Путь живого огня: бушующее пламя (СИ)
- Что-то впереди! – раздался с соседнего животного голос Мэй, указывающей куда-то вперед рукой.
Посмотрев в ту сторону, я едва увидел вдалеке темные силуэты то ли животных, то ли еще чего-то. Впрочем, гадать долго не пришлось. Наши ездовые звери двигались достаточно быстро, чтобы уже через несколько минут достичь непонятной находки, что при ближайшем рассмотрении оказалась людьми, чьи тела были за конечности прибиты к каменным столбам. Тут были мужчины, женщины и дети, на части из которых не было одежды. От чего можно было хорошо рассмотреть обтянувшую кости и потрескавшуюся кожу, множество следов от ударов и не только. На лицах многих застыло выражение боли, обреченности и мучений. Умирали они явно не легкой смертью.
- Какой ужас, - тихо произнесла прикрывшая рот Тай Ли, на чьих глазах начали появляться слезы.
- Мэй, тут есть что-нибудь? – спросила у спустившейся со зверя и подошедшей к одному из тел подруги принцесса.
- Смерть огненным чудовищам и их союзникам, - смотря на что-то хмурым взглядом на обороте столба, произнесла метательница ножей. - И насаженный на меч символ огня, - дополнила она.
- Агни, займись Тай Ли, - раздался хлесткий и холодный приказ принцессы. – Мэй, идем осматривать тела, может еще кого-нибудь можно спасти, - на желтоглазую красавицу было страшно смотреть, даже звери старались вести себя как можно незаметнее.
Возражать и я не стал, тем более чувствуя, как сидящую передо мной бывшую циркачку начало сильно трясти, того и гляди в истерику впадет. Как мне рассказывала во время одного из случайных разговоров, многих аристократов с младшего возраста, независимо от пола, приучают к виду мертвецов и убийств, ведь их вполне могут отправить на войну, где впадание в шок может стоить жизни. Поэтому даже такая добродушная и позитивная девушка, как Тай Ли, спокойно воспринимала смерти в нашем путешествии. Но одно дело видеть быструю смерть, и совсем другое — последствия медленной и мучительной, как это происходило тут. В таком случае человек начинает невольно представлять себя на месте жертв и может даже испытать испытанную, как он думает, боль.
- За что так с ними? – шептала находившаяся у меня в объятиях девушка. – Что за чудовище способно на это? – подняла она мокрые от слёз глаза на меня.
- Не знаю, - глухо от непривычного сдавливания горла отвечаю. Но что я знаю точно, что при возможности я с убийцей расплавлюсь далеко не сразу. Буду делать это медленно и с душой. До этих людей мне не было никакого дела, но вот то, что из-за них Тай Ли плачет, я им отомщу!
- Агни, поможешь мне сжечь тела, - произнесла через некоторое время вернувшаяся Азула. И по ее взгляду я понял, выживших тут нет.
Молча кивнув, я слез со своего зверя и направился к ожидающей меня Азуле, после чего мы встали по разные стороны этого ужаса. Почти синхронные движения руками, и пространство между нами заполняет синее пламя, плавящее камни и превращающее тела в пепел. Как мне рассказывала Азула, из-за ограниченного места у нее на родине мертвых людей именно сжигали, только знатные люди могли после смерти удостоиться чести быть захороненными в специальных могилах. Так что не было ничего ужасного в том, что мы так поступили с, видимо, соотечественниками принцессы и ее поданными.
Дальнейший наш путь протекал в молчании. Хотел бы сказать, что у всех было подавленное настроение из-за увиденного, но такое было только у бывшей циркачки. Я, Азула и Мэй внимательно смотрели на окрестности, ведь убийца мог быть где-то рядом. И наша настороженность себя оправдала.
Где-то через час пути, когда мы уже бежали по лесу вместо степи, перед нами неожиданно натянулась между деревьями веревка.
- Гряу! – заорали наши ездовые животные, что не успели остановиться и зацепились об нее своими длинными шеями. С хлопком не самые легкие туши повалились на землю, но нас на них уже не было.
Вовремя спрыгнув, хоть у меня это и получилось хуже всего, мы начали искать нападавшего или нападавших, приготовившись к бою. Правда, долго делать это нам не пришлось. Сверху зашуршали ветки, и я увидел, что мы были окружены десятком людей в черных одеждах, что целились из своих луков на нас. Я уже приготовился атаковать по приказу принцессы или сам, если она не успеет, но, к моему удивлению, при появлении неизвестных обладательница синего пламени, наоборот, расслабилась.
- Я принцесса Народа Огня, Азула! Требую достойного к себе отношения! – выступила она вперед, и скрывающий ее фигуру и снаряжение плащ просто вспыхнул синим пламенем, превращаясь в ничто.
Люди на ветках мгновенно убрали луки и, несмотря на большую высоту, спрыгнули прямо с веток, чтобы приземлиться полукругом перед принцессой в коленопреклонной позе.
- Это лучники Юянь, - тихо произнесла мне с Тай Ли Мэй. – Элитное подразделение армии Народа Огня. Мастера стрельбы из лука и лесным боям… Значит, мы уже близко к крепости Похай, - последнее она скорее сказала для себя, чем для нас. А тем временем в стороне происходили активные действия.
- Как вы посмели напасть на меня и моих сопровождающих?! – огонь вокруг разозленной принцессы и не думал утихать, наоборот. Мои с ней тренировки дают плоды, и теперь вокруг нее летает несколько огненных сфер, невольно приковывая к себе взгляды.
- Не признали вас, принцесса Азула, - высказался один из них, наверное командир. – Нам был отдан приказ останавливать всех неопознанных и подозрительных личностей, что приблизятся к охраняемой территории. Готовы понести наказание!
- Кто отдал приказ? – холодно спросила она, видимо, решила сразу их не убивать, наверное.
- Полковник Шину, Ваше Высочество, - последовал мгновенный ответ.
- …Сопроводите нас в крепость и расскажите, что у вас тут происходит. Такое элитное подразделение вряд ли будет отправлено на обычный патруль, - распорядилась она после недолгого раздумья.
Возражений со стороны лучников не последовало, после чего они привели наших животных в чувство, позволяя возобновить путь. Пока мы шли, порой косящийся на меня лидер лучников поведал о нынешней обстановке, что не радовала. На крепость Похай и так оказывается давление с фронта, ведь ей приходится отправлять солдат для охраны снабжения на другие заставы-крепости и противостоять появляющимся отрядам воинов Народа Земли. А тут у них появился еще и маньяк, да не простой, а весьма опытный маг земли, что не атакует самих воинов Народа Огня. Нет, он нацелился на жителей снабжающих крепость припасами сел и деревень. Якобы раз они помогают захватчикам, то и сами ими являются. Что отчасти правда, солдаты Народа Огня тут уже не одно десятилетие, и многие из них успели обзавестись тут семьями. В результате в один момент может пропасть целая группа людей, которых найдут прибитыми к каменным столбам и умершими какой-нибудь ужасной смертью: от голода, лап зверей или действия медленного яда. Таких пропаж было уже около десятка, размер каждой пропажи был от десяти человек, и только один раз лучникам удалось спасти пропавших от смерти, пусть и не всех.
Азула слушала это с сосредоточенным лицом, ни один мускул не дрогнул от весьма красочных описаний того, что успел совершить этот преступник. Но каждый из нашей группы знал, что стоит подвернуться случаю, и она устроит вокруг настоящее царство огня и жара.