Герой должен быть (не) один (СИ)

Вопрос в том, насколько легко провести логическую цепочку между понятиями «необычайно огромный филориал» и «королева». С какой вероятностью первое наведёт на мысли о втором? Чтобы самостоятельно ответить на этот вопрос, я недостаточно знал местные легенды, сведения Топороклюв в лучшем случае устарели на несколько столетий, а спросить у кого-то, включая наших новых спутников — означает навести их как раз на те самые размышления, которых мне нужно избежать.
  
Нам требовалось преодолеть около шестисот километров до границы и около двух тысяч после. Не потому что Фобрей насколько больше Мелромарка — просто его столица расположена почти в геометрическом центре страны, а вот столица Мелромарка сильно смещена к границе.
Вот тут я, признаться, сильно удивился.
— Разве столицы не привязаны к Часам Эпохи Драконов? И разве каждые Часы не находятся в центре контролируемой ими территории?
— И то, и другое верно, — кивнул кот, — однако столица Фобрея привязана к его центральным Часам, а столица Мелромарка — к окраинным.
— То есть у каждой страны их НЕСКОЛЬКО?! А почему же тогда отсчёт до Волны только один?!
— Потому что есть магический ритуал синхронизации Часов. Его нельзя выполнить, когда отсчёт уже начался, но до этого — вполне. У всех синхронизированных Часов Волна общая, даже если их территории не имеют общих границ.
— Ну знаете! А какого сатира тогда все страны давно не синхронизировали все свои Часы, чтобы иметь дело только с одной Волной вместо пяти?!
— Чем больше Часов отсчитывает одну Волну, тем она мощнее. Кроме того, страны не хотят делиться собственными Героями и пускать армии на территории друг друга.
— И сколько всего Часов на континенте?
— Двадцать два. Семь у Мелромарка, пять у Фобрея, четыре у Силтвельта, по три — у Шилдфридена и Зелтобля.
— То есть у Мелромарка самая большая территория, но меньше всего единства? Тогда понятно, почему губернаторы считают, что центр им не указ. А соседей боятся потому, что периферийные провинции — по сути колонии, и в любой момент готовы перейти под руку другого правителя. Верно?
Кот задумчиво кивнул.
— Тут — в основном так, но дело не только в рисках сецессии — территории не равны военной силе. Земли Фобрея плодороднее, зверолюди быстрее плодятся, а Зелтобль производит лучшие артефакты и боевых магов. Хотя когда-то Часы и правда контролировали равные территории, но потом часть из них была уничтожена — Волнами или в древних войнах, так что некоторые Часы присоединили опустевшие зоны влияния. Если считать по старым зонам — то у Мелромарка и Фобрея их одинаково — по восемь. Хотя когда все Часы были на месте, ещё Мелромарка не было.
Ладно, это всё очень интересно, но нам, во имя Аида, как-то надо эти 2600 километров преодолеть. И желательно — не за неделю. Я и так слишком задержался, решая вопросы своей деревни.
И тут меня осенило. Я прошептал Топороклюв на ухо пару слов, потом с пафосным видом направил на неё руку и выкрикнул:
— Щит Увеличения Филориала!
Моя стимфалида тут же принялась расти и вскоре приняла свой истинный облик. Вот так, пусть думают, что это просто очередная способность моего маленького бога. Мало ли чего я там ещё мог открыть. И никакие королевы тут совершенно ни при чём.
Конечно, видно нас было за сотню стадиев, и нас опережала новость, что сюда идёт ужасный Герой Щита со своим чудовищем — но это было даже на пользу. Дороги, постоялые дворы и магазины мгновенно пустели — нам не приходилось стоять в очереди. Правда, многие заведения успевали закрыться, но если нам что-то было реально нужно — мы просто выламывали дверь, забирали товар и уходили, оставив деньги. Нужно, правда, было редко — разве что корм для Топороклюв, на это, к счастью, хватило денег у шпионов, которых я без зазрения совести эксплуатировал. Я-то как был без гроша в набедренной повязке, так и остался, все мои деньги у Арчера… к которому я сейчас и еду, но сначала надо доехать.
Однако буквально за полчаса пути до границы летевшая впереди нас слава произвела совсем не тот эффект, какого я ожидал…
— Господин Герой! Господин Герой Щита! Умоляю, остановитесь и выслушайте нас! Нам больше не к кому обратиться за помощью!
Я тормознул движением поводьев Топороклюв и посмотрел на кричавших. Двое всадников на грифонах в доспехах высокого качества совсем не производили впечатления людей, которые нуждаются в помощи. Эти, казалось, сами кому хочешь помогут… потом догонят и ещё раз помогут. Однако умоляющие выражения их лиц и отчаяние в глазах были совсем неподдельными.
— Я вас слушаю. Какая помощь вам требуется?
— Господин Герой, мы нижайше просим вас проследовать к замку нашей госпожи, чтобы она сама могла изложить вам суть постигшей нас всех беды, а также помощь, которую вы можете оказать, и благодарность, на которую не поскупится весь регион.
— Я тороплюсь. Изложите здесь, своими словами.
Всадники переглянулись, им явно не понравился мой ультиматум, но положение было и впрямь отчаянным, так что они решили не настаивать.
— Вы позволите сойти в вашу повозку? Грифоны не очень приспособлены долго висеть на одном месте…
— Да, конечно, присаживайтесь, располагайтесь.
Один из них, молодая, привлекательная женщина, соскочил в повозку через убранную мной часть крыши, второй взял освободившегося грифона под уздцы и полетел прочь, бросив напоследок на нас жалобный взгляд с капелькой надежды — дескать, «не подведи, подруга, расскажи всё правильно».
Тиран-завоеватель — отличный злодей для сказок, однако в реальной жизни такие встречаются крайне редко. Будь ты трижды негодяй, а опираться на что-то и на кого-то надо. Поэтому если царь нещадно грабит и эксплуатирует собственный народ — с соседями он как правило довольно вежлив и предупредителен. И наоборот — если он ведёт завоевательные войны, грабит, насилует, сжигает города, и все соседи от него рады бы избавиться, да не хватает силёнок — собственные подданные обычно живут неплохо, у каждого землепашца не менее трёх рабов, и они ежедневно молят богов о продлении жизни такого царя.
Однако Кир Трилориал был редким примером именно такого сказочного злодея в реальной жизни. Его равно ненавидели и свои, и чужие — и тем, и другим было за что. Нет, завоевательных войн в буквальном смысле он не вёл — Мелромарк ещё не настолько утратил хватку, чтобы позволить боевые действия между собственными провинциями. Однако надавить на соседний регион политически и экономически — это совсем другое дело. Вынудить его правящее семейство впасть в ничтожество и поставить в фактическую вассальную зависимость от себя — а если то будет слишком сильно дёргаться, устранить физически и посадить новую династию губернаторов, более удобную — запросто.
И сейчас регион Айвиред и семья Айвиред подвергались именно такой скрытой агрессии со стороны соседнего региона Трилориал. А поскольку подобные игры стоят немалых денег — губернатор Кир обложил своих собственных подданных непомерными налогами, отчего они тоже бедствовали.
Как он умудрился выбраться из «вилки», которую я упоминал выше, сочетая внешнее и внутреннее зверство? Очень просто — Трилориал не был независимым государством, и Кир был ставленником столицы. В отличие от других губернаторов, которые в той или иной мере пытались играть в независимость, или по крайней мере, продвигать свои интересы, поддерживая короля против королевы (как Рэйбия), или наоборот (как Рейхнотт), род Трилориалов уже несколько поколений пользовался репутацией людей, безупречно верных всему Мелромарку в целом. И за это им прощалось многое. Кир умудрялся ходить в любимчиках одновременно у Олткрея и Мирелии — такое больше ни одному губернатору не удалось. Он был героем войны с Силтвельтом, но при этом никакой дискриминации нелюдей в своих землях не допускал — он грабил и притеснял всех одинаково, не делая различий по полу, расе или виду.
  
Люди Кира насылают порчу на поля Айвиреда — не такую сильную, чтобы свести урожай в ноль, это было бы слишком подозрительно, но достаточную, чтобы сделать сельское хозяйство нерентабельным. Себя крестьянин Айвиреда обеспечить всё ещё мог, а вот своих лордов — уже нет. Разумеется, никаких доказательств найти не удалось.