Уроки поцелуев

В ее глазах плясали озорные искорки, и он с недоумением взглянул на нее.
Она дразнила его! Каролина Вудли, самая серьезная женщина из всех, которых он когда-либо встречал, дразнила его. Вопрос был в том, насколько серьезными были ее слова.
– Каролина…
– Я делала вклады, Джеффри. Я работала над ними какое-то время, когда появлялась свободная минутка. А теперь я собираюсь посвятить себя исключительно накоплению нужной суммы, чтобы стать той богатой невестой, которая тебе нужна.
Джеффри устало потер лицо, хмурясь и пытаясь понять ход ее мыслей.
– Все не так просто, Каролина. Невозможно вложить во что-то деньги и удвоить капитал за одну ночь.
– Я знаю. Думаю, мне понадобится по меньшей мере пара недель…
– Пара недель! – воскликнул Джеффри, изо всех сил стараясь не потерять контроль над собой.
Но прежде чем он успел что-то добавить, ее рука легла ему на губы. Его сердце учащенно забилось, напоминая о том, что совсем недавно она лежала в его объятиях, отдаваясь их общей страсти.
– Каролина…
– Не волнуйся. Я руководила поместьем отца с двенадцати лет. Я знаю, что делаю.
Джеффри отодвинулся от нее. Он хотел прижать ее к себе, лечь на нее сверху, наслаждаться ею до тех пор, пока они оба не забудут обо всем, включая последний безумный план Каролины, но он знал, что это невозможно. Нужно воззвать к ее здравому уму, к научной жилке и заставить понять, что она делает глупость.
– Каролина.
Джеффри начал говорить медленно, обдумывая каждое слово.
– Управление поместьем отличается от выбора правильного капиталовложения. Ты можешь потерять все за несколько дней. Необходимо знать, как отличить надежный вклад от такого, который сделает тебя банкротом, а это не всегда удается даже самым большим специалистам.
Каролина взглянула на него и мило сморщила носик.
– Я знаю это. Я же не ребенок.
– Но…
– А кроме того, ты будешь мне помогать. Насколько я знаю, у тебя большой опыт в этих вопросах.
Джеффри застонал.
– Если бы это было правдой, то мне не пришлось бы сейчас искать себе богатую невесту.
– Глупости. Ты оплатил все долги отца, начал выкупать земли своей семьи и даже получил первую прибыль вскоре после того, как занялся шахтами. Если бы тебе не нужно было искать деньги на приданое сестре, ты был бы в довольно хорошем положении. Просто эта проблема возникла не вовремя – только и всего.
Джеффри удивленно посмотрел на нее.
– А ты-то откуда все это знаешь?
Каролина пожала плечами.
– Я спросила тетю Вин, а она спросила твою мать, которая обстоятельно беседовала с твоим помощником. Мы встречались за чаем в прошлый четверг.
– Шпионы в моем собственном доме, – вполголоса пробормотал Джеффри.
– Не говори ерунды. И я полностью согласна с твоей матерью. Ты не обязан искать деньги на приданое сестре.
– Мои обязанности тебя не касаются, – резко бросил Джеффри.
– Конечно касаются. Ты использовал ее приданое, поэтому тебе необходимо найти состоятельную жену. А почему бы тебе просто не отдать им часть своих вкладов…
– Потому что они будут жить в Индии, Каролина. Им будет непросто перевезти несколько сотен овец на корабле.
– Ох. Ты прав.
Каролина задумчиво наморщила лоб.
– А сейчас не получится продать скот?
– Нет.
Каролина подняла на него глаза, продолжая рассуждать вслух:
– А как насчет того, чтобы сделать их совладельцами твоих шахт?
Джеффри покачал головой.
– В договоре, который я подписал с финансистами, говорится о том, что лишь я могу владеть этими вкладами. Я не могу продать их.
– Хм. Значит, мы возвращаемся к тому, с чего начали. Мне необходимо найти деньги.
Джеффри устало покачал головой:
– Каролина…
– Помолчи. Ты ведешь себя даже хуже, чем тетя Вин. Совсем не веришь в то, что я смогу это сделать.
– Это не так.
Джеффри взял ее за руки и сжал их, чтобы показать, насколько он серьезен.
– Если кто-то и сможет это сделать, то этим человеком будешь ты. Но, Каролина, риск слишком велик. Ты можешь потерять абсолютно все.
– Пф-ф-ф.
– Это все, что ты можешь сказать?
 
Джеффри замолчал и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
– Ну, хорошо. Слушай. Я могу свести тебя с хорошим бухгалтером, адвокатом, деловым человеком, который специализируется на…
– Но ты же будешь помогать мне.
– А это разве не помощь?
– Нет, я имела в виду самого тебя.
Джеффри нервно сглотнул. Это будет непросто, но другого выбора у него нет. Девочка думает, что любит его, в то время как любой дурак увидит, что… что увидит? Что она недостаточно взрослая, чтобы понимать, чего хочет? Но он прекрасно знал, что Каролина отлично понимала, что ей нужно. И готова была добиваться своего самым невероятным способом.
Он взглянул на нее, заметив, как ее волосы переливаются в лучах розового заката. Каролина улыбнулась, и Джеффри захотелось забыть обо всем. Но все же она была еще очень молода – ей только предстояло узнать о том, что такое страсть.
«Каролина любит не меня, – твердо сказал себе Джеффри. – Она любит те ощущения, которые я ей дарю». Он отвернулся, чувствуя, что у него пересохло в горле, а сердце снова начало колотиться.
– Я… я думаю, что мне следует сосредоточиться на своих делах.
– Понятно.
Каролина опустила глаза.
– Каролина, я не хотел, чтобы это прозвучало так резко. Просто…
– Я понимаю. Ты не готов признать, что любишь меня. Не готов открыть сердце для чувств. Поэтому и бежишь, – мягко сказала она.
– Я не бегу! – закричал Джеффри.
Потом он резко закрыл рот, недоумевая, что с ним не так. Ответ был прямо перед ним. Нелегко разбивать мечты женщины, а он хладнокровно сделал это уже не раз. Но сегодня он не мог успокоиться.
– Каролина, твоя тетя попросила меня сделать тебя популярной. И я взялся за это. Но кроме того, я должен… – начал он, стараясь, чтобы его слова звучали как можно жестче.
– Моя тетя попросила об этом? Я думала, что это твоя идея.
Джеффри нахмурился и задумался. Каролина уже знала об этом. Должна знать. Но, увидев разочарование в ее глазах, он догадался, что она понятия не имеет о его договоре с миссис Хибберт.
– Это было моей идеей. Хотя она попросила…
– Я думала, что ты хотел помочь мне, – сказала Каролина.
– Хотел. И до сих пор хочу.
Джеффри сделал шаг вперед.
– Нет, ты согласился потому, что твоя мать и моя тетя – близкие подруги. Наверняка они воззвали к твоему чувству ответственности, не говоря уже о благородстве. Ох, Джеффри. Ты все больше и больше напоминаешь благородного рыцаря, который поспешил мне на помощь, – сказала Каролина, и ее глаза подозрительно заблестели.
– Боже, Каролина, никакой я не герой. И уж тем более не рыцарь, – ответил Джеффри со вздохом.
Каролина улыбнулась.
– Ты слишком напыщенный, надменный и самонадеянный, чтобы быть идеальным героем. Но я все равно люблю тебя. Если ты согласишься подождать несколько недель, то я стану твоей богатой невестой и мы сможем пожениться.
Джеффри вспылил, не в силах выразить словами все то, что хотел сказать этой упрямой, волевой и притягательной женщине. Наконец он остановился на той мысли, о которой собирался умолчать.
– Я не женюсь на тебе! – резко бросил он.
Каролина растерянно заморгала, глядя на него полным боли и обиды взглядом.
– Но почему? Если я стану достаточно богатой…
– Ты не богата!
Джеффри отошел от нее и, подойдя к камину, уставился на холодный очаг.
– Невозможно собрать столько денег за такой короткий срок.
Он замолчал, пытаясь собраться с мыслями. Никогда прежде у него еще не было такого отвратительного чувства. Оно заполоняло Джеффри, душа слова прежде, чем он успевал вымолвить их. Но он должен был сделать так, чтобы она поверила ему.
– Я не могу жениться на тебе, Каролина.
– Ты любишь меня?
Джеффри вздохнул, не зная, что сказать, не зная даже, что думать, поэтому решил уклониться от ответа.