Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)
— Путь свободен, — сказала она, указывая на боковой проход, который внезапно открылся в стене зала. — Он выведет вас к западному склону горы. Там вас будут ждать остальные.
Я благодарно кивнул, убирая Осколок Равновесия в сумку:
— Мы будем ждать вас.
— Идите, — Меридиан сделала жест, и несколько ее спутников направились к различным выходам из зала. — Время истекает.
Мы с Лирианой и Нилой быстро направились к указанному проходу. Оказавшись внутри, я оглянулся последний раз: Меридиан стояла в центре зала, ее фигура светилась всё ярче, словно маяк. Шесть оставшихся с ней Измененных образовали круг, и я увидел, как энергия начала течь между ними, создавая что-то похожее на защитное поле.
Проход был узким и извилистым, и нам приходилось идти почти бегом. Свет наших кристаллов отражался от стен, создавая причудливые тени и блики.
— Ты им доверяешь? — спросила Лириана, когда мы преодолели первый поворот.
— Не полностью, — признался я. — Но их действия соответствуют их словам, и это уже что-то. К тому же, — я задумался, — что-то в Меридиан кажется... знакомым. Словно я уже встречал ее раньше.
— Может быть, до Затмения? — предположила Нила. — Если эти существа были созданы еще тогда...
— Возможно, — я не был уверен. — В любом случае, сейчас наша задача — добраться до выхода и найти остальных Измененных. Если Малфориан действительно преследует нас с такой настойчивостью, значит, мы на правильном пути.
Внезапно весь тоннель содрогнулся, словно от далекого взрыва. Мелкие кристаллы посыпались с потолка, и я инстинктивно создал защитный купол над нами, используя часть восстановленной демиургической энергии.
— Что это было? — выдохнула Лириана, когда дрожь стихла.
— Сражение началось, — мрачно ответил я. — Надеюсь, Меридиан и ее люди знают, что делают.
Мы ускорили шаг, продвигаясь всё глубже в лабиринт проходов. Еще несколько раз пещера содрогалась, и каждый раз дрожь была ближе и сильнее. Что бы ни происходило позади нас, оно приближалось.
После особенно сильного толчка часть потолка впереди обрушилась, полностью блокировав проход.
— Проклятье, — выругался я, оценивая завал. — Нам не пробиться напрямую.
Нила вдруг замерла, прислушиваясь:
— Подождите... вы слышите?
Мы затихли. В наступившей тишине можно было различить далекий звук — шум воды, бегущей по камню.
— Подземная река, — сказала Нила. — Возможно, она проходит под завалом.
Я сосредоточился, используя свои восстановленные чувства для исследования окружающего пространства. Действительно, где-то впереди и ниже ощущалось движение воды.
— Ты права, — кивнул я. — Но как мы доберемся до нее?
Лириана, осматривавшая стены, внезапно указала на небольшую расщелину у самого пола:
— Здесь! Смотрите, сюда уходит вода.
Я наклонился к расщелине. Она была узкой, но, возможно, достаточно широкой, чтобы протиснуться.
— Я пойду первым, — решил я. — Если будет безопасно, позову вас.
Лириана схватила меня за руку:
— Будь осторожен.
Я кивнул и, сняв сумку, начал протискиваться в расщелину. Она была тесной, но проходимой. Через несколько метров стало очевидно, что проход расширяется, и еще через несколько шагов я оказался в небольшой пещере с подземной рекой, текущей через ее центр.
— Путь свободен! — крикнул я в направлении расщелины. — Осторожно, спуск немного крутой.
Вскоре Лириана и Нила присоединились ко мне. Мы стояли у кромки воды, оценивая ситуацию.
— Река должна куда-то вести, — сказала Нила. — Возможно, к выходу из пещер.
— Или в тупик, — возразила Лириана. — Она может просто исчезать в подземном озере.
Я оглядел темную воду. Течение было быстрым, но не бурным. В мерцающем свете наших кристаллов можно было различить, что река текла в направлении, примерно совпадающем с нашим предполагаемым маршрутом.
— У нас мало выбора, — наконец сказал я. — Нужно следовать вдоль реки. Если повезет, она действительно выведет нас наружу.
Мы двинулись вдоль берега, время от времени переходя через мелкие притоки и обходя выступы скал. Шум воды становился громче, а тоннель расширялся. Вскоре мы увидели впереди яркое свечение.
— Это... дневной свет? — с надеждой спросила Лириана.
Но когда мы подошли ближе, стало ясно, что свечение исходило не от солнца. Тоннель выходил в гигантскую пещеру, настолько просторную, что лучи наших кристаллов не достигали противоположной стены. Потолок был усеян светящимися кристаллами, создающими иллюзию звездного неба. В центре пещеры располагалось подземное озеро, куда впадала река, по берегу которой мы шли.
А на берегу озера мы увидели их — десятки, если не сотни Измененных, разных форм и размеров, но все со светящейся кожей и глазами, в которых отражались звезды.
— Тысячелетия мы ждали этого момента, — прозвучал голос сбоку от нас.
Мы резко обернулись и увидели Меридиан. Она выглядела потрепанной после сражения — несколько кристаллов в ее волосах потемнели, а на руке виднелась рана, сочащаяся серебристым светом вместо крови. Но в ее глазах горела решимость.
— Вы добрались, — она кивнула, видимо, довольная нашей находчивостью. — Хорошо. Нам нужно спешить. Враг отступил, но лишь временно. Они перегруппируются и вернутся с подкреплением.
— Твои спутники? — спросил я, не видя остальных членов ее небольшой группы.
Тень боли промелькнула на ее лице:
— Двое задержались, чтобы мы могли уйти. Остальные идут другими путями, они присоединятся к нам позже.
— Сожалею, — искренне сказал я.
Меридиан коротко кивнула:
— Такова цена войны, которую мы ведем с момента нашего создания. Но сейчас... — она повернулась к собравшимся Измененным, — сейчас у нас появилась настоящая надежда. Азраэль вернулся. Создатель здесь.
Сотни пар светящихся глаз обратились ко мне, и я почувствовал странную смесь неловкости и ответственности. Эти существа возлагали на меня такие надежды, хотя я сам едва начал восстанавливать свои силы и память.
Меридиан указала на другую сторону озера:
— Наше поселение за водой. Там вы найдете безопасное убежище, пока мы не решим, как действовать дальше.
— А что с профессором Кайрном и остальными? — спросила Лириана. — Твой посланник должен был доставить им сообщение.
— Он выполнил поручение, — кивнула Меридиан. — Они будут здесь через день, если не возникнет непредвиденных осложнений.
Она повела нас вдоль берега озера, где были пришвартованы небольшие лодки, сделанные из какого-то светящегося материала, напоминающего кристаллы пещеры, но гибкого и легкого.
— Наши собственные творения, — с гордостью объяснила Меридиан, заметив мой интерес. — Мы научились создавать материалы, сочетающие свойства кристаллов с органическими структурами.
Мы заняли места в одной из лодок, и двое Измененных оттолкнули ее от берега, используя длинные шесты из того же светящегося материала. Вскоре мы оказались посреди озера, окруженные темной водой, отражающей свет кристаллического "неба" над нами.
— Это... невероятно, — прошептала Нила, глядя вверх на созвездия, многие из которых, как я заметил, соответствовали доисторическим, исчезнувшим после Затмения.
— Мы воссоздали небо, каким оно было до катастрофы, — объяснила Меридиан. — По описаниям из древних текстов и... из генетической памяти, которую мы унаследовали как часть демиургической сущности.
Я задумался:
— Скажи, Меридиан... что ты знаешь о причинах Затмения? О том, что произошло на самом деле?
Ее взгляд стал острым, пронзительным:
— Вы спрашиваете о своей роли в этом, не так ли?
Я вздрогнул от неожиданности. Откуда она могла знать?
— Мы чувствуем вашу вину, — продолжила она. — Она окружает вас, как аура. И да, мы знаем, что вы участвовали в разработке теории, которую использовал Малфориан. Это часть нашей коллективной памяти.
Лириана взволнованно посмотрела на меня:
Я тяжело вздохнул.