Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки

— Почему ты такая холодная? — воскликнул он, едва прикоснувшись к девушке.
Алоис решил, что мёртвая вода должна греть и её, поэтому не отдал свою одежду. Ругая себя за мелочность, он, как в кокон, завернул девушку в соболиную шубу и взял на руки.
Руслана была в сознании, но зажмурилась, чтобы не видеть его. Вскоре она по-настоящему отключилась. Он нёс девушку на руках почти час, пока они не вернулись туда, откуда начали путь. Кровавые следы на снегу и сломанное сухое деревце.
  
Невозможно. Ал ориентировался по звёздам и не мог заблудиться. Земля сама привела их в это место. Тогда Алоис крепче прижал девушку и пошёл строго на запад. Он шёл быстро, почти бежал. Несколько раз его кто-то пытался схватить за сапог и утянуть под лëд, но он отбился.
Через час они снова оказались на том же месте, но кое-что изменилось. Лëд стал рыхлым, перемешался со снегом. Он больше не мог выдержать вес человека, а тем более двоих. Парень с Русланой на руках стал медленно проваливаться вниз.
От неожиданности он чуть не выронил свою ношу.
Благо, так оказалось не везде.
Через пару шагов он почувствовал опору. Вдалеке послышался нечеловеческий смех. Алоис побежал в противоположную сторону. От безысходности он начал ощущать отчаяние. Болото не позволит им уйти. После их очередного возвращения, лёд растаял сильнее. Разрасталось маленькое горячее озеро. От воды исходил пар. Алоис стоял в стороне и наблюдал. Озеро приобрело ровную форму круга, вытолкнув болотистую почву к краям и уплотнив её.
Юноша сел на снег и вытянутой ногой попробовал берег на прочность. Не обвалится.
Он положил свой кокон, подошёл к воде. Воздух над ней был густым, как в бане.
— Руслана, — позвал он, но девушка не ответила.
Она была без сознания, очень холодная.
Алоис поднёс девушку к тёплому обрывистому берегу.
Не помогало. Руслана не просыпалась. Тогда он посадил её на край и, обнимая одной рукой, снял промерзшие насквозь сапожки. Свешивать её ноги вниз он не решился. На берегу и так было достаточно жарко.
Руслана едва заметно зашевелилась и открыла глаза.
Она у обрыва. Почти упала. Без обуви. Он собирается её утопить? Девушка испугалась, схватилась за рукав Ала и вскочила. Он не удержал равновесия и соскользнул в воду. Алоис погрузился в горячее озеро с головой, но дна не почувствовал.
Вынырнув, он рявкнул на девушку:
— Руслана! Какого хрена ты делаешь?
Она поняла, что ошиблась.
— Прости, я не нарочно…
Он подплыл к берегу и скомандовал:
— Дай руку!
Девушка спустилась на колени и потянулась к нему. Ал схватил её кисть и дёрнул на себя. Руслана чуть не плюхнулась в воду, но он вовремя отпустил. Страх в больших карих глазах сгодится для извинений.
Без особых усилий он выбрался сам.
24 Лес
Алоис выжимал мокрую одежду. Неизвестно, когда она высохнет на таком морозе.
Руслана сидела рядом, закутавшись в шубу и обхватив колени руками. Она смотрела в бурлящее озеро, как будто в нём были скрыты ответы.
— Ал, мне страшно, — сказала она, глядя вперёд.
— Ты думаешь, мне не страшно? Я просто в ужасе, — он лёг на спину вдоль тёплого берега, головой к девушке.
Он выглядел спокойным и уверенным. Если бы не его слова, Руслана бы решила, что у него есть план.
— Это место зациклено. Выхода нет. Пока ты отдыхала, я сделал несколько кругов. Бесполезно.
Бурление в воде усиливалось.
— Но я что-нибудь придумаю завтра, — он положил под голову локоть и закрыл глаза.
— Как ты можешь спать сейчас? — возмутилась девушка.
— Завтра действие мёртвой воды закончится, и я точно не смогу отдохнуть. Разбуди, если к нам будет подбираться нежить.
— Ал…
— Что ещё?
— Как ты узнал, что это за порошок?
— Догадался.
Он хотел ограничиться этим, но потом рассказал:
— Влада. Когда-то у неё был старший брат. Тоже колдун. Витош. Он презирал людские тела, поэтому никогда не переселял свою душу. Ты знаешь про источники живой и мёртвой воды?
— Только то, что они давно пересохли, — ответила девушка.
— Да. Оба источника находились раньше здесь, ещё до того, как это место стали называть Великим Болотом. Старший брат Влады имел большие запасы. Он пропитал болотистую почву живой водой, способной вернуть душу в тело, и мёртвой, чтобы тело восстановить после смерти. Он выходит в мир людей, живёт длинную жизнь, а после смерти его останки возвращаются сюда. Они с Владой не ладили. Однажды она сама сожгла его в медной шахте. Его прах не мог выбраться сквозь твёрдую породу, но через несколько лет вход в пещеру открыли искатели. Больше их никто не видел.
От его слов мурашки побежали по телу девушки.
Алоис снова закрыл глаза и почти сразу уснул.
В голову к Руслане лезли нехорошие мысли.
Мускулы на лице юноши расслабились. Он больше не выглядел опасным. Девушке, наконец, удалось разглядеть своего давнего друга.
С появлением зарева на озере начали происходить странные вещи. Помимо бурления, появились несколько водоворотов. Пар над водой начал закручиваться в спиральный вихрь.
Девушка похлопала Алоиса по плечу. Он отмахнулся и повернулся на бок.
— Проснись, — она толкнула его сильнее.
Он поднялся и потëр глаза. Шум озера наконец привлёк его внимание.
Водовороты соединились в одну воронку под паровым вихрем. Вода обратилась в твёрдую землю, а пар в белое тело. Колдун рождался заново.
Алоис достал кинжал и направился в его сторону.
— Что ты делаешь? — Руслана схватила его за рукав.
— Нужно убить его, пока он ещё слаб, — сказал юноша.
Чародей лежал на земле, свернувшись, как зародыш в утробе матери. С каждым вздохом он впитывал силу проклятого места. Мышцы его надувались. Кости крепли.
Когда Алоис замахнулся, колдун открыл глаза. Витош успел выставить руку и остановить оружие. Ал попытался атаковать ещё раз, но колдун откинул его, как тряпичную куклу. Челюсть парня треснула, но тут же восстановилась.
Колдун встал. Он оказался огромным, выше Алоиса на голову. Его внимание привлекла испуганная девушка, стоявшая в нескольких шагах. Он протянул руку и направился к ней.
Женщина. Она может вывести его отсюда.
Ал воспользовался замешательством громилы, со спины напрыгнул и вонзил кинжал прямо в сердце. Колдун взвыл от боли и рухнул на землю. Алоис выдернул кинжал и вернул его в ножны. Отдышавшись, он подошёл к Руслане. Она с ужасом смотрела за его спину. Колдун поднимался на ноги. Его пальцы на две фаланги погрузились в рану от кинжала, зачерпнув кровь из сердца. Витош подлетел к парню, схватил его за шею и поднял вверх.
Ал пытался освободиться, но не мог. Ноги его бесполезно болтались в воздухе.
Окровавленными пальцами колдун нарисовал на его лбу пиктограмму. Такую же, как рисовала когда-то ведунья. Световая волна потянулась от головы Алоиса к чародею.
Бледный колдун с презрением посмотрел на беспомощного человека.
— Какая жалкая презренная жизнь! Цепной пëс из птичьего племени, не иначе.
После этих слов он с наслаждением закрыл глаза. Сильная аура надолго напитает его энергией.
Подбежала Руслана и вцепилась в белую руку.
— Отпусти его, — молила она, — я знаю, как тебе выйти. Я выпущу тебя на большую землю. Если ты убьёшь нас, неизвестно сколько тебе придётся ждать новых людей.
Колдун не отпустил шею задыхающегося парня, но посмотрел на неё.
— Для выхода мне достаточно тебя.
— Нет, я ни за что не соглашусь уйти одна!
Чародей хитро улыбнулся и сказал:
— Он не нужен тебе. Гнилая душа, ни капли чести. Я выпью его до дна, и этим сделаю одолжение миру.
Но Руслана не соглашалась.
— Я могу переместить тебя домой, к твоей семье. Я могу дать тебе деньги, славу, любимого. Ты пожалеешь, если выберешь это ничтожество.
  
Руслана поймала на себе взгляд Алоиса. Грустные глаза, которые уже смирились быть преданными.
— Нет, — твёрдо ответила она, — поклянись, что отпустишь нас обоих. И за пределами болота не тронешь!