Невеста принца

Эрик не желал поддаваться неизвестным эмоциям, тем более — таким сильным.
И вот они снова встретились. Он был рад, что тогда нашел в себе силы устоять. Женщина, которая пробуждает в нем такие чувства, ему не подходит. Время показало, что он поступил правильно.
Уверившись в этом, он отбросил мысли о прошлом и вежливо, но безразлично кивнул ей:
— Привет, Жюли.
Небрежное приветствие вернуло ее в явь из той далекой ночи, когда она танцевала с ним под беспредельным небом и на каждую из звезд галактики загадывала одно-единственное желание — чтобы он чувствовал то же, что она.
  
Но у звезд, как видно, были дела поважнее.
Теперь он женится на другой, а сама Жюли стала старше и несравненно мудрее. И все-таки хорошо, что она уже извещена о его помолвке.
Слава Богу, она уже поздравила его по телефону, так что можно сразу перейти к делу.
— Добрый вечер, Ваше Высочество, — поздоровалась она официально. — Чем могу помочь?
Полезно помнить о том, что она здесь — служащая.
— Я договорился, что здесь поставят телекамеры, чтобы транслировать бал, и объявление о помолвке в том числе, отцу в больницу.
— Вы не боитесь, что новость будет слишком большим потрясением для него? — забеспокоилась Жюли.
— Поскольку это потрясение приятное, врач дает добро. — Эрик помолчал. — Съемочная группа прибудет с минуты на минуту, думаю, с ними у тебя проблем не возникнет.
Жюли самоуверенно улыбнулась:
— С проблемами я справлюсь.
— Хорошо, — бодро отозвался он. — Роберта приехала?
— Насколько мне известно, нет.
— Я сказал ей, чтобы она отыскала тебя, если приедет раньше меня.
— Теперь, когда вы здесь, — улыбнулась Жюли, — я уверена, что вы первым узнаете о ее приезде.
— Сомневаюсь, — ответил он самым будничным тоном. — Я буду очень занят перед балом. Пожалуйста, сообщи мне, когда она появится.
— Конечно.
Как видно, романтичности в нем не прибавилось: приезд возлюбленной не вызывал у принца особого энтузиазма.
— Еще для нее надо приготовить комнату, чтобы не обмануть всеобщих ожиданий. Моей невесте вроде бы положено жить в замке.
Жюли подумала, что он как-то странно выражается. Не обмануть всеобщих ожиданий?
Сам-то он разве не хочет быть с нею?
— Можно поселить ее в башне наверху, — продолжал Эрик. — А я займу соседнюю комнату.
Жюли промолчала.
— Что-нибудь не так?
— Нет, Ваше Высочество, — сказала Жюли. — В башне живу я, но я заберу оттуда свои вещи.
Он покачал головой:
— Я не хочу тебя выгонять. Две соседние спальни в северном коридоре ничем не хуже.
— Я могу переехать. Это…
— Я настаиваю.
Жюли подчинилась. Этот спокойный, властный тон ему к лицу, подумала она. Из него выйдет отличный правитель.
— Как вам будет угодно, — сказала она. — Что-нибудь еще? Может, вы хотели бы осмотреть кухню, обойти сад, посмотреть список…
— Не нужно, — оборвал он ее. — Если я доверил тебе секрет моей помолвки, то, уж конечно, могу тебе доверить и мелкие организационные вопросы. — Он взглянул на часы. — Теперь я должен заняться кое-какими своими делами. Пока, Жюли, — сказал он и удалился.
Эрик вошел в библиотеку и закрыл за собой дверь. Здесь достаточно тихо, чтобы закончить с бумагами, которые нужно передать Уиту.
Брат заменит его на острове Андерс. Король настоял, чтобы Эрик остался на некоторое время в Андерс-Пойнте и взял на себя представительские функции, которые раньше выполнял Уит. Отец знал, что Эрик предпочитает выполнять королевские обязанности на родине, а не красоваться на публике, как Уит. Эрик подозревал, что этой сменой обязанностей король пытался подтолкнуть его к помолвке. Оставалось надеяться, что это временно. Рядом с тревогой за здоровье короля все остальные соображения отступали на второй план.
Утренняя сцена в больнице заставила его принять окончательное решение. Пора уже покончить с выбором невесты. Сама свадьба может подождать до коронации, для успокоения короля достаточно и обручения. Но о помолвке надо объявить сегодня же.
Его связь с Робертой продолжалась уже довольно долго. Он всегда знал, что рано или поздно придется выбрать себе невесту, и считал, что Роберта ему подходит. По многим причинам.
Наследница многомиллионного состояния, она тем не менее никогда не попадала в заголовки газет. Утонченная, блестяще образованная, она и по рождению, и по воспитанию будет достойно представлять их королевский дом на парадных обедах и других официальных мероприятиях. Осторожная и сдержанная, Роберта в жизни плывет по течению, а не бросается вперед, очертя голову. Она даст ему спокойствие и надежность, а не горячку эмоций.
А главное — они не влюблены друг в друга.
Значит, между ними возможен тот единственный союз, на который он согласен, — брак ради долга. Роберта любовью сыта по горло — какой-то негодяй долгие годы водил ее за нос. Но в конце концов она оставила напрасные надежды выйти за него замуж. Сегодня утром она приняла предложение Эрика — на его условиях. Он не сомневался, что, дав согласие, она выполнит свой долг, так же как и он.
Пока все складывается благоприятно. Сегодняшний бал — идеальное место для объявления о помолвке, хотя для Эрика само это объявление было всего лишь неизбежным злом.
Он не любил привлекать к себе внимание публики. Но, сообщив публично о своем обручении, он убедит короля, что все это серьезно.
Проверив напоследок, что съемочная группа приступила к работе, Эрик ушел к себе, переодеться. Перед тем как спуститься вниз, он позвонил в больницу.
— Король отдыхает, — сообщила медсестра.
— У вас там все готово?
— Все на месте, — ответила она.
— Что вы сказали королю?
— То, что вы велели, Ваше Высочество. Что, вы надеетесь, ему будет приятно увидеть бал и что в полночь вы собираетесь сделать объявление, которое, по вашему мнению, ему интересно будет услышать.
Естественно, в смокинге Эрик выглядел потрясающе.
Жюли встретила его у подножия лестницы.
— Я только хотела предупредить, Ваше Высочество, что слухи уже пошли.
— Слухи? Какие?
— Что сегодня вечером вы объявите о своей помолвке.
Он тихонько выругался и сразу извинился.
— Где ты об этом слышала?
Жюли показала на журналистов, столпившихся на лужайке перед входом. Король разрешил некоторым из них присутствовать на балу, чтобы люди узнали о благотворительном фонде.
Кроме того, большинство приглашенных обожали быть на виду, их приятно волновали ослепительные фотовспышки, встречавшие их при выходе из лимузинов.
Эрик мрачно смотрел на представителей прессы.
— Откуда они узнали?
— Понятия не имею, — ответила Жюли, словно оправдываясь. — Во всяком случае, слухи уже дошли до вашего отца, — сообщила она. — Он звонил и спрашивал меня, не знаю ли я, кто его будущая невестка.
— И?..
— Я сказала, что ее имя должно стать для него сюрпризом, — просто ответила Жюли.
Видя выражение его лица, она не могла сдержать улыбку.
— Не нужно смотреть с таким облегчением.
Вы же, кажется, доверяете мне.
— И, как видно, не зря, — отозвался он, одарив ее одной из своих нечастых улыбок. — А главное, ты ему даже не солгала.
К парадному входу подъехал первый лимузин.
— Вы уже решили, где будете встречать гостей? — спросила Жюли.
— Там, где ты предлагала, — в бальном зале.
— Я предупрежу охрану, что ожидается большой поток машин.
— Отлично, — сказал Эрик. — Кстати, я восхищен тем, как четко все у тебя организовано, Жюли.
— Это моя работа. Ваше Высочество.
— Если вы еще немного сильнее сожмете челюсти, Ваше Высочество, у вас на шее лопнет жила.
Эрик, не оборачиваясь, узнал говорившего.
  
Гюстав многие годы работал шеф-поваром у короля и держался с фамильярностью старинного слуги, ставшего практически членом семьи. Гюстав всегда ухитрялся появляться на подобных мероприятиях в качестве гостя, хотя ему приходилось руководить приготовлением угощения.