Невеста Короля-Феникса (СИ)
— Садитесь, госпожа, — последний раз возникла Зиньям, указывая на единственное свободное вместо у края стола. Аля неуверенно двинулась вперед, хотя раньше никогда не испытывала сложностей в знакомстве с новыми людьми.
Порой в детских лагерях или на студенческих конференциях она легко могла сесть за один столик с компанией девочек и предложить обменяться контактами. Но здесь она сразу же ощутила себя в тесном коридоре приемной комиссии, где толпятся абитуриенты, глядящие друг на друга с подозрением невольных конкурентов. Даже если через два месяца им светит стать лучшими друзьями-сокурсниками.
— Ну, здравствуйте, Алевтина Викторовна с Земли, — сухо бросила одна из девушек, сидящая в центре левой стороны стола. Темноволосая и высокая, она смерила взглядом Алю с ног до головы, точно вешая на нее бирку с ценой аукционного лота.
— Привет, Аля, садись, — тут же развеяла неловкость другая девушка, небрежно хлопая по месту рядом с собой и открыто улыбаясь крупными зубами. При этом взметнулась копна огненно-рыжих вьющихся волос, таких же, как у Бенну и всех фениксов.
Аля неуверенно приняла приглашение, отодвигая узкий деревянный стул с прямой спинкой. Об осанке невест здесь, похоже, тоже заботились, не спрашивая их желания. Впрочем, в новой знакомой, с которой теперь сидела Аля, не чувствовалось дворцовой манерности. Она бодро уплетала кашу с фруктами и смеялась своим же шуткам, отчего у Али на душе потеплело. Она тоже принялась за завтрак, скромно опуская глаза и пока не вступая ни с кем в разговор. Официальное и явно неприязненное обращение одной из кандидаток напугало ее, намекая, что ей здесь не рады.
— Ну, как думаете, каким будет первое испытание? — воодушевленно болтала рыжая девушка. — Может, метание копья? А? Как вам такое? А-ха-ха! Или прыжки в длину?
— Мы же не на спортивных состязаниях, Огвена, — весело рассмеялась другая девушка напротив. Обе собеседницы выглядели расслабленно и радушно, отчего Аля тоже улыбнулась. Огвена располагала к себе с первых же минут.
— Какой вздор, — фыркнула темноволосая суровая красотка, вздергивая тонкий чуть горбатый нос. Аля немного успокоилась, понимая, что не все подобны этой гордячке. Но из-за нее разговор не клеился, в трапезном зале повисла на какое-то время тишина.
Лишь за столом служанок кого-то негромко отчитывала Павена, царственно восседая с торца. Ее огненные косы неизменно оплетали голову тугими канатами, немолодое лицо сохраняло благородно-хмурое выражение человека, который ни на минуту не может ослабить контроль.
С другого стола, растянувшегося вдоль окна, доносился негромкий разговор немолодых наложниц покойного Короля, которых Аля видела накануне в саду.
— Пусто нынче в гареме… Тихо, — говорила одна. И только благодаря временной тишине за столом кандидаток удалось расслышать ее слова.
— Да-а… Я-то помню, когда мы здесь девушками на отборе еще были, а потом детишки бегали, — вздыхала другая.
— Детишки… Ох, наследники Короля. Выросли все. Выросли да… погибли, — глухо охнула третья.
— Проклятая война.
— Пусть пламя предков осветит их путь на том свете, — провозгласили все три, воздевая руки. Их примеру последовали, как по команде, и все служанки, и девушки-кандидатки из числа фениксов. Пятеро или шестеро рыжеволосых красавиц, к которым присоединились и остальные. Все, кроме неприятной черноволосой девицы. В зале на несколько минут воцарилась гробовая тишина.
По спине Али поползли мурашки. Теперь она еще больше осознала, что гарем хранит печать грусти. За внешним великолепием и благополучием скрывалась скорбь недавней войны, которую помнили все собравшиеся. Кроме нее, чужестранки. Она никогда не сталкивалась с великими бедами, но Аля представила, какая боль пронзает сумрачных женщин за столом у окна: наверняка речь шла и об их детях, выросших и… погибших. А смех других ребятишек не разносился по коридорам, потому что молодой король и его покойные старшие братья не успели обзавестись наследниками. Гарпии, похоже, тщательно выбирали период для атаки, планируя кампанию долгие годы.
«Прав Бенну. Возможно, молодому Королю и самому не нужен этот брак. Но разве ему оставили выбор?» — вздохнула Аля, проникаясь уважением к чужой печали. Впрочем, это по-прежнему не означало, что ей необходимо участвовать.
Она помотала головой и принялась торопливо ковыряться в тарелке со стынущей кашей. Неизвестная крупа, подслащенная неизвестными фруктами, оказалась очень вкусной, блюдо немного подняло настроение. Уж что бы она ни говорила про заточение во дворце, а кормили в гареме отменно. Да и ни в чем другом Аля не испытывала неудобств. Если бы не тяжелое бремя ожидания, нависшее над ней…
Если бы не чужой мир без возможности побега. Или все-таки после разговора с Бенну мелькнул призрачный шанс на свободу? Она бы затерялась в городе, пересидела бы отбор в укромном месте. Язык острова Фрет по воле древней магии Аля понимала, значит, и работу где-нибудь нашла бы. Она умела грамотно писать и училась на пиарщика. Наверное, в этом мире тоже распространяли новости, если уж додумались до огнестрельного оружия. Вот только вряд ли кто-то приютил бы незнакомую девчонку, сбежавшую с отбора, наплевавшую на древнюю традицию.
— Вот, еще одна прибыла. Сидит-молчит, — отвлекла от созерцания тарелки дерзкая черноволосая девушка. Ее локоны взметнулись в небрежном повороте головы и рассыпались по светло-синим складкам шелкового одеяния. Она снова смерила Алю крайне презрительным взором и криво усмехнулась тонкими губами.
— Может, по-нашему не понимает? — язвительно предположила одна из кандидаток, белокурая пышнотелая красавица, явно не с острова Фрет. Она сидела рядом с черноволосой задирой.
— Да нет, вроде понимает, — по-простому пихнула в бок рыжая соседка, Огвена. — Понимаешь же?
— Понимаю. Я ни откуда не прибыла. Меня… магия принесла, — тихо сказала Аля, невольно придвигаясь к Огвене в поисках защиты.
— Прибыла-прибыла. У Короля Феникса всегда есть одна невеста на смотринах из другого мира. А выберет он ее или нет — это уж как она себя покажет, — развела руками черноволосая и так хищно ухмыльнулась, будто собиралась съесть Алю, а на десерт закусить еще парой-тройкой конкуренток.
— Я не хочу, чтобы меня выбирали, — едва не ударила по столу Аля, готовая гневно опрокинуть тарелку. К глазам подступали слезы обиды. Ей на плечо вовремя легла крупная мозолистая ладонь Огвены.
— Ну да, ты-то у нас редкая птичка, с Земли, — фыркнула задира, сверкая ярко-красными глазами. Это пугало. Выглядело слишком нечеловеческим.
— Эрин, хватит! — попыталась осадить черноволосую Огвена, недовольно потупившись.
— Да-да, обычно из Миров Великих Хранителей отправляют кого-то, — подпевала задире-Эрин белокурая подружка. Это их Аля видела воркующими в саду в день прибытия. Значит, не ворковали они, а шептались, как две змейки. Да, две ядовитые разноцветные змеи. Такой нездоровой атмосферы не вспоминалось со средней школы. Зато здесь все знали о явных причинах, о ставке в этой игре.
— А вы здесь по своей воле? — обращаясь ко всем и словно не замечая нападок, слегка дрожащим голосом спросила Аля.
— Еще бы! — взвизгнула Эрин.
— Спрашиваешь, — вторила ей змейка-подружка.
— Да, попасть во дворец — честь, — флегматично пробормотала одна из притихших девушек-фениксов. Но Эрин громко ударила ладонями по белой скатерти, так, что тарелки подскочили и победным тоном заявила:
— Ха, а я здесь — залог политического союза. Так что можете успокоиться — Король выберет меня.
— Ты — гарпия. Он никогда не сделает законной женой врага, — процедила вдруг осмелевшая девушка-феникс. И Огвена с затаенной ненавистью закивала, как и большинство кандидаток. Аля сжалась, ожидая нового этапа пикировки. Но к столу вовремя подскочила Павена, громко ударяя в небольшой гонг и, не повышая голоса, заявила:
— Девочки! Всем тихо! Никаких разговоров о политике. Политика пока не для вас.
Эрин и остальные замолчали, только Огвена села, подперев голову ладонью и слегка натянуто улыбнулась: