Танец страсти

Развешанные по стенам картины современных последователей Писарро и Сислея не привлекли внимания Дженифер, и она как раз объясняла своему спутнику, в чем, на ее взгляд, заключается превосходство Моне над нынешними импрессионистами, когда у них за спиной прозвучал нежный женский голос, напоминающий ласковое урчание кошки:
— Крис, дорогой, вот уж не ожидала встретить тебя здесь.
Дженифер обернулась и едва не столкнулась лбами с Памелой Моррисон.
— О, Дженифер! — притворно удивилась Памела. — И ты здесь! А вот Нелсона, я что-то не заметила.
В городе уже привыкли к тому, что брат и сестра чаще всего появляются в обществе вместе. С Нелсоном Дженифер чувствовала себя в безопасности. После двух неудачных попыток она разочаровалась в мужчинах. Первый, член совета директоров одного из банков Филадельфии, рассматривал ее как удачное дополнение к уже имевшемуся у него капиталу, второй же, репортер популярной газеты, слишком часто заводил разговор о банковском счете ее отца.
— Мой брат сегодня занят, но, возможно, еще появится, — спокойно сказала Дженифер, без труда расшифровав, подтекст фразы белокурой красотки.
Памела выглядела ошеломляюще. Все в ней, начиная от серебристых туфелек на высоченном каблуке и заканчивая сложной прической, увенчанной массивной заколкой, было доведено до совершенства, а черное шелковое платье, плотно облегавшее точеную фигуру и делавшее ненужным наличие белья, притягивало взгляды мужчин, как магнит рассыпанные булавки.
Бросив взгляд на Криса, который отошел поздороваться с кем-то из знакомых, Памела, прищурившись, посмотрела на Дженифер.
— Так, значит, вы сегодня с Крисом? — Она постаралась произнести это таким тоном, будто Дженифер появилась в обществе дурно пахнущего бездомного. — Дорогая, мне кажется, выбор не самый удачный.
Дженифер легкомысленно улыбнулась.
— Простите, что вы имеете в виду?
— Крис богат, необуздан и опасен. — Памела покачала головой. — Вам с ним не справиться.
— А вам? Вам с ним справиться?
Памела гордо вскинула голову и высокомерно улыбнулась.
— О, перестаньте. Он у меня будет как шелковый.
Хотелось бы посмотреть! На языке у Дженифер уже вертелась подходящая шутка, но вряд ли стоило тратить остроумие на Памелу Моррисон.
— В таком случае, — с улыбкой сказала она, — объясните, пожалуйста, почему Крис пригласил меня, зная, что вы столь явно… желаете его общества?
В глазах Памелы полыхнуло пламя злости.
— Это же понятно. — Она презрительно фыркнула. — Фактор новизны. Мужчины не способны к постоянству. Пока у них стоит парус, их вечно носит по волнам.
Слышал бы Крис это заявление! Дженифер сдержанно улыбнулась.
— А по-моему, он просто устал от женщин, которые готовы встать на голову, чтобы привлечь его внимание.
Памела положила руку ей на плечо.
— Не советую играть в такие игры, дорогая. Они плохо кончаются. Вы еще вспомните мои слова.
— Вам то какое дело?
— Не обманывайте себя.
— Вы закончили? — Дженифер мило улыбнулась и тут же ахнула, когда Памела вонзила свои покрытые жемчужным лаком ногти в ее плечо.
— Думаю, что да. Пока.
Дженифер поспешила ретироваться. Криса поблизости не было видно, и она перешла в соседний зал, где организаторы аукциона выставили скульптуру и керамику.
Переходя от стенда к стенду, останавливаясь, чтобы перекинуться парой слов со знакомыми, Дженифер оказалась, наконец у стенда с керамической посудой, украшенной стилизованным, под мексиканский орнаментом.
— Нравится? — спросил неизвестно откуда взявшийся молодой человек в джинсах и пестрой рубахе.
— Да. Очень интересная работа.
Незнакомец протянул руку.
— Приятно слышать. Я — Тедди Уилкинсон.
— Дженифер Кармайкл.
У него была замечательная улыбка, открытая и искренняя. Взяв Дженифер под руку, он подвел ее к остальным своим работам. Их оказалось не так много, но каждую отличало не только прекрасное исполнение, но и оригинальная форма.
— Вы давно занимаетесь керамикой?
Тедди пожал плечами.
— Можно сказать, всю жизнь. Моими учителями были дед и отец. Но они просто делали горшки и прочую утварь, а меня всегда тянуло к краскам.
 
— Вы где-нибудь выставлялись?
— Нет, что вы. Я и в Филадельфии-то меньше года. Приехал из Лоутона. Это в Оклахоме.
— Думаете что-то продать?
— Надеюсь.
Дженифер задумалась. Работы заинтересовали ее, но, наученная горьким опытом, она знала, что спешить с выводами не следует.
— Вот моя визитная карточка, Тедди. Загляните во вторник. Поговорим. Возможно, я смогу помочь вам с заказами.
Парень явно обрадовался.
— Спасибо, мисс Кармайкл. Я обязательно приду.
— До свидания, Тедди. Я буду ждать. — Она повернулась и увидела стоящего рядом Криса. — Как ты меня разыскал?
Он усмехнулся.
— Пусть это останется моим секретом. А ты? О чем беседовала с тем юношей?
— У него здесь выставлена керамика. Очень неплохая техника и оригинальная роспись.
— Если хочешь купить, я с ним договорюсь, — предложил Крис.
— Спасибо, но предпочитаю вести свои дела сама.
Он пожал плечами и насмешливо посмотрел на нее.
— Считаешь, что женщины не способны заниматься бизнесом? — раздраженно спросила Дженнифер.
— Скажем так, у меня на этот счет большие сомнения.
— Однако я владею салоном уже два года, и пока мы еще не разорились. Если бы не некоторые обстоятельства… — Она не договорила. — Ладно, не будем спорить. Подожди, пока я посмотрю стекло.
— Хорошо. Жду тебя в зале живописи.
Когда минут через десять Дженифер, закончив с делами, вернулась в зал живописи, ее ждал неприятный сюрприз: Памела Моррисон. Похоже, блондинка решила воспользоваться отсутствием той, кого считала соперницей, и вернуть унесенного ветром Криса в свою бухту.
Возможно, в других обстоятельствах Дженифер просто посмеялась бы и прошла мимо, но не теперь. Впервые в жизни она испытала мучительную боль ревности. Ревность? Разве можно ревновать человека, которого ненавидишь?
Крис Манкузо — кто он для нее? Неприятное отклонение. Человек, грубо воспользовавшийся ситуацией в своих целях. Пусть он умелый любовник, пусть знает, как найти путь к сердцу женщины. Есть и другие, не уступающие ему в этом. На свете хватает мужчин с незапятнанной репутацией и безупречным прошлым. Мужчин, разбирающихся в искусстве и имеющих за спиной самые престижные университеты.
Она была знакома со многими из них, кое с кем встречалась, но… ни один не пробудил в ней таких чувств, как Крис Манкузо.
Безумие.
Какие отношения связывают его с Памелой Моррисон? Была ли она его любовницей? Наверное. И уж конечно, Памела никому не уступит без боя столь лакомый кусок.
— Дженифер, дорогая. Как хорошо, что я встретила тебя здесь. Как ты?
Дженифер обреченно вздохнула. Черити Коннорс была школьной подругой ее матери. После того, как миссис Кармайкл круто изменила свою жизнь и уехала, Черити по доброй воле, никого не спрашивая, взяла на себя обязанность, заботиться о ее детях.
Хотя Дженифер и была благодарна Черити за поддержку и помощь, но в данный момент предпочла бы побыть одна. Они обменялись новостями, посудачили об общих знакомых. Наконец Черити приступила к делу.
— Я вижу, ты сегодня с Крисом Манкузо. Интересный мужчина. Богатый и влиятельный.
— Да, — вежливо согласилась Дженифер. — Мне…
Она не договорила, заметив, что Черити смотрит на кого-то, стоящего за ее спиной.
— Ах, Крис. — Черити покачала головой. — Мы как раз говорили о вас.
Он стоял рядом, совсем близко, и если бы Дженифер сделала полшага назад, то наткнулась бы на него. Она уловила уже знакомый запах дорогого одеколона.
— Вот как? — небрежно протянул Крис, и звук его голоса окутал Дженифер теплым уютным одеялом. — Надеюсь, не только хорошее?
— Вы оба должны обязательно быть у меня на суаре в следующем месяце, — безапелляционно объявила Черити. — Приглашения я разошлю в начале недели. — Она поцеловала Дженифер в щеку и перевела взгляд на Криса. — Всего хорошего.