Аукцион невест. Куплю жену. Дорого

 
Кристина Корр
 
Аукцион невест. Куплю жену. Дорого
  
Пролог
 
Если его величество пригласил на чай – жди беды. Ни одно чаепитие с ним не обходилось без последующих неприятностей. Ноа нутром чувствовал, что и в этот раз будет так же.
… под ложечкой отвратительно тянуло.
Тревога не к лицу главе тайной канцелярии, и, в принципе, всё равно, в какую… дыру его величество пошлёт на этот раз, но челюсти всё равно сводило. Хотелось на отдых в тихое безлюдное местечко, а не вот это всё. Интриги, заговоры, трупы…
  
На входе во дворец камергер передал послание.
“Жду в подземелье…”
Ноа бессильно скрипнул зубами, сжимая записку в руке.
Этот безумец… что он задумал?
Подземелье тянулось под всей резиденцией, имело множество потайных комнат, ходов и ответвлений. Найти там человека практически невозможно. Но давать более чёткие указания не в привычке монарха. Он помешан на играх, загадках и головоломках. Ему нравится наблюдать за чужими мучениями.
Но сегодня Ноа был не в духе, поэтому не собирался доставлять удовольствие старику, играя по его правилам. Как только спустился в подземелье, благо все потайные входы знал с малых лет, так как рос во дворце, сразу ушёл в тени. 
Пользоваться ими под землёй немного затруднительно, но не для человека, вечно блуждающего за гранью разумного…
Пространство потеряло цвет, звуки и запахи. Стало вязким, уводящим всё глубже в подпространство, но стоило зацепить теневой след его величества, как потянуло в нужном направлении.
Иногда в тенях скрывались сущности, рождённые людскими эманациями. Попросту  паразиты, и если такая гадость прицепится – начнёт вытягивать жизненные силы, и в скором времени человек или заболеет, или сойдёт с ума.
… не всем дано ходить в тенях.
Ноа упражнялся с малых лет под чутким руководством короля. Вместо того чтобы заниматься воспитанием собственных детей, правитель помешался на сыне погибшего верного рыцаря, хотя мог отправить его в приёмную семью.
Не отправил. И растил как своего.
Ноа не знал наверняка, в чём причина. То ли в крепкой дружбе короля и отца, которого на удивление хорошо запомнил, то ли в его способностях легко и быстро всему обучаться.
Дойдя до стены, Ноа наткнулся на препятствие, хотя тени проводили сквозь любые преграды.
Значит, стоит защита.
Искать вход не хотелось, но если такова воля старика…
Ноа вышел из теневого подпространства и внимательно осмотрел каменную кладку. В этой части подземелья он, кажется, ещё не был.
Довольно быстро заметив, что некоторые камни отличаются от остальных, при этом имеют некоторую схожесть, он вдавил один, затем второй…
… определить правильную последовательность оказалось не так просто.
И только с третьей попытки Ноа догадался, что расположение камней соответствует созвездию Спящей бабочки. В таком случае следовало начинать с наименьшего камня и двигаться вверх к большему.
Стена дрогнула, ушла в углубление и отъехала в сторону.
В помещении горел приглушённый свет. По периметру стояли пьедесталы с экспонатами бабочек под стеклянными колпаками. Ноа убедился, что проход закрылся, и только тогда заговорил:
– Ваше Величество. Разговор настолько секретен или вы просто хотели похвастаться своей коллекцией?
Король с задумчивым видом рассматривал висящую на стене картину, заложив руки за спину. Лицо, тронутое мелкими морщинами, казалось слегка отрешённым, в глазах цвета графита притаилась усталость, копившаяся годами.
– Разговор действительно конфиденциальный, но также мне хотелось, чтобы ты насладился прекрасным, – отозвался, не отрывая взгляда от нарисованных бабочек.
Ноа уже не удивлялся. Он давно привык к тому, что этот эксцентричный человек занимается странными вещами, собирает бесполезные вещи в самых неожиданных местах, словно только это доставляет ему удовольствие, делает по-настоящему живым.
– Мне кажется, тебе нужно жениться, – внезапно выдал старик, качнувшись на пятках.
Ноа утомлённо привалился к стене.
– У вас скверное чувство юмора, Ваше Величество, – отозвался флегматично. – Смею предположить, что вас заинтересовали убийства на Хрустальном острове? Неужели светлые сами обратились за помощью?
Монарх повернулся, тонкие губы дрогнули в скупой улыбке.
– Твоя проницательность делает тебя невыносимо скучным. Как ты пришёл к выводу, что дело касается маньяка, орудующего в райском местечке для влюбленных парочек?
Ноа непринуждённо передёрнул плечами.
– Вы сами заговорили про мою женитьбу, а так уж сложилось, что на остров могут попасть только молодожёны. Не забывайте, что я ежедневно получаю отчёты из теневой гильдии и знаю обо всём, что происходит не только в столице, но и далеко за её пределами. И кроме появления маньяка на Хрустальном острове ничего стоящего вашего внимания не происходило. Сами вы бы ни за что не проявили интереса к чему-то столь грубому и примитивному, как убийство влюблённых. Значит, эльфы попросили помощи, чтобы не поднимать шум и поймать мерзавца тихо. Что они предложили взамен? Элидарский нектар? Кристаллы чистоты? Неужели мифрил?
Король усмехнулся. Прошёлся между постаментов и задержал взгляд на серой бабочке с крупными крыльями.
– Всё, как ты и сказал. Я приобрёл для тебя входной билет на аукцион невест, подбери подходящую кандидатку и отправляйся с ней в медовый месяц. Отдохнёшь, развеешься…
Ноа недоверчиво приподнял бровь.
– Серьёзно? И это вы называете “отдыхом”? Мало того, что мне придётся искать сумасшедшего кровососа, так ещё и следить за наивной соплячкой, – раздражение, прорывающееся наружу, скрыть не удалось.
– Я приготовил для вас поддельные документы, включая свидетельство о браке. Прости, но никого другого я туда отправить не могу. Ты единственный, кто не поддаётся чарам. Любым, – будто не слыша, добавил многозначительно.
Ноа надавил пальцами на виски, не веря собственным ушам.
Что за бред несёт этот сумасшедший старик? 
– Поверить не могу, что вы продались светлым за мифрил…
– Ну, знаешь, у меня есть мечта с давних пор – изготовить для своего рыцарского отряда клинки из эльфийской стали. А тут они сами предложили! Кем бы я был, если бы отказался?
Ноа растёр лицо ладонью.
– Почему я всегда должен исполнять ваши капризы? Даже если кровосос высушит всех обитателей острова, на нас это никак не отразится…
Его величество дружелюбно улыбнулся.
– Не будь таким чёрствым, остров является Чудом Света, а сейчас его пески окрашены кровью невинных. Неужели твоё сердце не дрогнуло?
– Ни капли, – сухо отозвался Ноа. – По возвращении вы предоставите мне отпуск. И я не виноват, если с девчонкой что-то случится. Смею напомнить, что я не нянька.
– Как я могу забыть? – хитро отозвался старик. – Твоё бородатое сердце не знает любви и пощады. Желаю хорошо провести медовый месяц. А, кстати! Аукцион состоится сегодня в девять вечера. Не забудь переодеться.
Ноа стиснул зубы, едва не застонав от досады. Но его величество был прав. Аукцион – единственное место, где можно быстро и без проблем найти себе жену. Всё в рамках договора и никакой лишней мороки. Достаточно заплатить.
Но никто не предупреждал, что заплатить придётся дорого…
 
Глава 1
 
Аукционный Дом “Белая Роза” 
И без того отвратное настроение окончательно скатилось в бездну.
Что я, упыри вас подери, делаю в этом месте?
Раздражение достигло своего пика, когда Ноа усадили в мягкое розовое кресло и выдали стопку анкет. Воздух благоухал розами, в глазах пестрило от обилия цветов и декоративных элементов.
  
Напротив сидел чересчур холёный долговязый тип с зализанными назад светлыми волосами и блестящими карими глазами. Его ярко-пурпурный костюм хотелось сжечь немедленно, но делать это на живом человеке запрещено законом.