Некромант Империи. Том 2 (СИ)

* * *
Осенний лес дышал прохладой. Листва только начинала менять свой цвет — там и тут проглядывали первые желтые пятна на зеленом полотне крон. Воздух был пропитан ароматом прелой листвы и грибов.
Группа из шести человек осторожно продвигалась между деревьями. Впереди шла Мария, иллюзионист — ее способности создавать иллюзии делали группу практически невидимой. Любой, кто посмотрел бы в их сторону, увидел бы только пустой осенний лес. Затраченная энергия на поддержание щита была очевидна по капелькам пота на лбу девушки.
За ней следовали братья Игнатовы — огневики, известные своей синхронной работой в бою. Они двигались абсолютно бесшумно, что было удивительно для их крупного телосложения. Вадим, маг воды, держался чуть позади, внимательно следя за окружением. Рядом с ним шел Степан — их штатный лекарь, который постоянно что-то бормотал себе под нос.
Замыкала группу подруга детства Дмитрия, Елизавета — эмпат, способная чувствовать эмоции и намерения живых существ, а также воздействовать на мысли и желания, внушать страх, а если сильно постараться… Но сейчас не об этом. Сейчас… что-то было не так. На сердце у Лизы словно скребли кошки, появилось гнетущее чувство, будто с кем-то близким случилась беда или он в опасности.
— Я сейчас вернусь, — шепнула она Степану и отошла к точке, откуда они начали.
Всматриваясь в лесную чащу, она заметила какое-то движение вдалеке — что-то или кто-то промелькнул между деревьями. Сердце сжалось еще сильнее. Развернувшись, она поспешила обратно к группе.
— Там что-то есть, — прошептала она, догнав отряд. — Я видела движение, возможно, тварь из иномирья.
Командир группы — старший из братьев Игнатовых — покачал головой:
— У нас четкое задание, Лиза. Мы не можем отклоняться от маршрута, пока не выполним основную задачу. Следуем по меткам, как и планировали.
Лиза еще раз бросила взгляд в ту сторону, где заметила движение. Тревога не отпускала, но она знала — приказ есть приказ. С тяжелым сердцем она продолжила путь вместе с группой, надеясь, что это нехорошее предчувствие — всего лишь игра воображения.
* * *
Черный автомобиль с престарелым некромантом и графиней внутри плавно катил по дороге к академии.
Величественный замок уже маячил впереди — два столба света пронзали вечернее небо, как гигантские неоновые мечи. У въезда выстроилась целая вереница крутых тачек аристократов.
Графиня Патанина приспустила стекло, и прохладный воздух ворвался в салон. После зелья старого некроманта ее буквально плющило от ощущений. Ветер на коже — настоящей, живой коже, а не той, что была у нее в посмертии. Запах мокрых листьев и земли наполнял легкие, заставляя вновь бьющееся сердце заходиться от восторга.
Она разглядывала свои руки, любуясь здоровым цветом кожи. По телу разливалось тепло, в висках стучал пульс. Сколько же она не чувствовала этого! Вкус во рту, собственное дыхание, покалывание в пальцах… Даже подташнивало от тряски — и это было приятно, потому что означало одно: она снова живая!
— Ты глянь на этих! — проворчал Велимир Святославович, косясь на пролетающий мимо «Феррари». — Расфуфырились тут! А машины? Тьфу!
Графиня усмехнулась, поглядывая на старого ворчуна. Его допотопный камзол, в котором еще прадед нынешнего императора форсил, смотрелся в роскошном салоне как корова в космосе.
— А эти, эти! — он ткнул скрюченным пальцем в толпу молодых магов. — Обвешались побрякушками как новогодняя елка! Раньше хватало одного родового перстня, чтобы показать статус. А щас? Глаза режет от их цацек!
У парадного входа их автомобиль наконец остановился. Велимир Святославович, кряхтя как старая телега, выполз наружу и протянул руку графине.
Вокруг кипела тусовка — дамы в вечерних платьях, мужчины в смокингах, студенты в парадной форме. Графиня жадно впитывала атмосферу — смех, болтовню, шорох шелка, звон бокалов.
— Графиня! — Велимир Святославович пихнул ее локтем. — У нас часов пять максимум, пока зелье не выветрится. Может и меньше — зависит от защиты академии. Если там серьезные заклинания, они ускорят распад.
  
Она кивнула. Каждую минуту надо ценить — зелье некроманта вернуло ее к жизни, но ненадолго. Как Золушка на балу, только вместо тыквы она снова станет трупом.
Стоя перед артефактом у главного входа, графиня заметно нервничала, но Велимир Святославович лишь самодовольно усмехнулся:
— Не боись! Неужто в моих силах сомневаешься?
И действительно — они спокойно прошли мимо защитного устройства. Внутри академия сияла — хрустальные люстры заливали залы мягким светом, отражаясь в драгоценностях гостей. Дамы щеголяли в платьях последних фасонов, господа блистали смокингами и фраками.
Велимир Святославович моментально оживился, заметив группу пожилых аристократок:
— Ух ты, гляди-ка какие боярыни! — он поправил бородку. — Экие справные да дородные! Вот это я понимаю — женщины, чресла что надо, не то что нынешние худосочные.
Графиня закатила глаза: «Седина в бороду — бес в ребро. И ведь триста лет старику, не меньше, а все туда же!»
А некромант не унимался, поглаживая бороду:
— Эх, показал бы я им, что такое истинная мощь! Вот в мои времена…
Бальный зал поражал роскошью. Столы буквально ломились от угощений — тут были и заливные осетры, и черная икра, и фуа-гра, и экзотические фрукты. Шампанское лилось рекой, официанты сновали с подносами, уставленными изысканными закусками.
— Тьфу ты! — ворчал некромант, разглядывая блюда. — Что за пакость? Икра? А где нормальная еда? Мяско с душком, молочко скисшее…
Графиня же, увидев еду, вспомнила свои попытки поесть дома после воскрешения — во рту оставался только привкус тлена. «А дай-ка попробую сейчас», — подумала она, взяв канапе с креветкой.
Вкус оказался настолько ярким, что у нее чуть колени не подогнулись. Не успев проглотить первый кусок, она уже тянулась за следующим. Канапе, тарталетки, профитроли — все исчезало с космической скоростью.
— Ля! — покосился на нее некромант. — Ты глянь, пылесос! Уймись давай, на тебя уже люди смотрят как на саранчу.
— Попробуйте, Велимир Святославович! — графиня наклонилась к некроманту и добавила шепотом. — После зелья еда вкусна как при жизни.
Старый некромант прищурился, но любопытство взяло верх.
— Да оставь ты мне! — он раздраженно шлепнул графиню по руке, когда та потянулась к последней тарталетке.
Закинул в рот изысканную закуску и… на мгновение в его глазах мелькнуло что-то давно забытое. Словно вспомнил себя молодым — еще до того, как связался с темной магией, до первого выпавшего зуба, до всех этих лет служения смерти. Вкус вернул его в те времена, когда он был обычным живым человеком.
И тут его будто прорвало. Некромант принялся сметать закуски с подноса, постанывая от удовольствия и причмокивая:
— Ох ты ж, матушка-заступница! Вот это вкуснота! М-м-м… божественно!
Группа аристократов неподалеку с ужасом наблюдала за этой сценой. Пожилая баронесса демонстративно отвернулась, а молодой граф покрутил пальцем у виска, глядя, как два респектабельных с виду человека набросились на еду как оголодавшие.
— Уважаемые гости! — раздался голос Полозова, прервавший их пиршество. — Прошу прощения, но прием в общем зале немного задерживается. К сожалению, не все пятикурсники вернулись с рейдов. Кроме того, некоторые студенты выполняют задания за пределами академии и должны вот-вот закончить.
Велимир Святославович тут же навострил уши. Вытерев салфеткой бороду от паштета, он подхватил графиню под локоть:
— Позвольте поинтересоваться, любезнейший, — проговорил он, подводя спутницу к Полозову. — Что это за задания такие за пределами академии? — Велимир Святославович подался вперед, демонстрируя щербатую улыбку с застрявшей петрушкой. — И скажите, Дмитрий Волконский тоже может там быть?
Полозов при упоминании этой фамилии поморщился, как от зубной боли.