Аукцион невест. Куплю жену. Дорого

Жаль…
– Господин, сумма за участие уже внесена. Вам необходимо только ознакомиться с анкетами невест перед началом аукциона и надеть вот эту маску, – на стол опустилось белое ажурное убожество. Ноа на секунду прикрыл веки, пытаясь побороть едва контролируемое желание разнести тут всё к праотцам. – Как будете готовы, вас проводят в зал, а после окончания аукциона, если купите подходящий лот, можете сразу встретиться с нашим законником для составления договора. Не переживайте, все участницы ознакомлены с правилами: мы тщательно проверяем каждую, также девушки подписывают соглашение о неразглашении информации.
  
– Я понял, – сухо отозвался Ноа, брезгливо перебирая плотные листы бумаги. Фотокарточек невест приложено не было. – Оставьте меня одного ненадолго. Я буду готов через пятнадцать минут.
– Да, господин, – выверенно улыбнулся управляющий и, поклонившись, благородно удалился.
… Ноа вздохнул с облегчением.
Чем я вообще занимаюсь?
Хотелось всё бросить и уйти, но приказ есть приказ. Ноа всегда безукоризненно выполнял всё, что велит старик. Не потому, что был предан настолько, что готов и жизнь свою поставить на кон, а потому, что его величество никогда не ошибался и не совершал поступков, вредящих людям…
Тошнотворно-сладкий запах забивался в нос, вызывая головную боль и ещё большее желание устроить грандиозный поджог. Не выдержав, Ноа пружинисто подскочил на ноги, в три широких шага пересёк кабинет и распахнул окно.
Наконец-то свежий воздух…
Дышать стало значительно легче.
Когда разум немного прояснился, получилось сосредоточить внимание на краткой информации о “невестах”. Нужно было выбрать наиболее подходящую, ту, что не доставит проблем.
Через несколько минут Ноа был приятно удивлён. Всё же сотрудники этого сомнительного заведения хорошо знали своё дело. В анкетах были указаны все важные пункты. Согласна девушка на интимную близость или нет, какие цели преследует, что желает получить от фиктивного брака, на какие уступки готова пойти, какими навыками обладает, чертами характера…
Благодаря этой информации Ноа сразу отсеял большую половину участниц. Всех, кто поставил “галочку” напротив пункта “интимная близость”, – это ему точно не нужно. Из оставшихся семи заинтересовала только одна.
Катрин Эллор. Её анкета значительно отличалась от остальных.
О себе девушка написала только сухие факты, словно не стараясь произвести впечатление. Без увиливаний указала, для чего нужны деньги.
“Погасить долги семьи”, – это было честно.
Но решающим фактором стали её личные качества.
“Не задаю лишних вопросов”.
“Не лезу в чужие дела”.
“Действую строго в рамках договора”.
“Желаемый срок фиктивного брака – три месяца”.
Даже не верилось в подобную удачу. Такие девушки существуют в реальности?
О себе она написала тоже кратко, но ёмко:
“Дворянка из разорившегося рода, знакома с этикетом, танцами, игрой на фортепиано, искренне не люблю всё это, но превосходно играю на публике. На любое оскорбление отвечу улыбкой, поэтому публичных скандалов можно не опасаться. Со мной не стыдно показаться в высшем свете, но могут возникнуть проблемы из-за моего низкого происхождения. К счастью, я могу сама за себя постоять…”
… против воли губы Ноа дрогнули в улыбке.
– Что за забавное создание, – тихо вымолвил он, поднося анкету на свет. – Лот номер семь, значит?
Пришло время встретиться, Катрин. Посмотрим, что ты из себя представляешь на самом деле… 
Не дожидаясь лакея, Ноа прихватил с собой ещё парочку анкет на всякий случай, если седьмая невеста разочарует, и вышел в коридор.
Слуга в белой ливрее галантно поклонился и вежливо напомнил о маске.
Ноа скрипнул зубами, вернулся в кабинет и нацепил на глаза этот кошмар.
Хорошо, что старик меня не видит. Умер бы от смеха… 
В зале Ноа проводили за один из круглых столов, на котором горели свечи и стояла табличка с его номером. В ведёрке со льдом остывало шампанское, но также стоял графин с водой и несколько чистых бокалов.
На самом деле маска почти не скрывала лиц клиентов: Ноа узнал нескольких аристократов из благородных семей, но раскрывать себя не стал. Он не для того здесь.
Когда ведущий наконец появился на сцене, заиграла приятная негромкая музыка. Поднялся занавес. Ноа сразу нашёл взглядом участницу номер семь и слегка удивился.
Мягкие волны светло-каштановых волос спускались по узким плечам, обтянутым хлопковой тканью голубой рубашки в полоску. Тонкую талию обхватывал кожаный корсет на шнуровке, переходящий в длинную коричневую юбку с разрезом.
Не красавица, но и не уродина, вполне себе привлекательная особа. В девушке не было той лёгкой утончённости и кукольных черт, как в других “невестах”, но сила и уверенность, которые она излучала, невольно притягивали. Завораживал спокойный взгляд небесно-синих глаз, сияющих даже при таком тусклом освещении.
Катрин Эллор… да, она, определённо, справится с отведённой ей ролью…
***
Только оказавшись на сцене в качестве аукционного лота, я поняла, как много в моём плане белых пятен, сквозных дыр. Но, видимо, я была в таком отчаянии, что попросту не желала замечать их, понадеялась на удачу…
Я рассчитывала погасить долг перед банком, чтобы мы не лишились дома, и это привело меня сюда, в это пафосное место, скрытое от посторонних глаз стеной, поросшей плющом. Аукционный Дом “Белая Роза”, где девушек выставляют лотами, а состоятельные аристократы могут купить себе кто фиктивную жену, кто игрушку для утех.
И только стоя рядом с другими “невестами”, я в полной мере осознала, как сильно просчиталась…
По сравнению с утончёнными красавицами, обладающими множеством навыков и привилегий и не стесняющимися угодить “мужу” в постели, я – обычная простушка с окраины. Мало того, что я отказалась предоставлять интимные услуги, так ещё и срок договора указала всего три месяца. Обычно дворяне берут фиктивную жену на более длительный срок. Это спасает их от нежеланного брака или, наоборот, помогает вступить в наследство. По факту, толку от меня чуть больше, чем от больной коровы молока.
… но назад поворачивать поздно.
Я уже подписала согласие на участие.
Торги начинались с десяти тысяч, и я сильно сомневалась, что кто-то предложит за меня больше. В таком случае я не только не погашу долги, но ещё и должна буду служить незнакомцу три месяца, играя роль фальшивой жены.
“Потрясающая дурость, Катрин. Ты превзошла саму себя…” 
Моему разочарованию не было предела. Я достигла дна, но, видимо, в силу природного упрямства, решила опуститься ещё ниже. Но именно упрямство не позволило мне сгорбиться, помогло выглядеть уверенно, несмотря на полный провал.
Я держалась хорошо.
Когда ведущий вышел на сцену, я уже ни о чём не думала, ни о чём не сожалела. Я справлюсь. Как и всегда…
– Господа! Мы начинаем наш традиционный аукцион невест! – голос, усиленный магией, эхом прокатился по залу. – Позвольте представить лот номер один! Надеюсь, все внимательно ознакомились с анкетами и дополнительное приветствие ни к чему. Не будем тратить ваше драгоценное время. Начинаем торги!
Музыка заиграла вновь, я невольно бросила быстрый взгляд на девушку, что стояла в самом начале. Эффектная блондинка в обтягивающем серебряном платье, несомненно, уйдёт отсюда с очень состоятельным клиентом и крупной суммой на счету.
… в зале то и дело мужчины поднимали таблички со своими номерами, делая ставки.
  
Борьба за сердце… ну, или за тело красавицы развернулась нешуточная и остановилась на девятистах тысячах. Даже если она согласилась на год фиктивных отношений, это очень внушительная сумма.
Я рассчитывала на триста. Смело с моей стороны. И глупо.
Вторая невеста была продана за шестьсот. Но видя, с каким “колобком” она уходит в переговорную комнату, я искренне ей посочувствовала.