Ставка на престиж (СИ)

========== Глава 1: Первая игра ==========
— И что, Блейз, куда пойдем сегодня после пар? — шепнул рядом сидящему одногруппнику высокий кучерявый парень. Он широко улыбнулся и провел рукой по волосам.
— Есть одно местечко, Тео… — загадочно ответил темнокожий студент, умело прокручивая ручку между пальцами. — Там мы еще не были. Смотри, что я вчера выбил из одного наркоторговца.
  
Блейз достал из портфеля черный конверт. Он был аккуратно запечатан золотой сургучной печатью.
— Выглядит презентабельно. — Глаза Тео засияли. Его всегда интересовало все неизведанное, непостижимое… запретное.
— Казино «Грязнокровка».
— Это что, отсылка на тот старый фильм про волшебников? — Тео улыбнулся, вспоминая, как в детстве смотрел этот фильм с папой, все время вереща о том, что тоже хотел бы попасть в школу чародейства и волшебства. — Давай открывай уже! — нетерпеливо воскликнул он, взглядом прожигая черный конверт.
Забини достал из портфеля карманный нож и аккуратно срезал печать с бумаги, чтобы не повредить содержимое. Внутри находились приглашение на черной бумаге, фишка с логотипом казино и четыре коллекционные карты: туз, король, королева и валет.
— Уважаемый игрок, приглашаем вас посетить наше заведение… — начал зачитывать Блейз. — Бла-бла-бла… о! Не забудьте взять чип-пригласительное в виде фишки.
— Как много пафоса, — прокомментировал Тео, рассматривая черную фишку с силуэтом девушки по центру. — Чувствую, будет интересно…
— Походу, но это еще не все. Я слышал, сегодня там будет Маска.
Блейз откинулся на спинку стула, наблюдая за реакцией друга.
Серые глаза буквально вспыхнули в огне азарта и непомерного желания кинуться в битву.
Маска — легенда азартных игр. Говорят, это прозвище игрок заработал неспроста: уникальная стратегия, умелый блеф и удивительный талант видеть все истинные эмоции соперника. Что только не приписывали этому человеку.
Кто-то говорил, что это была маленькая девочка из богатой семьи, которую отец приучал играть в карты с самого детства. Кто-то верил в то, что это вовсе не человек, а какое-то божество, созданное азартными игроками для удачи и вдохновения. Даже ходили слухи, что Маска — это маньяк, убивающий своих жертв картами.
Какие истории только не крутились вокруг этого таинственного игрока. Но для Тео…
Для Тео Маска был лишь очередной установленной планкой. Планка, по прохождении которой он станет еще ближе к своей цели.
Ночной Лондон — состояние города, когда тайное общество выходило из тени и начинало творить опасные, порой немыслимые вещи. Здесь были собраны самые разные люди, так или иначе связанные с властью: политики, знатные семьи, преступные группировки и игроки, в чьих жилах никогда не угасало пламя азарта — вот они, престижные жители, дергающие за нужные ниточки и подстраивающие город под себя.
О… Престиж…
О нем мечтал чуть ли не каждый в Лондоне, кто хоть что-то знал о тайной жизни города. Еще бы, кому не хотелось бы стать почетным гостем на закрытых вечеринках; иметь шикарный дом с возможностью приглашать звезд не только города, но и страны, мира; трахать элитных шлюх и пить дорогой алкоголь, выдержанный годами, а то и столетиями.
Но все это казалось таким несерьезным по сравнению с собранием, где принимались решения о судьбе города и его жителей.
Престижная Десятка — тайное правление Лондона, особые люди, получившие Знаки Престижа. Кто-то из них заслужил данную почесть умом, кто-то силой, но были и те, кто выиграл этот Знак в игре.
Тео грезил о месте в Престижной Десятке.
С самого детства его не покидала мечта однажды получить Знак Престижа и войти в круг избранных людей, хоть как-то способных повлиять на события, слабо интересующие официальные органы власти.
— О чем так сильно задумался, Нотт?
За то время, пока друзья спускались вниз по широкой лестнице университета, Блейз уже три раза успел подставить широкое плечо Тео, чтобы он не свалился со ступенек вниз головой.
— Эй! Не произноси мою настоящую фамилию, вдруг услышат!
— Ну уж извини, твоя фальшивая фамилия Мор меня убивает, слишком смешно, — игриво улыбнулся Блейз. — Так о чем задумался? Об очередных играх?
— О да, об играх в постели, — шутливо оправдался Тео, закидывая две руки за голову и глубоко вдыхая летний воздух. — Знаешь, я все думаю о Маске.
— Да что ты? — хмыкнул Забини, недовольно закатив глаза. Кажется, он был ничуть не удивлен.
— Нет, я серьезно!
Спустившись, наконец, с лестницы, Тео обогнал друга и встал перед ним, преграждая путь руками.
— Ты только послушай! — воодушевленно продолжил Нотт. — Я смогу победить этого Маску и приближусь к цели! Наверняка кто-то из его друзей является членом Десятки, я это чувствую. — Тео блаженно закрыл глаза, поднимая лицо к открытому небу. — Сыграю с Маской, выиграю, а после попрошу меня познакомить с обладателем Знака Престижа!
Блейз засмеялся.
— Ты? Победишь Маску? Хах, Нотт, вернее, Мор, — поправил себя Забини, — ничего глупее от тебя в жизни не слышал, — уже более сдержанно закончил он, спокойно обойдя «преграду» в виде рук.
— Не веришь в своего лучшего друга? — с ноткой обиды проскулил Тео, подбегая к Блейзу. — Ты же знаешь, я должен. Должен отомстить за них…
Нотт снова посмотрел на небо, вспоминая причину своих маниакальных стремлений занять место в Престижной Десятке.
Около пятнадцати лет назад маленький мальчик, его мама и папа решили прогуляться по старым улицам Лондона. Мама рассказывала сыну историю города, папа тем временем играл на гитаре, пытаясь создать сказочную атмосферу для прогулки. Тот поздний вечер казался маленькому Тео самым прекрасным моментом в его жизни, пока не началась она… перестрелка двух преступных группировок.
Маленький Нотт не успел ничего понять, как увидел падающих на землю родителей. Они поймали шальные пули.
Мальчик подбежал к истекающей кровью маме. Он кричал, молил о том, чтобы хоть кто-то помог, но никто не приходил… Жители улицы видели Тео, слышали его крики о помощи, но они просто закрывали окна своих домов, не желая закончить жизнь так же.
«Это была случайность, гадкая, несправедливая случайность», — именно так он думал, в страхе убегая от звуков пуль и криков людей.
В крови родителей, сломленный духом, Тео возвращался домой по узким улочкам Лондона, думая лишь о том, как он будет жить дальше.
Уже завернув на улицу, где располагался его дом, он с ужасом заметил, как поместье опечатывали, будто конфискуя.
Но почему? И как? Прошел ведь максимум час с момента перестрелки, как так быстро? Мысли активно крутились в голове, вызывая сильную пульсирующую боль в висках.
Тео не помнил, как его дернул какой-то уличный мальчишка, не помнил, как оказался в Подземном городе, куда ссылали весь сброд общества, не помнил, как спал в ту ночь на импровизированной кровати из тряпок на полу, но зато он четко помнил, как поклялся отомстить за смерть родителей.
Чуть позже он узнает, что те пули были вовсе не шальные, узнает о тайном Лондоне, о престиже и Десятке, что правит городом… позже наденет маску веселого болвана, поменяет фамилию, окунется в преступный мир и подсядет на азартные игры, поняв, что только через них можно получить Знак Престижа, с помощью которого он предаст правосудию убийц родителей.
— Тео, аккуратнее! — Блейз отдернул друга за предплечье, спасая от поцелуя с машиной. — Жить надоело?
Нотт широко улыбнулся и похлопал спасителя по плечу.
— Упс, — по-актерски буркнул он, не убирая с лица улыбку.
— Иногда я жалею, что тогда спас тебя, — ворчливо проговорил Блейз, тяжело вздыхая. — Ты — моя головная боль вот уже пятнадцать лет! Можно быть хоть чуточку спокойнее и внимательнее?
  
— Бубнишь, как моя покойная бабушка, земля ей пушинкой.
— Ты неисправим, — подытожил Забини, понимая, что дальнейший диалог не имел никакого смысла.
***
Кто же знал, что казино «Грязнокровка» находилось в их родном Подземном городе? Столько лет жить в этом ужасном месте, называющемся городом, и только сейчас узнать про существование казино.