"Фантастика 2025-94". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)

— Итак, мы расправились с «Арканом». Теперь вы можете четко ответить, зачем нам требовалось устранять соседей и почему мы сделали это именно сейчас? — спросил я Кередвина.
— Я ведь говорил, что они имели связи с демонами.
— Безусловно имели, Чингиз сам это подтвердил, однако я сомневаюсь, что уничтожение союзника демонов являлось единственной целью этой войны.
— Захват земель как цель вы не рассматривается? — со спокойной улыбкой и глубоким вниманием в глазах, спросил Кередвин.
  
— Милорд, — вступила в беседу Кацуми, — вы производите впечатление лидера, думающего о чем-то большем, нежели сиюминутная выгода. Ставящего перед собой и остальными масштабные цели. Безусловно, вы желали прирасти территорией, а также избавиться от давних врагов, продавшихся демонам. Однако вами двигали и иные цели. Более… амбициозные.
На последних словах Кацуми лукаво улыбнулась.
Кередвин никак не изменился в лице. Видно выражение доброго участия было натренировано у него до абсолютного совершенства, зато его спутница-эльфийка отреагировала соответствующе ожиданию. Чуть улыбнувшись и посмотрев на своего лорда с гордостью.
— Что ж, вы правы, была и еще одна причина. Намного более важная. Однако, чтобы ее понять, придется начать издалека.
— Полагаю, время у нас есть? — спросил я, обведя взглядом присутствующих. Те согласно закивали, пристально всмотревшись в Кередвина.
— Итак, прежде чем начать, мне нужно знать, какой информацией обладаете вы? Что вам известно о происходящем в Сероводье в последние десять дней?
— Немногое. Демоны понесли огромные потери во время штурма Мерана и этим воспользовались местные фракции. Форпост темпларов оказался осажден, дроу, степняки, орки и прочие перешли в наступление на позиции Инферно. Что сейчас происходит в занятых демонами землями, мы не представляем.
— В море затишье, — дополнил ярл. — Будто-бы все передохли.
— Мои купцы также никакой информацией не располагают. Так что мы слепы и глухи, если конечно вы нас не просветите.
— Не сомневайтесь, я расскажу вам обо всем, что знаю сам, — ответил Кередвин. — Хотя, увы, и мои источники отнюдь не всеведущи. Пусть их и достаточно, чтобы сложить внятную картину.
Немного помолчав, видимо выстраивая дальнейшую речь, игрок продолжил:
— Начало нового этапа конфликта вы изложили верно, однако не назвали несколько важных фактов. Первое — вступившие в войну фракции заключили между собой пакт о ненападении и более того, разграничили территории, по которым они планировали наступление. Второе — первым их шагом стал удар по порталу, связавшему Сероводье с Инферно. Таким образом, оставшиеся в живых демоны оказались отрезаны от подкреплений. По сути, обречены… Вернее, так могло оказаться в идеальном мире. А «Лендлорды» крайне далеки от идеала…
— Вы ведь понимаете, какой фактор является ключевым в нынешнем раскладе сил? — спросил Кередвин.
— Время. Отродья Инферно нуждаются во времени для того, чтобы построить новый портал. А значит, победа зависит от того, как быстро будет развиваться наступление.
— Вы правы, генерал Тельдрен, — сухо усмехнувшись, ответил игрок. — Победа зависела от скорости наступления. И вот вам факт. Прошло уже десять дней, а армии наших «союзников», так и не добрались до центральной группировки демонов, расположившейся близ Мерана. Причин этому множество. Первое — состав армий. Каждая фракция направила малый ударный отряд из центрального города и превосходящие его силы лордов. Это позволило им выставить силы более чем в десять тысяч солдат от каждого из участников, но одновременно сделало армии местом вольницы с минимальной способностью к дисциплине. В связи с чем фракции наступают широкой волной из множества отдельных армий, постоянно отвлекающихся на то, чтобы разграбить встречные поселения.
Свои слова Кередвин иллюстрировал с помощью артефакта, проецировавшего на стену карту Сероводья. На ней к точке с подписью «Меран» подкрадывались несколько толстых линий-армий фракций.
— Местоположение наших «союзников» показано приблизительно. Очень сложно отследить эти своры хищников, — пояснил Кередвин. — Однако вы можете видеть, что даже сейчас они еще далеки от конечной цели. Лишь степные ханы вырвались вперед. Что делают в настоящий момент демоны — неизвестно. Информаторов в их среде у меня нет. Могу лишь сказать, что они концентрировали свои силы близ Мерана. И именно там намереваются строить портал. Однако, какова численность их войска, как много уцелело сильных демонов и когда им удастся настроить проход в Инферно — неизвестно.
— Проклятые твари могут ютиться у себя в углу и дрожать от страха, а могут уже переть из того дерьма, что у них за место родного мира? — спросил Хедрик.
— Именно, ярл, именно. Мы можем отдаться на откуп наших заклятых друзей. Всех этих некромантов, дроу, степняков. Понадеяться, что им удастся победить. Однако, учитывая их неорганизованность, куда более вероятным является поражение. И тогда Инферно сможет перейти в наступление, в том числе на наши земли. Которые, в текущий момент, представляют собой россыпь неорганизованных кланов, каждый из которых повязан враждой с соседом.
— А что метрополии? Они собираются, в конце концов, прислать помощь? Какого демона мы одни противостоим вторжению? — это в разговор вступил Гронин.
— А они и прислали. Разве вы не помните Меран? Как там все удачно вышло? — с сочащимся от яда голосом, ответил Кередвин. — Ловушка, устроенная ими в городе, оказалась по своему великолепной. В ней сгинули десятки тысяч тварей и целых семь архигерцогов. Воистину чудовищные потери, которые Инферно нес лишь раз за все бесчисленные вторжения в наш мир. И чем они за это заплатили? Всего лишь одним артефактом, шестью тысячами солдат экспедиционного корпуса, да населением города в Диких землях. Да, Меран был густонаселенным. Но позвольте, простые жители Империи, Вечного леса и Подгорного Предела даже не слышали о нем, а значит его печальная судьба не в счет. Выходит, перед нами чистая победа с минимальным использованием ресурсов.
— Однако демоны еще не проиграли, — заметил я. — Они все еще находятся в Сероводье. А потому вопрос прежний — Тройственный союз пришлет настоящую помощь, или добивать тварей — наша задача?
— Пришлет, обязательно пришлет. Как только окончит войну с оркоидами, союзом некромантов и служителями Древних. А так как дело идет к победе, мы можем надеяться на то, что это произойдет через месяц, может быть чуть позже. Вот только… не будет ли уже слишком поздно?
Над столом повисла тишина. Каждый предавался мыслям о своем. О доме, кровожадности демонов, ярости пройденных битв. Большинству присутствовавших было что терять и никому не хотелось, чтобы беда пришла в родные края.
— Я не готов полагаться на удачу в вопросе своей судьбы и жизни подданных, — твердо заявил Кередвин. — Надеяться на успех чужих фракций, на своевременную помощь Тройственного союза. Нам следует взять судьбу в свои руки. Дать противнику решительный отпор.
— И каким образом? — спросил я. — Мы разобщены, вы сами это говорили.
— Верно. Однако мне уже удалось сделать шаги к созданию крепкого союза. Помните собрание лордов в Меране, помните, чем оно завершилось?
— Мы заключили договор о ненападении и взаимопомощи.
— Именно. Это первый шаг. Вторым стало собрание, на котором вы, Далин, не смогли присутствовать. В нем члены кланов, присоединившиеся к договору, согласились действовать совместно, и в первую очередь общими усилиями уничтожить пособников демонов. Именно этим и являлась наша война с кланом «Аркан». Это была не просто одна военная компания, а часть общего наступления на военных и политических противников.
  
— Вы повязали кровью членов зарождающегося союза. Очень… коварно, — едва ли не пропела Кацуми.
— Именно так. Я подтолкнул лордов к совместным действиям, на время избавил их от территориальных претензий друг к другу и наиболее ярых врагов. Это стало вторым шагом. А третий… Третий я планирую сделать завтра. Тогда состоится новое собрание светлых лордов Сероводья. Вы, Далин, приглашены на него.