За порогом 5. Бег к горизонту

Мушкетеры с приданными им учениками мага достаточно быстро сели неизвестным похитителям на хвост, однако не пытаясь атаковать в лоб. Наличие о противника неизвестного количества магов, неизвестной опять же силы заставляла осторожничать, выбирая подходящие условия для нападения. Наличие у графских бойцов заводных лошадей делало их гораздо более мобильными, хоть и лошади похитителей при этом демонстрировали чудеса выносливости поддерживая невысокий, но стабильный темп практически без отдыха.
— Какой-то там умелец нашелся, — прокомментировал это Ариен. — На ходу подпитывать всех лошадей в отряде, сколько их там, полтора десятка? Это сильно. Нужно хорошо свою силу контролировать, я бы так не смог.
— Думаешь магией подпитывают лошадей? — Переспросил Александр.
— Уверен, — кивнул маг. — Долго они так не протянут, конечно. Все же энергоканалы обычной бессловесной животины не чета человеческим, скоро начнут разрушаться. И тогда только на колбасу. Впрочем, это опять же сильно зависит от способности контролировать слабые токи своей силы. Можно мгновенно сжечь всю энергосистему, а можно достаточно долго подпитывать, если нигде не налажать. Но это нужно быть ювелиром.
— И сколько лошадь протянет в самом лучшем случае?
— Да демоны его знают, — пожал плечами огневик. — Может дня три-четыре. Но надо понимать, что маг тоже устает, пойдут ошибки и все — до свидания.
— Ну будем надеяться, что он устанет быстрее. Еще полдня им скакать по графству, тут им лошадей взять запасных будет негде, если только зараенее не озаботились. А вот по ту сторону Барьера уже могут быть варианты.
В итоге, понимая, что так просто уйти не получится, похитители решили устроить засаду, результаты которой граф со своими людьми имел неудовольствие лицезреть теперь. Повезло — если четкое исполнение инструкций можно назвать везением, — взвод двигался не просто кучей, а по уму — с передовым дозором. Только это позволило мушкетёрам не влететь в засаду двумя ногами одновременно. Когда тройка бойцов скачущая впереди основной группы на расстоянии метров в триста была сметена с дороги мощным магическим ударом, остальные успели спешиться, достать оружие, направить его в нужную сторону и выстрелить в высыпавших на дорогу вражеских магов, которых от возможных сюрпризов прикрывало полтора десятка наемников.
Поскольку дальность действительного огня порохового оружия в среднем выше, чем стандартных боевых заклинаний, мушкетеры успели дать залп первыми и уже после этого им прилетела ответка.
— Восьмерых наемников мы положили, — старшина махнул рукой себе за спину, туда, где отдельно от его бойцов кучей лежали вражеские тела. — И еще одного мага. Ну наверное, это был маг, доспеха на нем точно не было. Мы потеряли сразу двенадцать человек — как будто рой мелких стрелок в нас врезался, — в том числе лейтенант. Еще четверо — тяжелораненые. Нас пятеро раненных легко — мне вот ногу пробило — оставили за ними присматривать. Остальные, когда разобрались, что произошло взяли лошадей и опять бросились в погоню.
— Тринадцать мушкетеров и двое учеников мага — не много. Еще и метки теперь нет, непонятно куда ехать за ними.
— Метка — это не очень страшно, мы такой вариант оговаривали с парнями, — подал голос Ариен. — Они будут каждые несколько верст выпускать порции неструктурированной силы. Если не тормозить, то остается вполне читаемый след в течение где-то половины дня.
— Как давно все произошло? — Граф вновь повернулся к старшине мушкетеров.
— Около полудня, ваше сиятельство, солнце как раз в макушку палило.
— Верст на пятнадцать они могли уйти, вряд ли больше. Тем более, если у них раненные есть, то скорость передвижения еще сильнее замедлится, — граф на секунду задумался и, приняв решение, начал раздавать команды. — Так! Смысла дальше скакать большим отрядом нет, это будет нас только замедлять. Тем более, что Барьер все равно не удастся преодолеть одновременно всей сотней, а ждать возможности нет. Поэтому со мной дальше едут только три десятка: два отделения мушкетеров с лейтенантом и отделение спецназа. На каждого по две заводные лошади. Остальные помогают раненным и возвращаются в Александров.
 
Серов задумался не несколько секунд и добавил.
— За главного, если меня не будет долго остается Элей, выполнять его приказы как мои.
— А как же графиня? — Удивленно переспросил Раврион.
— Только если ее слова не противоречат приказам коннетабля, — именно так официально именовалась должность сера Оранж.
За пять лет Александр убедился в верности друга и, что гораздо важнее, в полном отсутствии у него политических амбиций, чего о графине было сказать нельзя.
— Да, Ваше Сиятельство, — кивнул капитан мушкетеров, у которого под рукой оставалось теперь меньше половины личного состава.
Быстро разобравшись с перераспределением транспорта, уменьшившийся почти втрое отряд вновь бросился в погоню. С сокращением численности и приближением цели, скорость движения несколько возросла. Опять же лишняя заводная лошадь на каждого бойца давала возможность не слишком думать об усталости четвероногого транспорта.
Проскочив без остановки замок Форман, отряд достиг Барьера еще до того, как солнце начало заметно склоняться к закату.
— Ну что? — Пятнадцатый раз за последние несколько часов Серов спросил у мага.
— Приближаемся, — Ариена задаваемый постоянно один и тот же вопрос уже порядком достал, но понимая душевное состояние друга, маг каждый раз терпеливо отвечал. — Сила перед Барьером совсем свежая.
— Хорошо, — кивнул Граф. Теперь ему предстояло как-то перебросить свое невеликое воинство на ту сторону за минимальное время. — Хотя бы след не потеряли.
А вот прохождение границы Закрытого Королевства преподнесло преследователям весьма неприятный сюрприз. Демоны его знают, как именно Барьер определяет, сколько человек он готов пропустить в одном месте за один раз, однако в этом случае Александру пришлось делить отряд на большее количество частей чем в пришлый. Тогда полсотни бойцов с Ариеном и парой его учеников пришлось распределять на четыре неравные части, разводя их в стороны чуть ли не на километр. Впрочем, три года назад никто никуда не торопился и проблемой это не стало совершенно.
В этот раз не совсем понятно по каким алгоритмам работающая магическая преграда посчитала только одного Ариена за полноценный отряд и напрочь отказалась пропускать вместе с ним еще кого-то. Почти так же «дорого» Барьер «оценил» самого графа, разрешив пройти с ним только еще одному бойцу. А всего же невеликий отряд в три с небольшим десятка человек пришлось делить аж на пять частей, на что ушло не много не мало — добрых пару часов времени.
— Да уж, — когда все наконец собрались в одной точке на другой стороне, пробормотал Серов, — привести сюда полноценную армию — поседеешь пока на ту сторону перекинешь.
— Так на то и расчёт, — кивнул маг, услышав слова друга. — Насколько я читал, чем больше проходит войск, тем больше нужно ждать или дальше объезжать.
— А как тогда эти так быстро проскочили. Если там минимум три сильных мага?
— А демоны их знают, — пожал плечами огневик. — Они ж на территории Закрытого Королевства уже тысячу лет как гнездятся. Может и знают какие-то секреты, подобрали за это время ключик. Нам туда.
Погоня продолжилась и с наступлением темноты. Потерянные два часа времени приходилось как-то наверстывать, благо за это время лошади успели немного передохнуть и поесть. Как, впрочем, и люди.
О том, что цель совсем близка преследователям возвестили отдаленные звуки боя. Хлопки от выстрелов мушкетов, даже с большого расстояния спутать с чем-то достаточно сложно.
Как потом оказалось, похитители, посчитав схему вполне рабочей, решили провернуть трюк с засадой еще раз. Вот только подготовились в этот раз получше, ударив сразу по основному отряду, и только растянутость на дороге уже порядком уставших бойцов не позволила магам накрыть всю группу одновременно. Завязался бестолковый ночной бой, где все палят в разные стороны, и не понятно, где враг, а где друг. Ученики Ариена попытались подсветить противника для своих стрелков, пустив в их сторону что-то типа осветительной ракеты, только магического характера, и это на короткий срок даже принесло свои плоды. Но потом на той стороне сориентировались, погасили иллюминацию и принялись обкидывать укрывшихся в кустах преследователей, ставших в одночасье дичью, какими-то мерзкими заклинаниями, от которых растения мгновенно сохли, а у животных начинала гнить плоть заживо. Не известно, чем бы все это закончилось — вероятно ничем хорошим — если бы не появление новых действующих сил.