Сердце пламени (СИ)

Рюрик осмотрел доску, двинул вперед ферзя и сообщил ход старику.
— Фрейя выживет и без тебя, будь уверен. Она достаточно независимая и сильная, чтобы самой управлять своей жизнью.
— Я знаю, — кивнул Эйнар, — но она всегда была слишком одинокой. Ты видел ее глаза?
— Они прекрасны.
— Но есть те, кто твердит, мол, это признак ведьмы.
— Ваша деревня маленькая, — ответил Рюрик, скрещивая руки на груди. — Думаю, здесь люди в безопасности.
— К сожалению, селяне не разделяют твою уверенность. — Эйнар был явно обеспокоен. — Я всю жизнь старался оградить Фрейю от нападок, так что мы с Хельгой держали ее взаперти и редко приглашали гостей. Даже знакомых. Может, это было ошиб-бкой… — Он разразился очередным приступом кашля.
Рюрик принес старику стакан воды.
— Вот, — подал он, кончиками пальцев посылая тонкий лучик силы, чтобы зарядить его энергией.
— Благодарю. — Эйнар отхлебнул и откинулся на спинку стула, но теперь, по крайней мере, его кожа слегка порозовела.
— У Фрейи никогда не было жениха? — спросил Рюрик, ожидая, пока старик придет в себя.
— Я все подталкиваю ее к этому парню, Бенедикту, — признался Эйнар, — но он ей не по нраву.
При упоминании этого имени хищник внутри Рюрика взвился. Бенедикт. Человек, что угрожал Фрейе. Голос Рюрика стал медовым.
— Он местный?
— Его отцу принадлежит половина деревни. — Эйнар снова закашлялся. — Он не тот парень, которого я бы выбрал для Фрейи при обычных обстоятельствах, но…
Лишь он проявил к Фрейе интерес. Знал бы Эйнар, какой именно интерес…
Но не Рюрику открывать старику глаза. Ни за что. Рюрик намеревался противостоять сопернику иным способом. Он лишь выдавил:
— Иногда лучше быть одной, чем выйти замуж за неподходящего человека.
— Если только не появится кто-то более подходящий? — прямо намекнул Эйнар, взяв в руку ладью. Он пошел. — По-моему, тебе шах.
Так и было. Рюрик нахмурился. Его впервые победил человек.
— Твои мысли где-то блуждали, — задумчиво протянул Эйнар. Кухонная дверь тихо скрипнула.
Рюрик вскинулся. Из соседнего помещения послышался тихий шаг. Затем другой.
— И снова ты отвлекся, — усмехнулся Эйнар, тоже отчетливо слыша поступь Фрейи. — Иди. — Он махнул в сторону кухни. — Ни пуха ни пера. Знаешь, ты ей нравишься.
— Мне бы твою уверенность. Продолжим игру позже, — ответил Рюрик, вставая и направляясь к очаровательной сопернице.
Ему пришлось поторопиться. Она снова шла к выходу. Рюрик увидел взмах золотой косы, а потом Фрейя схватила шаль и взялась за ручку двери, виновато зыркнув через плечо.
— И куда ты собралась? — вопросил Рюрик.
Фрейя замешкалась в тени двери, теребя шаль.
— Погулять.
Ложь. Он взбесился.
— Можно с тобой?
— Да ну, это скучно, — быстро выпалила Фрейя, и Рюрик понял: она что-то замышляет. — Тебе не понравится. Грязь, вонь… Ботинки испортишь.
Он хотел возразить, но просто улыбнулся.
— Забудь про ботинки. Что надо сделать?
 
Фрейя прищурилась, словно не могла понять, сарказм это или чистая правда. Она накрыла платком свои медовые волосы и шагнула в дверь.
— Скоро вернусь.
— Жду — не дождусь.
Фрейя с вызовом вскинула бровь и исчезла.
Это не женщина, а ходячая проблема. Будь он в обличье дреки, так и бил бы хвостом. И потом, если она таким образом хотела отбить охоту ухаживать за ней, то ошибалась. Ничто не могло возбудить интерес Рюрика больше, чем женщина, что отказалась упасть к его ногам. И какой ей был резон лгать ему о цели своей прогулки, если только…
Рюрик выдержал целых две минуты, по ходу обнаружив, что Локи выбежал за ним и выглядывает из-за буфета, словно маленький шпион.
— Я не причиню ей зла, братишка, — сообщил Рюрик лису.
Тот прижмурил янтарные глаза.
Рюрик обуздал хищный порыв и направился во двор: проверить, верны ли его подозрения.
Фигурка легким шагом двигалась через болота, зеленая шаль была плотно обернута вокруг плеч. Фрейя направлялась прямо к дымящемуся вдали вулкану.
Легко было догадаться, куда она идет. Чего Рюрик не знал, так это зачем, и что она задумала.
Его кровь вскипела. Возможно, она настороженно относилась к Рюрику-человеку, но, пожалуй, мнение о дреки изменила.
И, похоже, Фрейя встретится с ним скорее раньше, чем позже.
Рюрик зашагал вдоль каменной огорожи, за которой обитали овцы. Те заблеяли и разбежались, испуганно прижимаясь к дальним стенам. Может, Фрейя и не узнала его в человечьем обличье, но животные…
Рюрик вздохнул.
— Да не собираюсь я вас есть, — буркнул он. — Она и за барана-то меня еле простила.
Если он слопает еще одну вкуснятину из отары Фрейи, ему влетит так, что мало не покажется.
И в этот момент его живот заурчал. Блеяние усилилось. Рюрик оскалил зубы на овец и свернул за угол стойла. Тупые животные. И их невыносимая пастушка, чтоб ее.
Он и так дал ей достаточно времени для решения.
Дреки зудел внутри, желая ощутить ветер на лице.
Ну и о ботинках стоило позаботиться…
* * *
Рюрик взмыл в небо, его тень скользнула по крошечной фигурке далеко внизу, которая решительно шагала по болотам ледника. Он чувствовал себя совершенно расслабленным в естественном виде, как будто слишком долго находился в чересчур маленьком обличье.
Ветер хлестал под крыльями, и Рюрик парил в восходящих потоках, наслаждаясь теплом солнечного света на чешуе.
Ни следа других дреки. Несколько раз за последние ночи он предпринимал осторожные вылазки, но не обнаружил ни намека на их присутствие. А значит, чужаки перемещались по земле.
Но где? В какую игру они играли?
И кого отправила мать, чтобы бросить ему вызов?
 
Серебряная чешуя. Это его беспокоило, ибо, хоть такой цвет и был распространен в клане, один сияющий серебром дреки выделялся особо, а мать Рюрика отлично знала, что Андри — слабое место Рюрика. Он продолжал надеяться, что королева не отправила с заданием младшего кузена, хоть и понимал тщетность своих надежд. Разумеется, Амадея использует любую слабость.