Думсдэй: Пацаны (СИ)
— Только дай мне повод, русский, — произнес Солдатик, наставив на меня указательный палец.
— Не будет, — ответил Бучер, раздражённо посмотрев супера. — Смотрю вы успокоили парней… Валим отсюда, пока ещё кто не пришел. Вы же с нами?
— Да, — ответил я ему, оглядываясь. Действительно нужно сваливать, пока есть возможность. Эм-Эм вроде тоже вразумился, и больше не пытался налететь на Солдатика с гипсом наперевес, только молча стоял и смотрел на него ненавидящим взглядом. Видимо Француз всё-таки нашел нужные слова. — А где Хьюи?
— Семейные разборки, — скривился Бучер, — Старлайт…
И он вдруг замолчал, прислушавшись. Лицо стоящей рядом Мэйв вдруг изменилось, а сам Солдатик спокойно поднял голову вверх, поправив подобранный где-то щит.
С небольшой задержкой, я также услышал небольшой хлопок… А через полом в стене уже входила высокая фигура, одетая в звездно-полосатый плащ.
— Тук-тук-тук, — улыбаясь белозубой улыбкой, вошёл тот внутрь и оглядел напряженно смотрящих на него людей. — Да это праздник какой-то! Извините, что без тортика…
***В зале заседаний Воут воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением кондиционера. Хоумлэндер стоял посреди комнаты, как раскалённая пружина, готовая разжаться. Его руки были скрещены на груди, а челюсти сжаты так сильно, что скулы буквально проступали через кожу. Его взгляд буравил Стэна Эдгара, сидящего напротив за массивным столом.
— «И что мне мешает просто прикончить тебя прямо сейчас?» — голос Хоумлэндера был полон угрозы.
Эдгар улыбнулся, медленно и уверенно.
— «Ты можешь попробовать, Джон. Но что тогда? Ты потеряешь последнего человека, который знает, как защитить твою репутацию. Люди увидят тебя за тем, кто ты есть. И ты знаешь, что это будет твоим концом.»
Эдгар казался воплощением спокойствия. С идеально ровной спиной, он лениво сложил пальцы на столе, словно проводил деловую встречу, а не переговоры с самым опасным существом на планете. За его добродушным взглядом скрывались тщательно продуманные планы.
— А я думал, что тебя уже посадили, — хмыкнул Хоумлендер, стараясь не выдать собственного волнения. После того, что он придумал, он уже не ожидал увидеть этого человека на свободе. — И тебе хватает наглости вот так заявиться сюда…
— «Ты ведь понимаешь, Джон, что нынешнее положение дел невозможно оставлять без изменений?» — произнёс Эдгар, заговорив тоном, который напоминал лекцию. — «Каждый твой шаг, каждое действие вызывают всё больше шума. «Старлайтеры», эти утечки, постоянные скандалы… Это не порядок. А людям нужен порядок.» Я пришел сюда, чтобы протянуть тебе руку помощи.
Хоумлэндер усмехнулся, но в его глазах пылала ярость. Он шагнул ближе к столу, его руки упёрлись в гладкую поверхность.
— Руку помощи? От тебя?! У меня все под полным контролем!
— Толпы людей на входе говорят об обратном. Обыски. Шум. Акции Воут падают… — бесстрастно произнес мужчина. — Ты сам знаешь, тебе не удержаться в кресле и нескольких дней. Даже, несмотря на всю остальную… помощь.
Эдгар говорил прямо, не утаивая, то, что отгонял из своей головы сам Хоумлэндер. Он не был дураком, и понимал, к чему все идет. Как и не мог показывать даже капли слабости.
— «Да, Виктория оказалась менее полезна, чем я предполагал. Вот только говоришь о помощи, Стэн? Кто устроил весь этот цирк с «Семёркой»? Кто навязывал мне эти бесполезные лица? Старлайт… Этот твой фарс… Теперь они пытаются управлять мной, подрывать мою репутацию, потому что я наконец-то взял всё в свои руки!»
Эдгар слегка склонил голову, едва уловимая тень ухмылки мелькнула на его лице.
— «Старлайт не проблема, Джон. Проблема — это твоя неспособность вовремя решить подобные вопросы. Ты теряешь контроль над командой. Это очевидно. И, что ещё хуже, над народной любовью. Ты видел последние рейтинги? Они падают, Джон. Даже среди твоих самых преданных поклонников. Им нужно не только твоё могущество, но и твоё величие. А хаос, который ты создаёшь, делает тебя менее великим в их глазах».
Хоумлэндер замер. Эти слова ударили куда больнее, чем он ожидал.
— «И что ты предлагаешь?» — его голос прозвучал холодно, но в нём уже не было прежней уверенности.
— Я предлагаю тебе решение, Джон. Я помогу тебе справиться со «Старлайтерами» и другими несогласными. Мы в очередной раз подчистим всё, что мешает твоему образу «идеального героя.»
Эдгар сделал паузу, оценивая реакцию. Хоумлэндер стоял неподвижно, его глаза были устремлены в пустоту.
— Также я предлагаю тебе место, которого ты всегда заслуживал. Ты станешь символом американской армии, Джон. Твоё лицо станет олицетворением силы и чести на мировой арене. Ты возглавишь армию суперсолдат, которые будут исполнять твои приказы. Ты станешь больше, чем просто любимцем народа. Ты станешь их лидером, их надеждой.
Хоумлэндер стиснул зубы. Внутри него бушевал ураган. Он ненавидел самого себя за то, что часть его хотела согласиться.
— И как ты собираешься это провернуть? — недоверчиво спросил он. — Он знал, что Стэн обладал достаточной властью, но супергерои в армии… — Пентагон ни за что…
— Сделка уже заключена, — позволил себе улыбнуться Стэн. — Одна наша разработка показала себя весьма эффективной в деле обеспечения национальной безопасности. Пентагон практически наш, как и АНБ, ЦРУ… После того, как президентом станет Боб Сингер — это станет реальностью.
Хоумлэндера вдруг охватило необьяснимое возбуждение. Выросший на фильмах о Солдатике, он всегда мечтал оказаться именно символом армии. Токшоу, передачи — это все было приятно, но возглавить армию супергероев…
— И что взамен? — спросил он внешне небрежно.
— Ничего из того, что тебе не по силам… — улыбнулся Эдгар. — Ты избавляешься от Солдатика. И чем раньше — тем лучше. — он продолжал увещевать, играя на тех струнах души Хоумлендера, которые знал досконально. Самолюбие.
— И только? — изогнул бровь Хоумлэндер, который сам планировал заняться ожившей вдруг звездой, только еще не решил — хочет ли он избавиться от него, или попробовать склонить на свою сторону.
— И только. — подтвердил мужчина. — Он разрушает компанию… Так что это в твоих интересах тоже. Убери его, и мы сможем закрыть все старые счета.
— «Ты действительно думаешь, что после этого я получу народную любовь? После того, как я прикончу Солдатика? Эта чертова Старлайт…»
Эдгар чуть приподнял бровь, его голос стал чуть мягче, словно он объяснял что-то ребёнку.
— «Именно поэтому тебе нужен я. Ты знаешь, как манипулировать толпой, но я знаю, как её контролировать. Рейтинги — это моя забота. Им покажут то, что они хотят видеть: героя, который освободил их от тени прошлого. Лидера, который не боится принять трудное решение ради них. Ради Америки. Они будут любить тебя, потому что я заставлю их это делать. А Старлайт… она — не проблема. У нас есть то, что покажет ее и с другой, менее приглядной стороны».
«А потом ты станешь просто ещё одним инструментом в моих руках,» — подумал Эдгар, сохраняя лицо невозмутимым. — «Оружие почти готово. Скоро вся эта мощь будет бесполезна. А пока пусть выполняет свою роль».
— «Знаешь, Эдгар,» — улыбнулся блондин как ни в чем ни бывало, — В остальном — ты мне не нравился, но я всегда ценил тебя за честность. Думаю… я склонен согласиться на твое предложение…
«А потом когда ты станешь не нужен, я выкину тебя в открытый космос, старый кусок дерьма,» — подумал Хоумлэндер, искренне улыбаясь. — «Больше… больше никто не сможет его контролировать».
Глава 65
Я бежал... Пока мышцы не стало жечь огнем, а кровь не стала едкая, как кислота... И тогда... Я побежал дальше...
