Черный апостол (СИ)

— Слава богу. Думал, это никогда не прекратится.
— Сложная работа, — дипломатично кивнул генерал. — Но вы справились.
— Да уж.
— Идите сюда, лорд Максим, — предложил скучавший внизу Абраци. — Вы собирались в храм.
— Да, конечно. Уважаемый генерал, мое почтение.
— Живите с честью, — кивнул главнокомандующий. — И останьтесь в веках.
Возможно, эта формулировка предполагала некий ответ, однако я его не знал, так что ограничился точно таким же кивком. После чего спустился к магистру и постарался как можно скорее покинуть место казни. За нами увязалась четверка гвардейцев, но их присутствие уже воспринималось как нечто вполне обыденное.
— Теперь ваши опасения понятны, — заметил волшебник, когда мы наконец-то убрались с площади. — Тяжелое зрелище.
— Не то слово.
— Вы в порядке?
— Да.
— Если хотите, можем зайти ко мне домой, угощу вас бокалом вина.
— Спасибо, лорд магистр, но лучше уж в храм. Кстати, вы не могли бы подсветить его каким-нибудь лучом света? Чтобы привлечь внимание.
— Да, это не сложно.
Могущественный волшебник мало-помалу превращался в моего карманного фокусника, но такое распределение ролей его, по всей видимости, устраивало. Во всяком случае, когда мы оказались рядом с храмом, то увидели льющийся с небес поток желтого света — яркое сияние рождалось где-то среди облаков, падало на здание, окутывало его нежным туманом, после чего бесследно растворялось, впитываясь в мостовую. Стоявшие на дежурстве гвардейцы нервно посматривали вверх, но держались вполне достойно, а обычных горожан организованный магом аттракцион явно привлекал — люди постепенно выбирались из трактиров и других увеселительных заведений в надежде на очередное представление.
— Хорошо получилось. Спасибо, лорд Абраци.
— Пожалуйста. Говорите, если будет нужно еще что-нибудь.
— Это апостол, — послышался чей-то восхищенный крик. — Тот самый!
Я слегка напрягся, но отмечавшие победу люди были настроены очень позитивно — раздалось несколько приветствий, а какая-то женщина даже попыталась донести до меня огромную кружку с пивом, но была остановлена ближайшим гвардейцем.
— Слава апостолу! Слава богине!
— Слава!
— Благодарю, — я поднял руку, а затем устало улыбнулся: — Скоро начнется служба. Если хотите, можете заглянуть в храм и поговорить с богиней. Прямо сейчас.
В молельном зале царил прохладный и уютный сумрак. Оказавшись в его ласковых объятиях, я с облегчением выдохнул, стер проступившую на лбу испарину, после чего двинулся к алтарю. Абраци, словно верный оруженосец, направился следом.
— Надо будет стулья какие-нибудь сюда принести. Хотя это, наверное, глупо.
— Другие жрецы обычно ходят, — подтвердил мою догадку магистр. — Ходят, отвечают на вопросы, следят за порядком. Никогда не видел, чтобы они сидели.
— Значит, без стульев.
Еще несколько минут мы молча бродили вокруг алтаря, но затем в храм все же осмелились заглянуть первые горожане. Я ласково улыбнулся посетителям, отошел в сторонку и присел на основание одной из колонн, мысленно умоляя Лакарсис не делать глупостей. В принципе, богиня проявила себя достаточно адекватной личностью, однако массовое жертвоприношение могло временно сдвинуть ей мозги, пробудив неуместную жажду крови. А внезапная смерть обычного жителя королевства сейчас стала бы худшим из всех возможных вариантов.
— Только не тупи…
Самый отважный из гостей осторожно приблизился к алтарю, около минуты рассматривал его полупрозрачную структуру, а затем робко прикоснулся к одному из белоснежных кристаллов. У меня внутри все сжалось, но тревога оказалась напрасной — буквально через несколько мгновений по лицу человека расплылась искренняя улыбка, он обернулся и мотнул головой, приглашая товарищей последовать своему примеру.
— Идите сюда, она добрая!
Эта характеристика вызвала у меня легкое удивление, однако другим прихожанам слова храбреца явно понравились — еще человек пять синхронно двинулись вперед, а я внезапно понял, что внутрь храма успела набиться изрядная толпа людей. Сначала посетители робко кучковались возле дверей, но свободное пространство рядом с выходом начинало заканчиваться, так что им приходилось двигаться вперед, волей-неволей сближаясь с алтарем.
 
— Ничего страшного, просто немного устаешь, а потом…
Судя по этому обрывку фразы и довольным физиономиям смельчаков, Лакарсис поступила максимально хитрым образом, отнимая у верующих часть их жизненных сил, но давая взамен некую внутреннюю удовлетворенность. Кажется, это действовало — желающих прикоснуться к ледяным кристаллам становилось все больше, а недовольных так и не появилось.
— Она хорошая. И она действительно здесь, она слушает…
Около часа все шло настолько идеально, что я даже ущипнул себя за руку, не веря в такую благодать. А затем у дверей послышалось возмущенное блеяние и сквозь толпу протиснулся бородатый мужик с тощим бараном в могучих руках.
— Это, великий лорд апостол? Куда жертвовать?
Я не совсем понял, что он имеет в виду, но мне на выручку тут же подоспел Абраци — заскучавший волшебник тихо кашлянул, после чего без тени сомнения выдал очень своевременную рекомендацию:
— На алтарь, уважаемый. А если кто-нибудь захочет сделать жертву деньгами, то ящики для сбора стоят там же, где и всегда.
— Ясно, благородный лорд.
Приземленный на острые кристаллы баран коротко мекнул, дернулся и затих. Мужик окинул его недоумевающим взором, поскреб в затылке, но буквально через пару секунд просветлел лицом, выпрямился, а затем услужливо кивнул в пустоту и направился к выходу.
— Тушу уберите, — прошептал магистр. — Уберите, она мешает.
— Куда?
— Не знаю. На кухню.
Снять погибшее животное с алтаря и унести в подсобку удалось с большим трудом — облезлая шерсть старательно цеплялась за все подряд, а тушка оказалась довольно-таки увесистой. Тем не менее, я все же приволок ее на кухню, засунул в дышащий холодом погреб и вернулся обратно.
— Начали кидать деньги, — сообщил Абраци, указывая взглядом на крохотную очередь, образовавшуюся на противоположной стороне зала. — Кажется, вам не придется больше думать о золоте.
— Было бы неплохо…
За следующие четыре часа не произошло ничего особенно интересного. Мы с волшебником следили за порядком, горожане совершали паломничество к алтарю и время от времени бросали монеты в огромный каменный ящик, Лакарсис исправно награждала своих новых почитателей хорошим настроением, а к неприятным обстоятельствам можно было отнести разве что усталость, которая мало-помалу пропитывала мои мышцы.
— Думаю, нужно сворачиваться. Хватит для первого раза.
— Вам виднее, лорд. Богиня не против?
— Думаю, она не хочет, чтобы я умер от истощения.
— Ну, тогда сделайте объявление.
Тактично выпроводить людей из храма оказалось не самой простой задачей, но в конце концов я с ней все-таки справился. Последние гости вышли на улицу, гвардейцы заняли место перед входными дверьми, а мы с магистром остались в одиночестве.
— Никогда бы не подумал, что это окажется настолько утомительным.
— Согласен. Будете смотреть пожертвования?
— Какие… а, понял.
Проверка ящика для сборов дала не самые впечатляющие результаты — я получил в свое распоряжение горсть меди, несколько серебряных монет и одну золотую, но общая сумма выглядела относительно скромной. Хотя и позволяла кое-как дожить до следующего дня.
— С течением времени денег станет больше, — угадал ход моих мыслей Абраци. — Сможете нанять слуг, охранников и кого угодно еще.
— Звучит неплохо…
Я взвесил на ладони свою добычу, затем отправил в кошелек серебро и золото, ссыпал медяшки обратно в ящик и направился к выходу.
— Уважаемые, вы здесь на всю ночь?
— Точно так, лорд апостол, — откликнулся ближайший гвардеец. — Что-то случилось?
— Все в порядке, просто в храм сегодня принесли барашка, а на первом этаже есть кухня. Если у вас кто-то умеет готовить, то можете устроить себе хороший ужин. Богиня точно не против.