Аргумент весомей пули

– Лучезар из семьи Серебряного всполоха! – объявил незнакомец, враз вогнав меня в самый настоящий ступор. – Ты нарушил данное главе рода слово, и потому я, Огнеслав из семьи Огнецвета, вызываю тебя на дуэль!
Во рту вмиг пересохло, сердце лихорадочно забилось, ладони вспотели, невыносимо зачесалась левая щека. Накатил и тут же отступил липкий страх, его смыла волна бешенства.
  
Выследили-таки! Не соврал Крас!
Влип! Снова влип!
Ну за что мне это всё?
Впрочем, известно за что. Я поборол приступ паники, взял себя в руки и через силу усмехнулся.
– Лучезар откуда?.. – Я сделал вид, будто оглядываюсь по сторонам. – Путаешь ты что-то. Меня зовут Лучезар Серый.
– Довольно увёрток! – отмахнулся посланец рода Огненной длани. – Ты запятнал свою честь нарушенной клятвой, так прими же воздаяние с достоинством!
Тут бы упасть на колени и во всём признаться, вот только четвертование – это больно и неизлечимо, а даже если на плаху и не спровадят, едва ли мне сильно больше в штурмовиках Мёртвой пехоты понравится.
Попросить о разговоре с глазу на глаз и как на духу выложить всё о настоящем Лучезаре и Грае? Так этот напыщенный ублюдок не выглядит человеком, который войдёт в положение и пощадит самозванца. Самое большее – велит заковать в кандалы и с собой в Поднебесье увезёт. Выкупит у торгашей контракт и увезёт. А там – выпотрошат. Не хочу.
Да, черти драные! Не желаю! Моя жизнь! Никому её не отдам!
На дуэли хоть какие-то шансы будут…
Но только подумал об этом и сразу выбросил эдакую дурь из головы. По мою душу не адепт и не аколит пожаловал, а цельный аспирант – это сразу видно. Сожжёт!
И я решил отпираться до конца.
– Метка на духе…
– Я всё знаю о твоей метке! – едва ли не прошипел Огнеслав. – Судари, не будем тратить время на пустые препирательства! Мне ещё в город из вашей дыры возвращаться!
– И всё же младший урядник прав… – упрямо выпятил челюсть ротный пластунов. – Он – Лучезар Серый!
– Довольно! – взорвался посланец рода Огненной длани. – Я вызываю его, кто бы он ни был! Разрешение на дуэль выправлено должным образом, так чего ещё вам надо?!
Хмурый капитан развёл руками.
– Не в моих силах воспрепятствовать дуэли, когда задета честь боярского рода. – Он вздохнул. – Чеслав, тебе снова быть секундантом младшего урядника. А у вас есть секундант достопочтенный Огнеслав?..
Тот презрительно скривился.
– Слишком много внимания пустым формальностям!
Но капитан отойти от правил не пожелал.
– Без секундантов никак не обойтись, – покачал он головой. – Вас же ведь кто-то сопроводил сюда?
– Привлекать в секунданты слуг и наёмников недостойно благородного человека! – отрезал дворянчик.
Седоусый капитан не удержался от тяжёлого вздоха, после чего объявил:
– Секундантом достопочтенного Огнеслава будет магистр Гудимир. В его объективности сомнений ни у кого не возникнет. Выдвигаемся!
Я судорожно сглотнул и не сдвинулся с места. Эта моя заминка не осталась незамеченной, Огнеслав расплылся в мерзкой улыбке, враз сделавшись чрезвычайно похожим на Лучезара, произнёс с нескрываемым презрением, будто в лицо плюнул:
– Не бойся, мальчик: кровь выкипит быстро! Как по мне, даже слишком! Это недостаточное воздаяние для клятвопреступника вроде тебя!
Он безо всякой спешки зашагал вслед за капитаном, а я крепко задумался.
Выкипит кровь. Недостаточное воздаяние. Выкипит. Воздаяние.
Воздаяние и кипящая кровь? О-о-очень интересно…
Ещё и мелкий дождь заморосил, погода для тайнознатца огненного аспекта однозначно не самая выигрышная. Одно к одному, да.
Тут меня легонько тронул за руку Чеслав.
– Лучезар, позволь поинтересоваться, какую именно клятву ты столь опрометчиво нарушил, что тебя даже за морем сыскали? Не говоря уже о том, что само по себе разрешение на убийство тайнознатца, пусть это и простой адепт, точно обошлось твоим родичам в небольшое состояние.
Разрешение на убийство? Ну да – учитывая разницу в рангах, именно что узаконенным убийством дуэль и была. Только вот не стоит загонять крысу в угол, а босяка – так и подавно.
– Бред! – отмахнулся я. – Я просто проклят! Дважды!
– Судя по второму за три дня вызову на дуэль, так оно и есть! – рассмеялся Чеслав. – Ладно, не хочешь говорить – твоё дело. Идём!
На сей раз поглядеть на поединок собралось несказанно больше народу, да оно и немудрено: всё же цельный аспирант аж из Поднебесья прибыл лишь для того, чтобы самолично с каким-то младшим урядником поквитаться!
Седоусый капитан, вновь взявший на себя роль судьи, откашлялся и объявил:
– Свободный бой до смерти! Разрешается использовать любое имеющееся при себе оружие, равно как и все магические артефакты. – Зрители озадаченно загудели, и он счёл нужным пояснить: – Это условие прямо прописано в разрешении на дуэль!
Я опустил руку к кобуре и до щелчка отвёл назад курок. Огнеслав скривил гримасу ещё презрительней прежних, но никак мои приготовления не прокомментировал, лишь погрозил каким-то свитком и первым вошёл в дуэльный круг.
А вот я торопиться с этим не стал. Если прежде лишь удерживал у солнечного сплетения предельное количество небесной силы, то теперь помимо приказов контроля и сжатия задействовал ещё и стабилизацию с ускорением – размазал жгучий сгусток энергии в стремительно закрутившийся по оправе обруч.
– Огнеслав из семьи Огнецвета, рода Огненной длани! – представил моего соперника капитан.
Я не выдержал и в голос произнёс:
– Не многовато ли огня?
Послышались смешки, но седоусый офицер даже не улыбнулся.
– И Лучезар Серый, младший урядник пластунов Мёртвой пехоты.
Прозвучало это неожиданно весомо, да только что мне с того?
Мелькнул дурацкий вопрос, сильно ли расстроится Беляна, если вдруг сегодня сгину, а после некстати подумалось о том, что так и не позаботился о Рыжуле, но сразу опомнился и выкинул эти глупости из головы.
Черти драные, на кону моя жизнь стоит! Не чья-то ещё, а моя!
Я судорожно сглотнул и решительно шагнул в дуэльный круг.
– Бой! – скомандовал капитан, спешно отступая от прочерченной по земле окружности.
Огнеслав не промедлил и мгновенья, стремительным движением он сломал печать на свитке – за этот краткий миг я только и успел, что вскинуть растопыренную пятерню во вроде как защитном жесте. Но именно что – вроде как. Наверняка бы успел прикрыться отторжением или даже сотворить полноценный магический щит, не сделал ни того, ни другого вполне осознанно: просто поставил всё на свою догадку и не пожелал впустую растрачивать набранную энергию. Нутро так и свело в ожидании неминуемой гибели, но – пронесло!
Вырвавшееся из свитка багряное сияние пронзило меня и умчалось прочь, не причинив никакого вреда. Я даже щекотки не ощутил, без промедления ударил в ответ.
Ускорение и ещё одно, дальше – аргумент!
Направив кружившую по оправе силу в левый исходящий меридиан, дополнительно разогнал её и сплавил с малой печатью воздаяния. Руку пронзила острая боль, кожа лопнула, из наставленной на соперника ладони выстрелил колдовской гарпун. Пурпурным росчерком заклинание преодолело разделявшую нас дистанцию и ударило в полыхнувший желтоватым пламенем барьер. Остриё вмиг расплескалось кипящими брызгами, но кровь – это отчасти вода, огненный полог оказался прорван, оплавленный наконечник дотянулся до дворянчика и вонзился ему в грудь!
Увы, магический клинок вошёл в тело лишь на треть пяди, и аспирант не только устоял на ногах, но и вцепился обеими руками в пурпурную жилу, не позволив обратным рывком высвободить гарпун и попутно расширить колотую рану или даже распороть пробитую грудную клетку вовсе.
  
Тут бы влить в заклинание дополнительную порцию энергии и напитать ею порчу, да только медлить нельзя, промешкаю – сдохну. Огненный полог погас, дворянчик целиком и полностью сосредоточился на изничтожении моих чар, и под натиском хлынувшей из его ядра энергии пурпурная жила гарпуна вскипела и лопнула, а засевший меж рёбер обломок ударного аркана начал растворяться, стремительно теряя материальность.