Рыцарь трудного дня (ЛП)
- Ну, если ты не вытащишь эту чёртову штуковину из ножен, чтобы мы могли взглянуть на неё, я сделаю это, - сказала Сьюзи. - Это один из великих Легендарных мечей! Как ты можешь не хотеть оценить его?
- Потому, что я не хочу, чтобы он откусил мне руку! Я работаю над этим, хорошо? Это не то, чем можно просто любоваться и размахивать ради забавы! Меч о котором мы говорим - это Экскалибур. Она творит историю и порождает легенды. Всё, что он делает, имеет значение.
- Ты боишься, что к нему может быть привыкание? - спросила Сьюзи, глядя на меч с недоверием. - Как “Морской Старец” - легко подобрать, но чёртовски трудно держать?
- Думаю, я бы увидел нечто подобное, - неуверенно сказал я. - Думаю мы снова возвращаемся к Судьбе. А мне и прошлого раза с избытком хватило. Я был там, сделал это, и видел, как моя мать была изгнана из реальности, вместо того чтобы принять Судьбу, которую она предназначила для меня. Я сам себе хозяин и не откажусь от этого даже ради Экскалибура.
- Мы не можем оставить его лежать там. Скоро я начну готовить ужин…
- Я знаю! Я думаю… Я пытаюсь вспомнить кого-то ещё, кому я мог бы спокойно передать его… О, чёрт. Почему это всегда я?
Я крепко взялся за рукоять полированной кости, положил другую руку на ножны и медленно извлёк меч. Он покинул ножны, легко, почти охотно: лезвие, пяти, или может быть шесть футов длиной, которое светилось сверхъестественно ярко в сумраке кухни. Сьюзи издала потрясённый, почти испуганный звук и отступила на шаг. Я держал меч перед собой, рукоятка идеально прилегала к моей ладони, и длинное золотое лезвие сияло всё ярче и ярче, наконец-то освобождённое, после столетий ожидания. Я медленно водил лезвием из стороны в сторону, легко удерживая его на весу только одной рукой, и всё это было так естественно, как будто я делал это всю свою жизнь. Длинный, золотой клинок казался невероятно лёгким, почти невесомым, легко двигаясь в моей руке, как будто был её неотъемлемой частью.
Я ходил туда-сюда вокруг кухонного стола, колол и резал, золотое лезвие прыгало из стороны в сторону. Чем дольше я держал Экскалибур, тем больше я знал, как с ним управляться, как обращаться с ним. Сам того не желая, я отрабатывал всё более сложные серии атак и уклонений, прыгая и делая пируэты, когда я полосовал лезвием назад и вперёд. Сьюзи отступила к кухонной двери, чтобы дать мне побольше места.
- Ладно, хватит, я впечатлена! - сказала она. - Где ты научился так владеть мечом?
- Я этому не учился, - сказал я, заставляя себя остановиться. Мне даже дышать было трудно. - Я никогда в жизни не держал в руках меч. Экскалибур ведёт, я же просто ведомый.
- Ладно, - сказала Сьюзи. Это немного пугает…
- Поверь мне, ты даже не представляешь. - Подожди минутку…
Сьюзи резко вскинула голову, тоже почувствовав это. Не двигаясь и не меняясь, Экскалибур внезапно стал намного больше, чем был. С нами в комнате было что-то новое, словно третье лицо, - доминирующее, подавляющее, и это был меч. Присутствие Экскалибура витало в воздухе, как надвигающийся шторм, как громадный горн, пышущий неиссякаемой энергией, стучал призывом к битве за душу Человечества. Он доминировал в моей маленькой кухне - крик из прошлого, глубинного прошлого, - дикое, славное и очень опасное.
Сьюзи заняла промежуточную позицию - между мечом и кухонной дверью. Мне хотелось присоединиться к ней, но я всё ещё держал меч. Я чувствовал, как он просыпается, жаждет, требует, чтобы его использовали по назначению. И я не мог не вспомнить, - ужасное старое оружие, - “Говорящий Пистолет”. Это зловещее устройство хотело убивать и убивать, пока ничего не останется, он ненавидел сам факт того, что он не может сделать это без помощи своего владельца. В Экскалибуре не ощущалось ничего похожего на “Говорящий Пистолет”, но всё равно, с меня требовали владеть им. Чтобы помочь ему выполнить своё предназначение.
Меч излучал целеустремленность: он говорил о чём-то жизненно важном, что должно быть сделано, о том, для чего его вернули в этот Мир. Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул, затем взял и осторожно вложил меч обратно в ножны. Он не сопротивлялся. Я осторожно положил ножны на стол и отошёл. Одно лишь волевое усилие заставило меня вспотеть и дрожать в ознобе. Но я сам себе хозяин, я и никто другой.
- Это Судьба? - спросила стоявшая в дверях Сьюзи.
- Ох… Да, с вероятностью в девяносто пять процентов. И он требует меня.
- Я могла бы написать тебе записку, написать, что ты прощён Судьбой.
- Но почему я? - задумчиво пробормотал я.
- Разве не так говорят все, когда Судьба зовёт?
- Если окажется, что это связано с Мерлином - клянусь, я найду способ воскресить его из мёртвых, просто чтобы надрать ему задницу!
- Никогда не говори плохо о мёртвых, - резко сказала Сьюзи. - Особенно когда они не всегда так далеко уходят, как следовало бы.
Я не мог не заметить, что она отступила от кухонной двери и теперь стоит в коридоре, заглядывая внутрь. Сьюзи ничего не боится, но у неё чёртовски много природной осторожности и реально хороших инстинктов выживания. Я хотел бы уйти и оставить меч, но владеть Экскалибуром - всё равно что держать тигра за хвост. Как бы ни была плоха ситуация, отказаться от контроля было бы ещё опаснее. Я надеялся, что обнажив меч, получу сообщение, которое подскажет мне, - что, чёрт возьми происходит и что я должен с этим делать, но очевидно, на это было слишком много надежды.
- Нам нужно избавить наш дом от этого меча, - сказала Сьюзи. - Что-то настолько мощное, дикое, на Тёмной Стороне, кто знает, какое внимание это привлечёт?
Я посмотрел на меч, но всё ощущение его присутствия исчезло, исчезло в тот момент, когда я вложил его в ножны. Теперь он выглядел как любой другой меч. Но Экскалибур был из тех мечей, за которые люди убивают и умирают по множеству причин. Сьюзи осторожно вернулась на кухню.
- Значит ли это, что ты теперь законный Король всей Англии?
- Нет, - сказал я. Я почти уверен - подобное происходило всего один раз.
- Значит ли это, что ты Король Тёмной Стороны? Или меч был послан тебе кем-то, кто считает, что ты должен им быть?
- У меня был шанс, - сказал я. И я отказался. Я не собираюсь менять своего решения. Что касается того, кто его прислал: у меня ужасное ощущение, что это может быть последний подарок Уокера мне, взятый из легендарной Коллекции покойного Коллекционера.
- Держите меня, - сказала Сьюзи. Покойный Коллекционер? Он наконец-то мёртв?
- Разве ты не смотрела новости?
- Я была занята, - сказала Сьюзи, защищаясь. Бесцельное безделье здесь не годиться. Что случилось с Коллекционером? Кто его убил? Я так понимаю, кто-то всё-таки убил старого вора?
- Его убил Уокер, - сказал я. Он подошёл прямо к своему старому другу, обнял и воткнул ему нож между рёбер. Я был рядом, но ничего не мог сделать.
- Я не пролью ни слезинки по Коллекционеру, сказала Сьюзи. - Сколько раз он пытался нас убить? Ладно, он был колоритным жуликом, или коварным маленьким негодяем, в зависимости от того, как вы на это смотрите, но я думаю, что вся Тёмная Сторона будет спать намного спокойнее, теперь, когда его больше нет. На Коллекционера всегда можно было положиться, и редко в хорошем смысле. Но… Почему Уокер всё-таки убил его после стольких лет? Я думала, они снова стали друзьями, после совместной работы во время Войны Лилит?
- Были, - сказал я. Это сложно… Дружба часто бывает такой.
- Держите меня, часть вторая, - сказала Сьюзи. Ты говоришь, последний подарок Уокера… Только не говори мне…
- Да, - сказал я. Уокер мёртв. Я убил его.
- Почему? - спросила Сьюзи. Ладно, глупый вопрос. Я могу придумать дюжину веских причин, даже не напрягаясь.
- Всё пошло наперекосяк, - сказал я. Он хотел убить меня и завладеть моей жизнью. И он угрожал тебе. Я не мог этого допустить. И я убил его.
- Самый важный человек на Тёмной Стороне мёртв, - сказала Сьюзи. Превосходно. Она успокаивающе положила руку мне на плечо. - Я знаю, что у вас с ним были почти родственные отношения. И я этого никогда не понимала.