поступков.
Карие глаза ищейки сверкнули мистическим блеском.
– Знаете, у меня чувство, что мне впервые улыбнулась удача… – отрешённо протянул он, следя за дорогой сквозь матовое стекло. Я уже обратила внимание, что он поворачивает колесо только на поворотах: стало интересно посмотреть, как устроены колёса. – Наверное, уместнее, если мы будем друг друга звать по имени и снова начнём общаться неформально. Что скажешь, Катрин?
– Хорошая мысль, Ноа. – Имя ищейки настолько легко слетело с моих уст, словно я произносила его тысячи раз. Никакой неловкости и смущения. – Мне бы хотелось подробнее узнать о нашем плане. Как нам следует вести себя на людях, на что мне стоит обращать особое внимание…
Ищейка постучал пальцем по губам, что-то обдумывая.
– Давай завтра я передам тебе папку по этому делу с посыльным.
Мои глаза изумлённо расширились. Дело, скорее всего, секретное, не стоит так легко распространять данные по нему. Так почему же он…
– Не думаю, что у вас есть основания доверять мне. Тогда… вы думаете, что я правда могу помочь?
– Ты очень сообразительна, Катрин, но когда волнуешься, перескакиваешь на “вы”, – снисходительно пожурил он, слабо улыбнувшись. – Не совершай таких грубых ошибок.
– Ты прав, – вздохнула, отвесив себе мысленную затрещину. – Обещаю попрактиковаться за эти несколько дней.
– Так лучше, – удовлетворённо кивнул он. – На самом деле, я теперь уверен, что предоставить тебе всю информацию – отличная идея. Она может спасти тебе жизнь. А штраф за разглашение убережёт тебя от желания кому-нибудь проболтаться.
– Я бы и без штрафа не стала болтать, – усмехнулась в ответ.
– Не в моей привычке доверять людям, – нахмурившись, отозвался Ноа. – Но тебе почему-то хочется поверить.
– Благодарю, – почтительно кивнула, возвращая внимание на дорогу.
… мы медленно подъезжали к торговой улице, с которой удобно попасть в любую часть города.
– Может, я всё-таки доставлю тебя прямо к дому?
“Отец уже должен был вернуться…”  
– Не стоит. Привлечём ненужное внимание.
– Я понял, – произнёс Ноа и остановил каро у канцелярского магазинчика.
– Не забудь о своём обещании погасить долг моего отца перед банком, – выбираясь наружу, напомнила я.
– Займусь с утра, – отозвался он, придерживая меня за руку. – Доброй ночи, Катрин. Рассчитываю на плодотворное сотрудничество.
– Я тоже, – улыбнулась и, прижав к себе клатч, поспешила в сторону Заречья, где на берегу Эльсы стояло наше разорившееся имение…
***
У нас не было средств содержать прислугу, кроме Энни – гувернантки моих младших, поэтому беспорядок, устроенный отцом в гостинной, убирала мать.
– А, вернулась, – скривилась она, мельком взглянув на меня. – Вместо того чтобы шляться неизвестно где, нашла бы себе мужа. Я давно тебе твержу: только выгодный брак может спасти наше положение.
Я подошла и присела рядом на корточки, подобрала несколько крупных осколков от разбитой винной бутылки.
– Не волнуйтесь, матушка, я уже нашла себе супруга…
– Правда? – вскинув голову, недоверчиво прищурилась она. – Тогда тебе следует поскорее убедить его…
– Не надейтесь, что вам перепадёт хоть копейка, – перебила насмешливо. – Вы не в состоянии вести домашние дела и распоряжаться деньгами. Лучше позаботьтесь о детях, если не забыли: у вас их ещё трое… – намекнула елейно, но достаточно проникновенно, чтобы по лицу матери пробежала тень страха.
  
– Ты… – шумно выдохнула она, резко вставая. – За кого меня принимаешь?! Что отец, что дочь!.. ни во что меня не ставите!
– Умерьте свой пыл, – отозвалась холодно, выпрямляясь. – Меня не будет месяц, и ваша задача – следить, чтобы этот подонок и пальцем не тронул младших. Иначе… – я схватила её за шею и притянула к себе. – Иначе, когда вернусь, и вас, и его ждут страшные последствия. И я не посмотрю на то, что вы мои родители. Надеюсь, мы поняли друг друга, – отпихнула её от себя и направилась в кухню: нужно выбросить осколки и помыть руки.