Ключ к Ледяному Источнику (СИ)
Ледяной выпрыгнул из этих ужасающих тисков и рубанул по голове того, которому отрубил руку. Мертвец уклонился, меч ушел по касательной и застрял в грудной клетке. Боковым зрением наемник увидел несущегося к нему на четвереньках третьего упыря. Отскочил на пару метров назад, вытащил из-за пояса топор и метнул в приближающегося нелюдя. Тот затормозил, но не остановился. Ледяной подскочил к тому мертвяку, в котором торчал его меч, схватился за рукоятку, крутанул со всей силы и, толкнув ногой мертвеца, вырвал оружие. Из лесу, шатаясь и спотыкаясь, выходил еще один. Без головы.
Холодный пот тонкой струйкой потек по спине наемника. Чем же вас остановить, сволочи? Хищно урча, нежить окружала Ледяного, оттесняя его от избы.
Тут дверь распахнулась, и Ледяной увидел Синта на своем боевом коне. Мальчишка, прижавшись к шее скакуна, несся прямо к мертвецам. В руке у него был дымящийся котелок.
— Отойди! — закричала Лина с порога. — В сторону!
Наемник отпрыгнул, прямо через пламя костра. Мальчишка подъехал к нежити так близко, как смог, и перевернул свой котел, стараясь обрызгать всех сразу. Котелок выскользнул у него из рук, но Синт уже развернулся и понесся назад к избушке. Гельт фыркал в запале битвы. Круг, который он мог сделать по поляне, был совсем небольшим — он в два прыжка вернулся к порогу, на котором стояла Лина, чужемирка подала Синту флягу из-под воды…
Нежить заорала, но это был не тот утробный рык, который Ледяной слышал в лесу. Нет. Это был визг умирающего зверя. Тот, на которого попало больше всего из котла, сразу упал, корчась в конвульсиях. Наемник подскочил к нему и одним махом отрубил голову.
Второй мертвец крутился и извивался, размахивая руками, как сумасшедшая мельница. Он бесцельно бежал по поляне, натыкаясь на пеньки, деревья, падая и снова поднимаясь. Наемник подскочил к этому мертвецу, воткнул в него меч и потянул его за собой. Отступив в последний момент, столкнул нежить в огонь. Мертвец завизжал еще сильнее, извиваясь и падая, но из костра уже не вышел.
Тем временем Синт зашел на новый круг. Из фляги досталось безголовому. Тот получил столько зелья, что просто упал там, где стоял. Мальчик поскакал еще на один круг, но последний мертвец с дырой в груди был слишком близко к Ледяному. Он рванулся вперед и сам себя насадил на меч. Клацая зубами, нежить изо всех сил пыталась дотянуться до наемника. Сзади был костер. Ледяной выпустил рукоять меча, собираясь отпрыгнуть, но тут мертвяк взревел и свалился перед Ледяным. Сзади стояла Лина с ковшом в руках.
Наемник подскочил к нежити, выдернул меч и толкнул тело в огонь. Только после этого посмотрел на Лину.
— Спасибо, — голос не слушался его. Это был скорее хрип.
— Ага, — у Лины голоса вообще не было. Еле кивнула. — Это не я. Это — Синт, — девушка выпустила ковш из рук. Тот гулко ударился о пенек. Изабелловый медленно подошел к хозяину. Синт так и сидел на нем, вцепившись в гриву.
— Эй, малец, — наемник протянул к нему руки, попробовал снять с коня. — Ты в порядке?
— Я? Да… Я в порядке. А что? Сработало? — мальчишка плавно соскользнул в руки наемника.
Наемник оглядел поляну. Два тела горели, издавая жуткое зловоние, еще два мертвеца не шевелясь лежали на поляне.
— Сработало, Синт, — Ледяной улыбнулся. — Не такой уж ты и непутевый, оказывается.
— Да что значит непутевый? — Лина будто проснулась. — Он молодчина! Самый крутой маг, которого я знаю! И вообще, — голос у нее сорвался на писк, — можно я поплачу?
Она смотрела на Ледяного, как будто и правда ждала разрешения. Наемник сгреб ее в охапку, прижал к груди.
— Можно, плачь.
Лина с облегчением разрыдалась в голос.
— Она на самом деле смелая! — Синт тоже прижался к Лине. — Ты знаешь, на ее крови зелье сварили!
— На ее крови? — наемник отстранился и удивленно посмотрел на ревущую Лину. — Получается, я тебе жизнью обязан.
— Ну, — Лина размазывала слезы по щекам, — ты мне — я тебе.
— Не все так просто, чужемирка, — Ледяной улыбался, почему-то грустно.
— А эти, — Синт посмотрел на двух лежавших на траве мертвяков, — эти не встанут?
— Не знаю, — Ледяной отошел от Лины. — Давай-ка я их в костер оттащу.
— Поедем отсюда быстрее, здесь жутко воняет, — Лину тошнило, то ли от запаха, то ли от переживаний.
Наемник колебался:
— А мы можем еще зелья сварить?
— Строллы больше нет, — Синт покачал головой.
— Чего?
— Тот розовый цветок, за которым ты на скалу лазил. Стролла.
— Вы что, букет сварили? — несмотря на пережитое, Ледяному вдруг стало смешно.
— Ага, и немного венок.
— Женщина, — Ледяной засмеялся в голос, — клянусь тебе, пока ты жива, я буду собирать тебе цветы!
— Да ну тебя к черту! — Лина не умела ругаться именами местных демонов. — У тебя истерика!
— У меня? — наемник засмеялся еще громче. Вслед за ним захохотал и Синт. — Может быть. Давайте убираться отсюда. Надо выехать на столбовую дорогу.
Глава 3***
В Реату въехали уже глубокой ночью. После пережитого гнали без остановки. Где могли — галопом. Где нет — рысью. Когда Синт уснул, пошли шагом, но ни в каких деревушках останавливаться не рисковали. Даже наоборот — объезжали их стороной.
Крупный торговый город, стоящий на пересечении двух рек, кажется, никогда не спал. Ледяной уверенно свернул в один из переулков, проехал мимо шумных освещенных таверн и остановился около серого, наглухо закрытого дома. Аккуратно спешился, придерживая на руках мальчишку, постучал.
— Закрыто! Ночью не селим! — привратник был на страже, но отворять отказывался.
— Со мной женщина и ребенок! — по мнению Ледяного, это должно было все объяснить тому, кто стоял за дверью.
— Да хоть сам Величайший! Мы ночью не селим!
— Плачу двойную цену!
— Сейчас стражей вызову! — видимо, репутация спокойного постоялого двора была хозяевам дороже денег.
— Ах ты! — Ледяной перехватил Синта одной рукой и второй схватился за меч у седла. Лина почти повисла у него на руке.
— Подожди, подожди. Ну что ты, с дверью, что ли, драться будешь? Уважаемый, — обратилась она к привратнику, — у меня сегодня был такой тяжелый день, мы проехали весь путь почти без остановок. Я первый раз в жизни была в седле с обеда и до ночи. Я клянусь вам, мы даже мыться сегодня не будем. Нам бы просто поспать. Мальчик вот уже спит. Пожалуйста. Мы честные люди, мы так намучились…
Ледяной поморщился. Ему казалось, что она унижается. Он уже готов был схватить ее за руку, чтобы увести к другому постоялому двору, но замок тихо щелкнул.
— Двойную цену, говорите? — в двери распахнулось маленькое оконце, в котором показался любопытный, но очень недоверчивый глаз. Лина оттолкнула наемника и стала напротив.
— Двойную, уважаемый. И до завтрака будем только спать, — сейчас она была само смирение.
Окошко закрылось, но сразу же открылась дверь.
— Поднимайтесь на второй этаж. Тихо, очень тихо. На лестнице третья и шестая ступенька скрипят, переступите.
— Лошади, — Ледяной волновался за скакунов.
— Ребенка в комнату отнесете и спуститесь к лошадям. Сейчас все работники спят. Сами их в конюшню определите.
Привратник со светящимся кристаллом проводил их до комнаты.
— Деньги вперед, — обернулся он к Ледяному, прежде чем открыть. Наемник молча достал горсть монет. Привратник удовлетворенно крякнул:
— Завтрак считайте оплаченным, — открыл комнату, передал им кристалл и ушел.
Комнатенка была маленькой, но чистой. Две кровати вдоль стен, между ними, под единственным окном, — тумбочка с тазом и кувшином.
— О! Даже удобства в номере! — восхищенно прошептала Лина.
Ледяной положил Синта на кровать.
— Удобства в коридоре. Из комнаты — направо. В самом конце — торцевая дверь. Там туалет. Умыться можно здесь, да, — он разул мальчика и направился к двери. — Пойду лошадей расседлаю.