"Фантастика 2025-94". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)

— Скажи, как тебя зовут? — спросил я. — Мое имя Далин, а это…
— Крин и Морт, — правильно поняв паузу, ответили гномы.
— Меня зовут Эльсиэль, — тихо проговорила девушка.
— Эльсиэль, тебе есть куда вернуться?
— Нет, — ответила дриада, голос ее стал совсем тусклым, безжизненным. — Мое Древо уничтожено, а новое некому хранить.
На миг девушка замолчала, и ее глаза вспыхнули надеждой.
  
— А вы сможете оберегать Древо?
— Древо? Какое древо? Дриады связывают себя с деревьями? — переспросил я, пытаясь вспомнить хоть что-то, что могло бы помочь с ответом. Знания о мире Лендлордов мне в этом совершено не способствовали, в голову приходили только обрывочные сведенья из некогда прочитанных книг, в которых фигурировали эти существа. Кажется, там упоминалось что-то подобное. Как же, связь дриад и деревьев, но ведь в мире Лэндлордов ее не было…
— Дриада? Вы ошиблись, я вовсе не отношусь к дриадам, я нимфа. И мой народ является совсем не таким как истинные. Мы изначально слабее, уязвимее, и оттого вынуждены искать способ стать сильнее. И таким способом являются узы с избранным Древом. Их устанавливают младенцам с самого рождения, и с того самого момента эта связь усиливается, становится крепче, и вместе с ней растет и сила нимфы. Но я.. — девушка вновь запнулась, глаза ее увлажнились, но она так и не заплакала, лишь судорожно вздохнула и продолжила. — Я потеряла свое Древо пять дней назад и с тех пор слабею. Мне осталось недолго жить на этом свете и единственный шанс спастись — установить новую связь. Однако в настоящий момент я не в силах защититься, я могу погибнуть даже от небольшой зарубки на Древе и надеюсь только на вас.
— На нас? — мне уже было понятно, что просила девушка, но проблема ведь была в том, что Цитадель находилась в подземельях! Там, где она едва не погибла. Что я мог ей предложить?
— Может быть, вы сможете дать мне приют? — с мольбой в глазах спросила нимфа. — Я отплачу вам за помощь! Я могу лечить! Могу говорить с деревьями, травами и кустарниками. Смогу и сражаться… наверное, я не пробовала, но наверное у меня получится...
— Эльсиэль, я был бы рад дать тебе кров и защиту, — голос был каким-то чужим, скрипучим и несмотря на весь полученный опыт, мне было тяжело смотреть девушке в глаза. — Однако мой дом находится в подземелье, где нет солнечного света. Там растут деревья и проистекает река, но…
— Это то что нужно! — радостно перебила нимфа. — Никогда не думала, что под землей растут деревья! Должно быть там просто восхитительно! Старые древа, бурная речка в подземном мире и добрые гномы. И этот мир еще не видела ни одна нимфа!
Лицо девушки осветилось искренней, яркой улыбкой. Как ребенок она закружилась по поляне, поднимая павшие листья вокруг себя и смеясь, но уже через несколько оборотов вокруг себя оступилась и полетела на землю.
— Эльсиэль, ты в порядке? Стало хуже? — с тревогой спросил я и увидел, что такое же чувство отразилось на лицах двух гномов.
— Болезнь никуда не ушла, — с извиняющейся улыбкой ответила нимфа. — А я совсем об этом забыла. Но это все пройдет, если вы дадите мне приют. Вы ведь не откажетесь?
— Конечно, мы согласимся, — подтвердил я, почувствовав два обжигающих взгляда. — Уже скоро наш отряд двинется обратно, к Цитадели, и ты сможешь пойти с нами. Тебе ведь удастся перенести путь по подземелью? Это займет около семи часов.
— Я справлюсь, — ответила нимфа.
— Вот и отлично. В таком случае побудь здесь, восстанови силы, а я скоро вернусь, мне нужно проверить, как там мой отряд.
Девушка радостно кивнула, с абсолютным доверием посмотрев на меня. В ее взгляде не мелькнула даже мысли о том, что я могу ее бросить. И разве можно было такую веру предать?
— Крин и Морт, — обратился я к каз. — Отвечаете за нее головой. Следите в оба, эта местность нами еще не разведана, так что здесь может обитать все что угодно.
Гномы серьезно кивнули и подобрались, покрепче ухватив оружие, а мне пришлось направиться назад к пещере, оставляя беспомощную девушку и двух каз одних на окраине леса. Очень не хотелось делать этого, но требовалось вначале проверить отряд и убедиться в том, что он готов к отправлению в замок, а уже потом заносить нимфу в подземелье. Утешало только то, что по близости вряд ли могли быть опасные существа, люди из заставы должны были позаботиться об их уничтожении. 
На время отстранившись от проблем с нимфой, я вошел в зев пещеры и окинул взглядом павшую заставу. Надо сказать, на ней дела шли полным ходом. Гномы деловито передвигались по захваченной территории, укладывая в одну кучу добытые трофеи. Причем делали они это с той самой основательностью, что была присуща этой расе. Вернее, нам, следовало уже привыкнуть соотносить себя с подгорным народом. В любом случае я мог не сомневаться, что уже вскоре на заставе останутся только голые стены, да и их возможно разберут, если сочтут нужным.
— Бардин, ты выяснил, кем были наши враги? — спросил я, когда смог отыскать командующего отрядом.
— Так точно, тан, узнал. Секрета тут нет. То простые разбойники, грабили тех, кто под руку подворачивался.
— Разбойники? — недоверчиво переспросил я. — Они были довольно сильными для простой шайки.
— Это остатки какого-то разрушенного владения, подавшиеся на большую дорогу, — пояснил гном. — Они сохранили дисциплину, да еще и смогли договориться с гвиллионами, вот и набрали силу.
— Вот даже как? И в чем заключался их договор?
— Друг друга не трогали, да порой совершали совместные рейды, — ответил Бардин. — Недавно вот грабили купца, да поровну разделили трофеи.
Я усмехнулся, прикидывая свои возросшие возможности. Ибо теперь у меня было сразу два варианта действий. Я мог спрятать часть товаров торговца, а мог повысить его долг передо мной. И каждое из этих решений несло в себе свои плюсы и минусы. Впрочем, окончательный выбор я намеревался сделать уже после разговора с купцом, ну а пока следовало уточнить несколько моментов.
— Что-нибудь необычное, помимо серебра и тканей, нашли?
— По две меры драгоценных материалов, серы, кристаллов, самоцветов и ртути, золото три тысячи, артефакты, но главное мы нашли пленников!
Что-то везет мне сегодня на освобождение рабов. Хотя жаловаться на это я точно не собираюсь.
— Кто?
— В большинстве своем девушки разных рас, — хмуро ответил Бардин. — Гномы, люди, есть даже несколько эльфиек. Но еще имеются пленники-мужчины, и они также относятся к людям.
А вот это уже интересней. Кого же захватили разбойники? Полагаю, именно это и нужно выяснить в первую очередь.
— Освобожденным девушкам предложи отправиться с нами, тем, кто откажется, выдели провизию на три дня. Никого силой не держи. И покажи, где располагаются пленники-мужчины.
Бардин коротко кивнул и направился выполнять поручение, выделив мне каз для сопровождения. И такое его решение вызвало во мне искреннюю радость, ведь оно говорило о том, что гном начинает думать своей головой, превращаясь из исполнительного подчиненного в инициативного командира. Благодаря этому я мог доверять ему более сложные поручения, в том числе и общение с бывшими пленницами. 
Что же касается мужчин, то их было всего трое и хватило одного взгляда, чтобы понять, кем они являлись. Крепкие, сухощавые фигуры, бритые головы, внимательные глаза в которых отсутствовал страх, лишь безбашенная удаль, ухмылки на лицах, выражавшие то ли презрение к окружающим, то ли к самой смерти. Ошибиться здесь было невозможно — передо мной оказались викинги.
— И как же вшивые разбойники смогли вас поймать, морские волки? — спросил я у того из людей, что вел себя наиболее раскованно.
  
— Трусливые твари напали на нас внезапно, когда мы шли набирать воды, — ответил тот, сплюнув в знак презрения.
— Вы презираете врага за внезапность атаки? — с усмешкой спросил я. — И это вы, викинги?
— Мы их презираем за то, что они дрались как бараны и столь же бестолково напали, — ответил тот.