Попаданка (не)легкого поведения
Боковым зрением заметила движение и повернула голову.
Уж не Наввир ли только что помахал мне крылом?
Нахмурилась, глядя на двух драконов-втор, что стояли за своей хозяйкой. Рыжеволосая девушка с осанкой истинной королевы взирала на всех, словно остальные были дождевыми червями.
Даррион говорил, что драконы без крыльев – примы. Сильные, обладающие второй ипостасью, волшебные создания. На фоне своей крылатой стражи невеста от драконов казалась несколько обычной… Но что-то в ней выдавало дикий нрав и огромную силу. Возможно, это я себя накручиваю, конечно. Узнавать не хочу. Совсем.
Рыжая бестия тоже поработала над своим образом. Разрезала юбку платья, так что одна нога оказалась обнажена почти до пупка. Минимум украшений – колье с красными камнями, под цвет алых глаз. Вроде колечко.
Девушка заметила, что я смотрю в ее сторону и взглянула на меня… Не знаю. Я сегодня слишком мнительна, ибо отчетливо ощутила, как меня обдало волной жара. Инстинктивно захотелось не только спрятаться, но и упасть на колени. Вот только своим коленям я такого предательства не прощу. Так что стоять, держаться, родные! Еще мы тут перед всякими примами-балеринами не падали.
Язык так и чесался спросить – чего стоим, кого ждем. Мне как-то неуютно, что за спинами соперниц имелись сопровождающие, а я одна. Страж, который привел нас сюда, присоединился к своим коллегам возле стены.
Начать осматривать огромный холл, в котором мы стояли? И выглядеть растерянной дурочкой, которая первый раз в жизни увидела такие просторы?
Боже, а можно уже сделать меня женой принца, чтобы я отправилась домой?
– Его императорское величество Далларион Третий, великий всеотец, хранитель Антраина готов принять вас, – церемониймейстер в белых одеждах распахнул двери в соседний зал и пригласил всех нас войти.
Каждая из невест сделала поспешный шаг вперед, и только драконья принцесса вскинула правую руку вверх, а ее драконы-вторы раскрыли крылья, преграждая остальным невестам путь.
Кажется, кто-то всерьез собирается победить.
Ох, девочка, какое же разочарование тебя ждет!.. Бедненькая…
Ну, лично мне торопиться некуда. Меня вполне устроило двигаться в хвосте.
Мы все вошли в зал, вторы сложили свои крылья и отправились стоять возле стены. Их примеру последовали остальные контролеры. Судя по тому, что длинный стол был накрыт на десять персон, товарищи-наблюдатели потерпят. Или уже успели позавтракать.
Семь стульев, как и семь тарелок, бокалов и приборов, стояли на одном конце стола. Три – на противоположном. Во главе стола сидел император – седовласый мужчина, удивительно похожий на своего сына. Даррион расположился рядом, по правую руку. А вот по левую находился еще один стул – пустой.
Нас семеро, все на равных. Значит, будем меняться. С одной стороны, зал очень большой и пустой – должно быть эхо. С другой стороны – стол тоже немаленький. Такой длинный, что, кажется, разговоры королевской парочки с каждой из претенденток останутся неуслышанными для остальных.
– Леди Птена, – объявил церемониймейстер. – Его императорское величество Далларион Третий, великий всеотец, хранитель Антраина, приглашает вас составить ему компанию за первой подачей блюд.
Вот как. Первая подача. Я так понимаю из семи.
Придется есть аккуратно, а то к концу я просто не поднимусь со своего места.
Черноволосая смуглянка выступила вперед и направилась к свободному стулу возле императоров. Драконица следила за девушкой, стараясь прожечь в ее спине дырку.
Шесть невест, вместе со мной, устроились за столом, и уже через минуту принесли первое блюдо – какой-то зеленый салат с чем-то теплым и похожим на рыбу.
Что-то мне кажется, что я в любом случае не наемся. Несколько смущает фиолетовый оттенок типа рыбки в моей тарелке.
– Леди Навв-Рьянка, его императорское величество Далларион Третий, великий всеотец, хранитель Антраина, приглашает вас составить ему компанию за второй подачей блюд.
Драконица горделиво расправила плечи, когда ее позвали к императору на вторую подачу блюд. Подали теплое мясо с овощами на углях. Интересный выбор для утреннего приема пищи. Смелое.
Навв-Рьянка? Ну и имечко… Чувствую, что я с простым Кати вообще не вписываюсь в местный антураж. Наввир, Навв-Рьянка, какая-то там Наввира… Я смотрю, у драконов это прям популярный выбор. Пометка на будущее – расспросить Дарриона по поводу этой самой Наввиры, которую драконы так любят.
– Наввъяр! – скомандовала драконья принцесса, когда император ее отпустил.
Втора, имени которого я до сих пор не знала, направился к своей госпоже. Хищница что-то пошептала ему на ухо и вернулась к остальным невестам.
– Леди Далара, его императорское величество Далларион Третий…
Принцессы сменялись, а я никуда опять не спешила. Была уверена, что вновь окажусь последней. Приносили все новые и новые блюда, каждая следующая порция оказывалась немного слаще предыдущей.
А как бы хотелось простых бутербродов с ветчиной. Или сосисок… Интересно, здесь вообще есть какие-нибудь аналоги курицы, яиц? Я бы не отказалась от омлета.
– Леди Екатерина…
Когда прозвучало мое имя – не сразу поверила. Настолько увлеченно ковыряла принесенные фруктовые палочки, что и забыла, какое испытание меня ждет.
Волнуюсь? Естественно!
Ладони вспотели, душа устремилась в пятки. Поднимаясь, немного опасалась, что неуклюже свалюсь, запутавшись в юбке. Но все прошло гладко – не упала, не споткнулась. Вроде даже грациозно вышла из-за стола.
– Ваше величество, – присела в глубоком реверансе, обращаясь к императору.
– Надо же… Как изысканно! – Мужчина в летах улыбнулся и указал мне на стул. – В Есшари так принято?
А почему бы и нет? Отличная версия.
– Надеюсь, что не оскорблю вас из-за разницы в наших традициях.
Села на стул. Прислуга подала новое блюдо, чистые приборы и свежие бокалы.
– Боюсь, я практически ничего не знаю о ваших традициях… – Император Далларион принялся разрезать то, что лежало на его тарелке. Он так и не добрался дальше второго блюда. Не спешил? Или это как бы намек, что он симпатизирует второй претендентке, драконице? – Так что думаю, что и вам простительно не разбираться в наших.
– Благодарю, ваше величество.
– Не стоит. – Старичок, хоть и казался весьма милым и добродушным, звучал неоднозначно. – Я думал, что есшарийские девы ни перед кем не гнут спины. О вашей гордости ходят легенды.
– Гордость гордостью, – пригубила я воды, – но хорошее воспитание никто не отменял.
Даррион, сидевший напротив меня, заметно напрягся. Черт, наверное, опять мой иномирский говорок сказался. Ладно, буду давить из себя натянутые пафосные фразы.
– Леди Кати, почему вы решили принять участие в отборе?
Посмотрела на Дарриона.
– Разве это не очевидно?
Принц попытался расслабленно улыбнуться и увести внимание отца.
Только родитель поднял руку и приказал:
– Помолчи!
Император повернулся ко мне.
– За всю историю Есшари никогда не шли на контакт. Вы не принимали ни одной делегации, мы даже не знаем, кто сейчас на троне…
– У нас нет трона, – придумала я на ходу. Десерт не вызвал во мне никакого интереса, так что позволила фантазии разгуляться, раз рот не набит. – В Шанроге правит совет избранных.
Вроде парламента.
– Тогда как вы можете зваться принцессой? – тут же вцепился в слова император.
– Я старшая дочь Варвары, – упомянула я имя матери. – Мы – избранные по крови, и как только я обрету мужа, займу место в совете…
Сначала думай, потом говори, Катя! Вот сколько раз надо на эти грабли наступать?
– И сколько избранных в вашем совете?
Думаю, вопрос на самом деле подразумевает – какую силу будет иметь мой голос в совете.
– Это… сложный вопрос, ваше величество… – Язык мой, враг мой. – Сейчас в совете семь женщин. Моя мать, ее сестра – леди Конкордия, – здравствуй, тетя Корда, – Верховная жрица – Тамара, моя бабушка…