Небо Титана (СИ)
— Жорж, идешь со мной, — все так же спокойно сказал Мингли, — остальные ждите. Если что-то случится, Юра, берешь на себя командование. Докладываешь ситуацию на Землю и ждешь их решение.
— Хорошо, — ответил бортинженер.
— За мной.
Саид, Стив и Юра глядели в спины своим коллегам, уходящим во тьму. Вскоре они уже казались далекими силуэтами на фоне оранжевого ореола от их фонарей. Никогда еще время не тянулось так медленно. Юра попробовал перезагрузить планшет, но связь с коптером так и не наладилась.
— Семьдесят метров, — раздался из динамика голос капитана, — будь начеку.
— Да, — раздался голос Жоржа.
Гречкин видел вдали пляшущий свет, в котором еле-еле различались фигурки людей.
— Восемьдесят, — произнес Мингли.
Трое оставшихся внимательно слушали их разговор.
Мингли: Тут ничего нет.
Жорж: Смотри!
Мингли: Не подходи.
Жорж: Мне кажется, оно шевелило конечностью.
Стив: Что вы видите?!
Мингли: Я стреляю.
Жорж: Подожди.
Мингли: Есть устав.
Жорж: Я понимаю, но прошу, подожди секунду.
Раздались выстрелы.
Юрий: Да что у вас там?!
Мингли: Похоже на какое-то существо.
Жорж: Думаю, что оно уже было ранено до нас.
Саид: Я даже не сомневался, что мы наткнемся тут…
Мингли: Осторожнее.
Юрий: Как оно выглядит?
Жорж: Что-то наподобие паукообразного, размах конечностей, может, несколько метров. Есть сочленения. Тело относительно маленькое. Без шерсти. На вид твердое. Это просто потрясающе! Сейчас переверну его.
Мингли: Видимо, оно проглотило наш коптер.
Жорж: Да, суда по вот этому клюву на брюшке, это хищник. Он напал на коптер.
Мингли: Слышал?
Жорж: Да.
Мингли: Бери его и возвращаемся.
Стив: Там что-то еще?
Мингли: Похоже на то. Мы идем обратно.
Гречкин всматривался в силуэты приближющихся людей. Воображение его крутило различные образы внеземного существа, которое он вот-вот увидит. Представить Юра его успел в виде японского краба-паука. Когда до Мингли и Жоржа оставалось менее двадцати метров, остальные бросились им навстречу. Биолог шел впереди и держал перед собой, обхватив руками, паукообразное создание грязно-серого цвета. Конечности существа, увенчанные множеством небольших десятисантиметровых игл, были сложены в сочленениях и прижаты к брюшку. Острый клюв, напоминающий клюв кальмара, торчал из тела создания на полметра.
— Просто невероятно, это однозначно хищное животное! — воскликнул Жорж и положил “паука”.
— Обалдеть… — тихо сказал Стив и склонился над существом.
— Здоровый-то какой, — сказал Юра.
Один только Саид никак не отреагировал на первый не бактериальный контакт.
— Ты зря его бросил, — Мингли настороженно обернулся вглубь тоннеля, — нам надо уходить отсюда. Прямо сейчас, все на выход, быстро!
Члены команды по очереди пролезли сквозь разлом и вернулись в первый тоннель. Гречкину казалось, что их кто-то преследует, но он скинул все это на свое воображение. Первый тоннель они пересекали практически бегом, насколько это было возможно при низкой гравитации. Минуя зону с вертикальными расщелинами по бокам пещеры, Юра вдруг представил, что на них выпрыгнут такие же пауки и это представление уже не являлось игрой его разума, учитывая сто процентную вероятность обитания хищных существ в этих темницах. Когда впереди показалась гигантская арка грота, за которой виднелось чернеющее грозовое небо, Юра ощутил облегчение. Облегчение ощутила и вся команда, ведь гнетущие мысли вертелись в голове не только у Гречкина, но и у каждого члена экипажа.
Паука положили в кузов буровой.
— Надо к Сфере, — произнес Саид, когда они все уселись в кабину. Гречкин за руль, Стив на переднее пассажирское, остальные сзади.
— Ты шутишь? — возмутился Жорж, — у нас тут внеземная форма жизни, надо срочно доложить о нем на Землю и приступить к исследованию! Сфера теперь может и подождать!
Гречкин тронулся в сторону базы.
— Жизнь на Титане нашли еще двадцать лет назад, — возразил археолог.
— Но то была бактериальная форма! А тут! Сенсация! — возбужденно продолжал Жорж, выпучив глаза, — или ты хочешь сказать, что твоя Сфера важнее этого?!
— Если моя гипотеза подтвердится, то да, Сфера более невероятна, чем этот паук, — спокойно ответил Саид, глядя в боковое окно.
— Важнее гигантского инопланетного хищника? — усмехнулся Юра.
— Да, — сухо ответил археолог.
— Саид, может ты нам расскажешь? — спросил Стив.
— Сначала мне нужно произвести кое-какие измерения.
Жорж и Стив уставились на капитана.
— Ну что ж, — Мингли пожал плечами, — кислорода у нас еще часов на пять, так что, если это и правда настолько важно, то, Юра, давай, вези нас к Сфере.
10. Так мы остались без связи с Землей
Дождь, кажется, не собирался прекращаться. Когда мы доехали до Сферы, на улице стемнело до уровня Земной ночи в разгар полнолунья. Ветер усилился. Саид взял свой лазерный сканер и пошел снова делать съемку. А мы вчетвером залезли в багажник и принялись рассматривать паука.
— Надо бы мой коптер достать, — говорю.
— Достанем, — говорит Жорж, и хватает руками зверя за клюв. Делает попытки раскрыть пасть, но животина в смертельном спазме крепко сжала свои челюсти.
— Эх… никак, — говорит, — ладно. Вернемся, вскрою.
— Что это может быть за покров? — спрашивает Мингли, постукивая пальцами по твердому сочленению конечности.
— Навскидку сказать не могу, — говорит Жорж, — но похоже, какая-то аналогия нашего хитинового экзоскелета.
Тут мне пришла мысль, которая, наверное, и так уже успела всех посетить, но я все же принялся рассуждать:
— Он напал на коптер. Значит, он охотился? Возможно, сидел на потолке в засаде. Но на кого?
— Что-то мне подсказывает, — говорит Жорж, рассматривая шипастые концы лап паука, — что в этой пещере богатая фауна.
Минут двадцать мы рассуждали о том, какими еще могут быть местные обитатели, и тут в кузов заглядывает Саид.
— Я закончил, — говорит, — поехали.
— Есть какая-то информация? — спрашивает Мингли.
— Обработать надо. Как вернемся, все расскажу.
Вернулись мы через час. Тело паука затащили в лабораторию к Жоржу. Войти в нее можно было только с улицы. Это помещение было отгорожено стеной от научного ангара. Инженеры специально так задумали, проектируя ракету, чтоб если вдруг инфекция какая окажется в теле местного животного, или еще чего… в общем, чтоб вся эта гадость не попала к нам в модули.
Саид пошел к себе, обрабатывать данные лазерной съемки, а Мингли докладывать о происходящем на Землю. Мы вдвоем со Стивом уставились на Жоржа и на его мертвого подопытного, лежащего на операционном столе. Несколько минут биолог снимал на видео паука, а потом надел перчатки.
— Я тут надолго, — говорит он, и уже не воодушевленно, как разговаривал буквально час назад, а недовольно, как обычно, — часов десять буду вскрывать, снимать, записывать, снова вскрывать, снова снимать, снова записывать. Может не десять, может двадцать, может тридцать. Вы собираетесь все это время наблюдать?
— Мы тебе мешаем? — вежливо спрашивает Стив.
— Я бы посмотрел, — говорю, — немного.
— Не то, чтобы мешаете, господа, но я не могу работать, когда стоят так вот… сзади. Будет отчет со всеми данными об этом существе. Будет собрание, на котором я все устно изложу и отвечу на все ваши вопросы. Но позже.
— Ладно, Стив, — говорю, — мне надо еще спутник связи запустить, а то завтра уже контакта не будет.
— Мы, тогда, наверное, пойдем, — говорит Рут.
Надев скафандры, мы вышли из лаборатории. На улице полностью стемнело, а порывы ветра были такие что нас со Стивом сносило в сторону. Метановый дождь барабанил по металлическим крышам ангаров. Ночью на Титане было темно, хоть глаз выколи, но налобные фонари мы включать не собирались, потому что в радиусе двадцать метров от базы все было освещено прожекторами.