Хранитель изумрудной печати

Чудак какой-то!
Вера взглянула на предмет, который странный итальянец вложил в ее руку. Это была монета или что-то вроде нее: плоский кругляш из тяжелого серебристого металла, выщербленного безжалостным временем. В центре него было пробито круглое отверстие.
Неожиданно пришло в голову, что в это отверстие можно пропустить шнурок или цепочку, чтобы повесить амулет на шею. Вот оно, поняла Вера, вот подходящее название для этого предмета – амулет. На одной его стороне был выбит необычный рисунок – три босые ноги, бегущие по кругу, словно три луча странной звезды. На другой стороне Вера разглядела какие-то полустертые трудноразличимые буквы и значки.
Определенно, подумала она, амулет этот очень старинный. И стоит немалых денег.
Вера машинально сунула подарок в карман, и внезапно ее охватило непонятное, необъяснимое волнение. И еще она почувствовала страх.
Удивительное дело: когда Вера со своей группой шла по улочкам древнего города, ей казалось, что Помпеи буквально переполнены туристами, на жарких улицах было яблоку негде упасть, звучали десятки языков. А теперь вокруг не было ни души и царила гулкая настороженная тишина.
Вере стало неуютно. Пожалуй, сейчас она обрадовалась бы даже Арсению с его потными руками и сальным взглядом. Пристально всмотрелась в ту сторону, куда, как ей показалось, скрылся чернявый незнакомец, но ничего и никого не увидела.
Луг, на который она вышла, окружали руины, полуразрушенные стены древних домов. Между этими развалинами тут и там виднелись узкие проходы, должно быть, в одном из них и скрылся тот странный брюнет.
Боковым зрением она вдруг заметила движение с противоположной стороны и повернула голову, и ей показалось, что в одном из темных проходов между руинами мелькнула какая-то тень.
Но если минутой раньше она была бы рада любому человеку, то теперь эта тень испугала. Ей показалось, что из темноты на нее кто-то смотрит – мрачно, угрожающе.
«Да что со мной происходит? – удивленно подумала Вера. – Что за неясный приступ тревоги? Наверно, так действует на меня жара. Все хорошо, никакой опасности нет, сейчас я сориентируюсь по плану и найду свою группу».
И не успела она подумать о группе, как из бокового прохода на лужайку выкатилась Джульетта в своих клоунских штанах и с красным зонтиком в руке.
Молодой итальянец в драных джинсах и черной футболке, чем-то похожий на начинающего пирата из-за красной банданы на голове, мягкой пружинистой походкой шел по узкому проулку между каменными стенами древнего города.
Неожиданно из полукруглой арки ему навстречу вынырнула высокая брюнетка в кожаной куртке с заклепками. Темные волосы были коротко подстрижены, красивое лицо немного портил шрам в виде звезды с тремя лучами. Оглядевшись по сторонам, брюнетка вполголоса спросила по-английски:
– Который час?
Итальянец недоуменно взглянул на нее, поднял руку с часами и процедил:
– Сорок минут второго.
Брюнетка, однако, ответом не удовлетворилась. Она встала на пути «пирата» и повторила:
– Который час?
Молодой парень взглянул на нее с удивлением, попытался обойти, но девица не пропустила его. Лицо ее отвердело, и она снова отчетливо повторила:
– Который час?
Тут в глазах итальянца вспыхнул огонек подозрения, и он неуверенно проговорил:
– Уже половина четвертого…
Брюнетка явно обрадовалась, лицо ее смягчилось, и она ответила:
– Нет, только половина третьего!
После этого она приблизилась к итальянцу и выжидательно посмотрела на него.
«Пират» выглядел удивленным. Он растерянно покрутил головой и протянул:
– Но я… но я уже…
– Что значит – уже?
– Я уже передал… Ко мне подошла женщина, назвала верный пароль, и я передал ей…
– Черт, что ты несешь? – Лицо брюнетки перекосилось, она завертела головой, словно кого-то искала.
Тут же из темного проема в каменной стене выскользнул мужчина лет сорока в летнем бежевом костюме, широкое смуглое лицо его было изрыто оспинами. Подойдя вплотную к «пирату», он прошипел по-английски с каким-то странным акцентом:
 
– Кому ты это отдал?
Молодой итальянец попятился, но спина наткнулась на прогретую солнцем каменную стену.
– Кто вы? Что вам от меня нужно? Я ничего не знаю…
– Все ты знаешь! – прошипел незнакомец. – И отлично знаешь, кто мы такие… Ты должен был передать нам кое-что… Отдай нам это – и мы разойдемся!
– Но я уже отдал… Она назвала пароль, и я передал ей…
– Ты это уже говорил! Но я повторяю вопрос – кому ты это отдал?
– Мы не должны вступать в непосредственный контакт…
– Не должны были, – подтвердил незнакомец, – но ты отдал нашу посылку не тому человеку. Так что теперь нам нужно как-то исправлять положение.
– Я… я тут ни при чем. Я должен был только передать ту вещь – и я ее передал! Больше я ничего не знаю! Отпустите меня! Вы нарушаете все правила!
– Ты мне надоел! – Смуглое лицо мужчины перекосилось, сделавшись похожим на античную трагическую маску, он выдернул из кармана складной нож, щелчком выбросил лезвие. – О каких правилах ты говоришь? Ты сам их нарушил, отдав посылку не тому человеку! Кому ты ее отдал? Говори, или я с тобой разберусь!
– Женщина… – неохотно проговорил парень, – кажется, русская… Кажется, она пошла к дому Веттиев…
– Ты покажешь мне ее! – потребовал незнакомец. – Покажешь – и тогда я тебя отпущу!
– Но нас не должны видеть вместе!
– Все уже и так пошло наперекосяк!
«Пирата» подтолкнули в спину, и тот послушно зашагал к главной улице древнего города. Мужчина в бежевом костюме пошел рядом с ним, небрежно положив руку на плечо спутника, как будто дружески обнимая его.
Высокая брюнетка в кожаной куртке шла за ними, настороженно оглядываясь по сторонам.
Когда они подошли к улице, по которой одна за другой двигались шумные группы туристов, мужчина в бежевом костюме втолкнул своего спутника в дверной проем полуразрушенного дома и вполголоса проговорил:
– Отсюда ты ее увидишь!
– Но здесь так много туристов… – пробормотал «пират», – найти среди них ту женщину – все равно что найти иголку в стоге сена…
– А ты постарайся!
И тут молодой итальянец, оживившись, воскликнул:
– Да вот, вот же она! Светлые волосы, желтая кофта, бежевые короткие брюки! Она идет за толстой теткой с красным зонтом!
– Ты уверен? – переспросил мужчина с изрытым оспинами лицом. – Не ошибаешься?
– Уверен, уверен!
– Это хорошо, потому что другого случая у тебя не будет! – И он вонзил нож в шею «пирата».
– Девочки, девочки, не отставайте! – крикнула Джульетта, вертя головой. – Мальчики тоже! Сейчас мы увидим одну из самых знаменитых статуй в Помпеях, статую бога торговли Гермеса…
Вера обрадовалась Джульетте как родной.
Она догнала группу, смешалась с толпой соотечественников, с удивлением думая о только что пережитом страхе и не понимая его причины.
Весь только что миновавший эпизод казался ей теперь ничего не значащим, ничтожным, пустяковым – ну, подумаешь, на несколько минут потеряла свою группу, столкнулась с каким-то молодым итальянцем, который всучил ей амулет… Правда, он почему-то не взял за него денег, но, может, ему что-то помешало… А может, вся эта сцена ей вообще померещилась от тяжелой помпейской жары?
Вера на всякий случай сунула руку в карман.
Амулет был там, куда она его положила. Вера почувствовала его шершавую поверхность, и ее охватило странное волнение.
Значит, та сцена ей не померещилась. Значит, все это произошло на самом деле.
Впрочем, ничего особенного и не произошло…
И она постаралась забыть о пережитом эпизоде и сосредоточиться на том, что рассказывала Джульетта.
– Сейчас мы с вами немножко пройдемся и увидим знаменитый дом Веттиев, – вещала она своим громким хриплым голосом. – Хозяева дома – два брата Веттии – в молодости были рабами, но потом выкупили свою свободу и разбогатели. Их вилла была одной из самых богатых в Помпеях…