"Фантастика 2025-48". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)
— Выходит, ты тоже попался на посулы безликих, — подытожил Влад, разжимая объятья.
— Как видишь, — печально вздохнул толстяк.
— Шар, позволь тебе представить моего господина…
— Что я слышу? — перебил толстяк. — Ты — оборотень в законе, глава клана Саблезубых, и под кем-то ходишь?!
— Этот человек, — Влад указал на Маха, — подарил мне и моим оборотням новую жизнь, и все мы поклялись служить ему до последнего вздоха.
— Что значит подарил новую жизнь? Я желаю знать подробности.
— Это длинная история. Сейчас на нее нет времени. Я представляю тебе своего старшего — это барон Мах. Дальнейшие переговоры будет вести он.
— Ну раз так — воля твоя, — развел руками хозяин крепости.
Влад поклонился старинному другу и, сделав знак Дацулу следовать за собой, быстро отошел на несколько шагов в сторону от места переговоров. Опытный Тёртый, подхватив под локоть все еще не до конца перевоплотившегося в человеческую личину напарника, тут же последовал за оборотнями Маха.
Люди, пришедшие с оборотнями из крепости, поддавшись общему порыву, невольно тоже попятились и отступили на пару шагов назад.
В итоге предводители вдруг оказались друг с другом один на один.
— Приветствую тебя, барон, — улыбнулся Маху лысый оборотень. — Я Шар, глава клана Неистребимых.
— Рад знакомству, — сдержанно кивнул рыцарь.
— Должно быть ты весьма достойный человек, — продолжил толстяк, — раз тебя признали своим господином эти уважаемые оборотни. Двери моей крепости широко открыты для тебя и твоего отряда.
— Благодарю, уважаемый Шар, за гостеприимство, но мы очень торопимся, — твердо возразил Мах.
— Куда, если не секрет?
— В Туманный Град. Мне нужно как можно быстрее попасть туда.
— Тогда почему пешком? Ведь путь до столицы не близкий?
— У нас были лошади.
— И куда же они подевались?
— Это что, допрос?
— Не обижайся, барон. Попытайся меня понять. Вдруг утром у ворот моей крепости появляется пеший отряд людей и оборотней — одно это само по себе уже весьма необычно. Кроме того, я знаю, что по ночам в здешних краях весьма небезопасно, а столь раннее появление отряда свидетельствует, что ночевали смельчаки где-то неподалеку. Дальше еще интересней. Движимый любопытством, я выхожу навстречу незнакомому отряду и нежданно-негаданно встречаю старого друга, с которым не виделся почти десять лет и, положа руку на сердце, уже не чаял когда-нибудь вновь свидеться. Но я даже не могу с ним толком поговорить, потому что барон, которому он теперь служит, ужасно торопится попасть в Туманный Град. Однако отряд барона, при этом, идет пешком, что, без сомнения, не самый быстрый способ передвижения, ведь до столицы от моей крепости не меньше полусотни верст…
— Послушай, уважаемый, мне тоже хотелось бы знать, как так вышло, что на месте обычной деревни, где жили люди, вдруг выросла каменная крепость оборотней? Но я же не донимаю тебя расспросами!
— Так пойдем в крепость, там ты сам все увидишь, и за трапезой удовлетворим любопытство друг друга.
— Да говорю же, мне нужно спешить, — в очередной раз возразил теряющий терпение рыцарь.
— Барон, позволь представить моих ближайших помощников, — вдруг сменил тему разговора хитрый оборотень, и указал Маху на двоих людей, пришедших вместе с ним из крепости. — Это старосты двух местных деревень — уважаемые Столпарь и Чурак.
— Рад знакомству, — недовольно проворчал Мах, отвечая на низкие поклоны названных коротким кивком.
— Так как, уважаемые, — обратился к приблизившимся помощникам хозяин замка, — поможете барону?
— Да чем же? — за обоих ответил Столпарь. — Мы ведь не воины, а обычные крестьяне.
Чурак, подтверждая слова товарища, беспомощно развел руками.
— Никто вас и не просит воевать, — усмехнулся Шар. — у барона в отряде вон какие молодцы, — он кивнул на Влада и Дацула, в отдалении о чем-то увлеченно перешептывающихся с Тёртым. — Не вам чета. От вас же всего-навсего требуется раздобыть для барона резвых лошадок.
Мах не поверил своим ушам, он и помыслить не мог о такой удаче. От раздражения на его лице в мановение ока не осталось и следа. Впервые с начала переговоров он позволил себе улыбнуться.
Меж тем, в отличие от Маха, обоим старостам предложение оборотня, мягко выражаясь, не очень-то пришлось по душе.
— Да где ж их взять, благодетель? Сначала война, потом ночные нашествия чудищ, — наперебой запричитали крестьяне. — Мы же на прокорм твоего войска всю свою скотину отдали.
— Только треть коров и быков — я лично проследил, — возразил оборотень. — А мелкий скот, лошадей и птицу я своим строго-настрого трогать запретил.
— Всё одно у нас почти ничего не осталось, — продолжили плакаться помощники. — Наши люди обнищали до крайности и буквально пухнут от голода.
— То-то у вас обоих животы такие круглые, — рассмеялся Шар. — Это их, оказывается, от голода разнесло. Ха-ха-ха!
Старосты обиженно поджали губы.
— Послушайте, уважаемые, — решил вмешаться Мах, пока Шар окончательно не разругался со своими помощниками, — никто не собирается у вас силой отбирать лошадей. Назовите свою цену, и я с удовольствием их у вас куплю. Расплачусь здесь же, не сходя с этого места, золотыми монетами.
— Ну ежели так, то совсем другое дело, — расплылся в довольной улыбке Столпарь. — Конечно, не просто будет уговорить крестьян расстаться со своими кормильцами. Но за достойную компенсацию, пожалуй, они согласятся.
— Да, мы возьмемся раздобыть лошадей для вашего отряда, добрейший господин барон, — подхватил Чурак, — если вы согласитесь выложить за каждую животину, скажем, по три золотых монеты.
— Соглашусь, — кивнул Мах. Он вынул из внутреннего кармана плаща пузатый мешочек и вытряхнул из него на ладонь горсть золотых. — Только лошади должны быть пригодными к верховой езде.
— Разумеется, — торопливо закивал Чурак, не в силах отвести взор от горки золота. — Не извольте беспокоиться, седла и уздечки — наша забота.
— Приятно иметь дело с благородным бароном, — склонился в почтительном поклоне Столпарь. И, не разгибая спины, спросил: — Господин, сколько вам нужно лошадок?
— Нисколько! — вдруг встрял в разговор Шар. — По такой цене нисколько. Ну-ка живо снижайте цену, крохоборы!
— В чем дело, уважаемый?! — нахмурился Мах. — Вы передумали мне помогать?
— Ну что вы, Мах, напротив, я отстаиваю ваши интересы, — заверил хозяин крепости.
— Так не мешайте мне, я почти договорился.
— Но три золотых за лошадь, на мой взгляд, цена чрезмерная.
— Не беспокойтесь, я не стеснен в средствах.
— Барон, но это же просто грабеж! — возмутился Шар. — Вы не видели их лошадей, а я видел. Их костлявым клячам красная цена — пара медяков за голову… Постыдились бы, господа старосты, так, в наглую, барона обирать.
— И вовсе они не костлявые, — оскорбился Столпарь. — Вполне нормальные и ухоженные животины. Конечно, не ахти какие скакуны. Зато сильные и выносливые.
— А за такие крохи, как пара медяков, да будет вам известно, сейчас даже цыпленка, только-только из яйца вылупившегося, никто не продаст, — поддержал товарища Чурак. — Впрочем, откуда вам знать, что сейчас почем. Ведь ваши оборотни привыкли все у людей задарма отбирать.
— Задарма? — осклабился Шар. — Подлые людишки, вон вы как заговорили! Думаете, выдалась одна спокойная ночь — и все, опасность миновала? И больше вам ничего не угрожает? Что ж, я никого не держу. По нашему договору, крепость остается за мной, а вы хоть сейчас забирайте свой драгоценный скот и валите на все четыре стороны. В округе полно опустевших деревень, занимайте любую и живите в свое удовольствие. Клянусь, мои оборотни не станут вам докучать, но и на нашу защиту от ночных чудищ больше можете не рассчитывать.
— Извини, он не хотел так сказать, у него вырвалось, — поспешил умаслить хозяина крепости Столпарь. — Конечно же, оборотни у нас ничего задарма не отбирают. Твои славные воины охраняют наш ночной покой и сон, и мы очень признательны за это. А в знак благодарности к ним и к тебе, мы продадим господину Маху лошадей в полцены.