За порогом 5. Бег к горизонту

— А если эта штука на той стороне Барьера?
— Тогда, конечно, засечь ее не получится, — кивнул огневик. — Но и воздействовать на людей, находясь на той стороне, не получится. В этом я уверен.
— Ну хорошо… — задумчиво притянул граф. — Тогда остается еще возможность того, что это неизвестное существо, оно только по ночам перелазит на нашу сторону чтобы подкрепится. А днем спит у себя, и поэтому засечь ее у тебя не получилось.
— Звучит разумно. Нужно попробовать сходить на ту сторону, может получится подловить его в спящем состоянии, пока солнце еще не село. Не хотелось бы тут ночевать, — Ариен немного замялся и добавил. — А то я, если честно, с таким никогда не сталкивался, и предпочел бы не сталкиваться вообще. Вот все эти твари, которые залазят тебе в мозг — самое страшное, что может быть.
Серов кивнул, дернул лейтенанта мушкетеров, чтобы тот взял свой взвод и поработал сопровождением. А то мало ли что попадется на пути: имея за спиной три десятка солдат, всегда чувствуешь себя увереннее. Чем не имея, соответственно.
Как уже говорилось, Харовка находилась совсем близко к границе Закрытого королевства. От ее южной окраины до барьера вела тропинка — явно местные регулярно шастали на ту сторону, что наводило на определенные размышления — длинной метров четыреста-пятьсот. Прогулку можно было бы даже назвать приятной, если бы не обстоятельства.
В высокой, по колено, зеленной еще невыгоревшей траве активно копошилась всякая чешуйчатая мелочь, издавая при этом разнообразные стрекочущие, пищащие, щелкающие, жужжащие звуки. Где-то невдалеке, завидев приближение людей, заверещала неведомая птаха, предупреждая о возможной опасности своих сородичей. Ближе к вечеру жара уже ушла, а воздухе в воздухе висел густой запах травы и полевых цветов, в который едва заметной ноткой врывался тонкий аромат хвои от расположенного невдалеке «островка» леса.
И только возможность в любую секунду повстречать неизвестную науке гадость, пожирающую заживо спящих людей, не давала насладиться природой, заставляя нервно хвататься за оружие при каждом неожиданном звуке.
— Стоп! — Неожиданно даже для себя остановился Серов. Ему в спину чуть не влетел Ариен тихо обсуждавший что-то с парой очередных перспективных неофитов, которых он взял с собой «на практику». — Чувствуете?
— Что, — вопросительно приподнял бровь Ариен.
— Сам не пойму, — пытаясь прислушаться к ощущениям, ответил граф. — Подушечки пальцев как будто покалывает. Не пойму отчего.
Александр задумчиво огляделся: ничего подозрительного вблизи не наблюдалось. До барьера было еще метров сто, а по правую руку находился островок хвойного леса. Ну как островок — вполне себе приличная роща. Молодой березняк, росший по опушке, местные видимо уже свели на какие-то свои хозяйственные нужды, поэтому взору открывался вид на мощные, явно старые деревья, тихонько поскрипывающие при каждом дуновении ветра. С четвертой стороны был плоский луг, на котором, судя по встречающимся тут и там засохшим лепешкам, крестьяне пасли коров. Видимо, того, что из-за Барьера может вылезти какая-то гадость и пообедать буренками они не боялись. Впрочем, вылезшие прошлый раз гориллоподобные монстры тогда пообедали не только скотиной, но и людьми, и лишних пять сотен метров для них проблемой не были совершенно, поэтому может действительно волноваться было глупо.
— Туда пойдем глянем, — принял решение Серов, махнув рукой в сторону сосняка. Все равно других вариантов особо не было.
— Пойдем, — пожал плечами Ариен. По мере того, как солнце начало скрываться за верхушками деревьев, переться на ту сторону барьера на ночь глядя, начинало казаться ему все менее удачной идеей. Ну а чтобы переночевать, можно и отъехать подальше. И оберегов наставить, чтобы спать спокойно.
При ближайшем рассмотрении казавшиеся издалека старыми сосны оказались вообще древними. Некоторые из них были с метр в обхвате, а сросшиеся где-то далеко вверху кроны практически не пропускали вниз солнечные лучи, отчего подлесок практически отсутствовал как таковой. А вот валежника — сухих сосновых веток — валялось в огромном количестве, местами делая проход между деревьями совершенно невозможным.
 
— Странно, — пробормотал Серов.
— Что странно? — Не смотря на оглушительно громкий в лесу хруст веток под ногами, а ходить по лесу мушкетеров, конечно, никто не учил, маг услышал бормотания Александра и не смог удержаться чтобы не переспросить.
— Березняк на опушке крестьяне свели, а внутрь сосняка как будто никто последние лет двести не заходил. Чтобы вот так дармовое топливо валялось, — граф показательно пнул некрупную, покрытую мхом сухую ветку. Та оказалась совсем трухлявой и разлетелась на несколько частей подняв в воздух небольшое облачко древесной пыли. — И никто его не собирал. Ни в жисть не поверю. Что-то тут не так. А еще у меня уже не только подушечки пальцев покалывает, а прям так конкретно мурашки по загривку бегают. Не могу понять только с чем это связано.
Прошедшая несколько дней назад буря знатно потрепала хвойных исполинов. Несколько штук вывертов природы не перенесли и повалились наземь, обламывая ветви соседей и корнями выворачивая из земли здоровенные комья земли. Впрочем очевидно, что это просто их время пришло, сосну в метр диаметром не свалить просто так ветром, если у нее корни не начали подгнивать от старости.
— Ничего не чувствую, — покачал головой Ариен. — И вообще никакой магической активности в этом лесу не вижу. Ты уверен, что тебе не кажется?
— Д-да, — кивнул Серов, его уже начало потряхивать и от напряжения аж челюсть свело. — Вот там источник, я прям кожей чувствую.
Граф поднял руку и указал на небольшой, но приметный холмик метрах в тридцати, на вершине которого еще недавно росла здоровенная сосна. Не выдержав, однако, стремительного течения времени она недавно повалилась изрядно покоцав стоящих рядом товарок. Теперь вершину холма украшал немалых размеров — в два человеческих роста высотой — комель с налипшей на нем землей. Собственно, украшал, наверное, не совсем правильное слово, потому что, падая, своими корнями дерево вскрыло вершину холма как консерву, лишив его по сути доброй четверти высоты.
— Стой здесь раз на тебя это так действует, мы сами глянем, — Ариен мгновенно перейдя в «боевой режим», двинул в указанном направлении, жестом приказав ученикам следовать за ним.
— Построиться! Раздуть фитили! Поднять мушкеты, изготовиться к стрельбе! — Не смотря на странные ощущения, головы граф не потерял и заранее готовясь к возможным неприятностям начал стелить соломку, где это было возможно. Одновременно с приказами он и сам потащил шпагу из ножен, не делая, впрочем, попыток отправиться вслед за магами. Если уж его на таком расстоянии начинает колбасить, то лучше не проверять, что будет вблизи.
А дальше события начали развиваться очень быстро. Когда маги приблизились к холмику на расстояние в десяток шагов, прямо из образовавшейся после падения сосны ямы начали один за другим вылезать странные существа, со светящимися ярко-красным огнем глазами. Все перепачканные землёй, небольшие — чуть побольше собаки, — со странными непропорциональными конечностями, выглядели они достаточно пугающе. Реакция Ариена была мгновенной: не зря он столько времени уделял индивидуальным тренировкам. Не спрашивая у вылезших документы, огневик поднял вперед руку, и с его пальцев в сторону неизвестных существ сорвался поток огня, напомнивший Александру видео с ранцевыми огнеметами. Там это дело примерно так же выглядело.
Вот только вместо того, чтобы вспыхнуть спичкой и исчезнуть в языках пламени, неизвестной природы существа синхронно подняли перед собой передние конечности, и поток пламени, ударившись в невидимую доселе сферу и расплескавшись в стороны, бессильно опал, подпалив при этом валяющийся вокруг в изобилии валежник.
Ответный удар четырех тварей — подсветивший их огонь позволил рассмотреть количество — оказался куда более действенным, хоть при этом куда менее эффектным. Своей целью они выбрали почему-то не Ариена — может быть почувствовали, что его защиту так просто не проломить — а одного из его учеников, Воона, который прикрывал правый фланг учителя. Воон уже тоже успел метнуть в сторону врагов огнешар, однако его атака оказалась не более успешной чем предыдущая. Твари же, опять совершенно синхронно повернулись в сторону молодого человека и, разинув широко зубастые пасти, исторгли из них полукрик-полуписк. Никакими визуальными эффектами это не сопровождалось, однако результат этой атаки оказался куда более впечатляющим, чем огненные потуги людей. Воона просто смело, как будто в него въехал невидимый грузовик. Поломанное тело взмыло в воздух и пролетев метров десять-пятнадцать впечаталось в ствол одной из сосен. Во все стороны полетели какие-то ошмётки, непонятно только дерева или человека. Однако, все это Серов заметил буквально краем глаза, отметив скорее подсознанием, что спасать там уже точно некого.