Предопределение
Помимо лаборатории Урсулы Хуг, в марку доставили груз из Тулона. Несколько ящиков и мешков с теневыми артефактами. Мои тулонцы постепенно наладили добычу. И пусть в основном это были части теневых тварей и растений, я был рад тому, что еще один канал начал функционировать.
Вместе с грузом я получил несколько писем от барона фон Гольца, ныне лейтенанта Западной крепости Тео Венсана, управляющего моим особняком и фермами в Тулоне, а также подробный отчет от Кота о делах в Сардане. В основном это были подробные отчеты и новости, правда, некоторые из них уже устарели, пока добирались до нас…
Вспомнив о письмах, я невольно поморщился. Проблему с почтой надо срочно решать. Сейчас в марке работу почтовой птицы выполняет Вайра. Носится из одной точки маркграфства в другую, передавая послания и приказы. И пусть эфирель эта работенка пришлась по душе, ведь для нее нет ничего хуже сидеть на одном месте без движения, но она одна не сможет закрыть все наши потребности…
Я было попытался взвалить эту проблему на Лорина, но он и так уже завален работой. Кроме того, насколько я понял из его недовольного бурчания, это не его профиль. Мол, он не гнездовик или стропник какой-то, чтобы с дикими птицами возиться. В общем, вопрос с птичьей почтой остается открытым.
Глубокий вдох через нос… Выдох через полусомкнутые губы… Повторить… Сосредоточиться на дыхании. Здесь и сейчас…
Привычно зачерпнув средних размеров сгусток из источника, я пропустил его по энергоканалам и энергоузлам. Тут же мысленно усмехнулся. Еще несколько месяцев назад за возможность оперировать собственной энергией мне приходилось подавлять волю паразита. Теперь же мы с ним одно целое. Я полностью контролирую весь процесс.
Следующий золотой сгусток я направил на уплотнение каркаса источника. Его объем вырос в два раза. Теперь, благодаря запасам собственной маны, а также укрепленным узлам и каналам, я могу создавать до дюжины плетений средних размеров.
Ну а если в какой-то момент придется накрыть себя большим защитным куполом, то пробить его, как это сделал Кхалдрекар своим копьем, будет уже не так-то просто. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить… Отзвуки боли, которую я испытал в тот день, до сих пор преследуют меня.
Кроме того, повысилась мощь атакующих плетений. Мне теперь доступны три таких плетения из арсенала лисолюдов. Клык и Серп хаоса, а также Паучья сеть. Та самая из моего первого видения, в котором я, мальчишка-лисолюд, превратил башку умертвия в кусок бесформенной плоти.
Помимо всего прочего, малое исцеление стало более эффективным и быстродействующим. По правде говоря, называть его «малым» уже не совсем корректно. А также я, наконец, в полной мере освоил плетение энергоусиления, благодаря которому все процессы в моей энергосистеме ускоряются.
Этот эффект похож на воздействие изумрудной энергии, только в разы действеннее. Сейчас я пытаюсь наловчиться использовать это плетение не только на себя, но и на других. Пока ничего не получается, но сдаваться я не собирался – капля камень точит.
За те месяцы, что мы пробыли в Тени, у меня было достаточно времени, чтобы попрактиковать магию лисолюдов. Благо в моем распоряжении был практически бездонный источник энергии.
Рядом с местом силы, которое из бурого под воздействием золотой маны постепенно превращалось в некий двухцветный гибрид, я ощущал себя по-настоящему могущественным.
Но я не обольщался. Самое незначительное отклонение от приемлемой дозы энергии, которую я пропускал через себя, и даже моя укрепленная энергосистема в любой момент могла перегореть. Так что я работал только с относительно небольшими потоками маны. Усиливал каркас источника и укреплял энергоузлы.
По сути, я достиг максимального уровня развития на этом этапе. Следующий шаг – увеличение объема источника. Он постепенно рос, но не так быстро, как мне бы хотелось. Нужны жемчужины. Очень много жемчужин. И чем крупнее они будут, тем лучше.
Да, рядом с подконтрольным мне местом силы мои возможности возрастали на порядок, но в ситуации, когда мне придется рассчитывать только на свой собственный источник, бой с тремя авантами, такими как Сигурд, например, может закончиться для меня плачевно. Если аванты будут быстро и слаженно действовать – ни мой дар видящего, ни моя скорость, ни магия лисолюдов мне не помогут.
А о таком противнике, как Кхалдрекар, даже вспоминать жутко. Мне удалось с ним справиться только благодаря источнику силы, да и то только потому, что этот демон не вошел в полную силу. Боюсь даже представить, что собой представляет тот, кого они все пытаются привести в этот мир… Каждый раз, когда я брал один из черных крудов в руку, в глубине души возникал холод, словно из далекой Бездны за мной наблюдало что-то древнее и злобное.
И в том, что это не какая-то страшная сказка или легенда, как мне казалось раньше, а реальная угроза, я уже полностью уверен. Не знаю, что именно задумали хримтурсы, но я собрался им помешать.
Иногда на меня накатывало… Возникало чувство острой тревоги и давящей на мозг усталости. В такие моменты мне особенно сильно казалось, что ноша, которую я взвалил на свои плечи, слишком тяжела для меня. Это противоречило моей лисьей сути. Каждое новое решение или шаг, каждая новая угроза будто тянули меня на дно. Но затем я вспоминал людей, доверившихся мне и веривших в меня, и понимал – они моя семья. И я, как глава этой семьи, готов сражаться за ее членов и, если надо, прикрывать их отход.
И чтобы понять, как предотвратить то, что надвигалось, мне для начала нужно вернуться в столицу. Я должен найти того, кто сможет перевести древние письмена из храма. Может быть, в них мне удастся найти ответы на некоторые вопросы.
Да, я понимал, кто мог бы мне помочь в этом. Те, кому эти письмена принадлежали когда-то. Но как я ни пытался за прошедшие месяцы, я так и не смог повторить перемещение в изнанку. Складывалось такое впечатление, что оба моих визита в тот мир стали возможными не вследствие какого-то случайного энергетического всплеска, а по воле какой-то более могущественной сущности.
У меня на примете была только одна такая сущность. Мой тайный покровитель. Но мои обращения он благополучно игнорировал. Что меня абсолютно не удивляло.
Кое-какие идеи у меня все-таки были на примете. Когда я первый раз был в изнанке, духи, почувствовав мою связь с льюнари, безошибочно определили ее суть. Наша связь с ней их не удивила, а это значило, что лунные духи, как они называли существ похожих на льюнари, скорее всего, помогали магам с переходом в мир изнанки. Сама Селина ничего не знала об этом, но мог знать кто-то из старейшин ее клана. Так что вот еще одна причина вернуться в Эрувиль…
Зачерпнув очередной сгусток маны, я ощутил легкую вибрацию на перевязи. Это золотые круды слегка оживились. Почуяли родственную энергию. В отличие от остальных кристаллов эти вели себя словно живые существа. Я еще не совсем разобрался, что они собой представляют. Делиться маной, как обычные кристаллы, они не желали. Подозреваю, что в каждом из этих крудов находится по паразиту, подобному тому, что был у меня.
Когда я их нашел, то первым делом составил у себя в голове список из имен своих ближников, кто должен был, по моему мнению, получить золотой источник. Ведь именно об этом говорили все легенды о золотых крудах. Эти кристаллы якобы могли превратить неодаренного в мага.
Первым в моем списке был Сигурд. Но, увы, нас обоих ждал облом. Все попытки моего телохранителя как-то воздействовать на золотые круды провалились. То же самое произошло и с Георгом, Лео и Эльзой. Золотая мана в кристаллах не желала им покоряться. Паразиты в кристаллах игнорировали страйкеров.
Сперва я думал, что все дело в каком-то хитром ритуале, который необходимо было провести, но спустя несколько дней после наших попыток, когда я медитировал вот так, как сегодня, все пять крудов словно пробудились, почуяв мои манипуляции с маной.
Так повторялось каждый раз на протяжении всех этих месяцев. Причем кристаллы реагировали таким образом только на меня. К манипуляциям страйкеров они по-прежнему оставались глухи. Из чего я пришел к выводу, что, если и получится кого-то наделить золотым источником, паразит, заключенный в круде, должен выбрать себе носителя сам.