Пепел жизни

– Первый раз?
Клерс неотрывно смотрел на свой кубок, усмехаясь уголком губ. Астарта пихнула его локтем в живот, отчего тот согнулся пополам и закашлялся, расплескав недопитое вино по столу.
– Откуда вы все это знаете?
Астарта задала вопрос Августину, который закинул в рот кусочек сыра и медленно принялся его пережевывать.
– Я знаю все. Даже то, что еще не произошло. В этом вся прелесть быть по ту сторону Смерти, но находиться среди живых.
– Ради всех мойр, давайте поговорим о чем-нибудь хорошем или лучше выпьем. Да, точно! Давайте выпьем за знакомство!
Воодушевленный собственной идеей, Клерс приподнялся над столом и вновь потянулся к бочонку с вином, но из-за выпитого алкоголя пошатнулся и рухнул головой в овощное рагу. Издав булькающий звук, сатир, словно ошпаренный, вскинул голову и начал отплевываться кусочками моркови и плюща. Схватив салфетку, Клерс вытер лицо и сел обратно на стул, издав протяжный стон.
– Что-то мне нехорошо…
– Неудивительно, – буркнул Августин и, словно в отместку сатиру, встал, наполнил кубок вином и протянул мне. Я склонила голову в знак благодарности и сделала пару глотков, почувствовав, как голова начала немного кружиться, а настроение заметно улучшаться.
– Позвольте тогда мне немного рассказать о предстоящем визите Михаэля и Селестии. Пранта готовится к приезду правителей – устраивает пышные празднества, закупается провизией и украшениями у сирен, которые являются главными поставщиками ракушек и прочей утвари. У оборотней мы приобрели почти что двести килограммов свежего мяса для Михаэля – он стал часто принимать облик дракона, и для того, чтобы поддерживать силы и магию, должен много питаться. Как вы понимаете, овощной похлебкой и ломтем вяленой говядины мы ему вряд ли угодим. К тому же необходимо много дров, чтобы провести один из вечеров, посвященный танцу судьбы.
– Танцу судьбы? – заинтересованно спросила я, почувствовав облегчение во всем теле.
– Да. На родине Михаэля есть такой ритуал. Разводится большой огонь, приглашаются незамужние девушки и молодые люди, которым завязывают глаза и выпускают в круг. Предки Михаэля считали, что сердце подскажет, кто твоя возлюбленная и как ее найти. Бывали случаи, когда девушку никто не мог поймать год, два, а затем выходил доброволец и чуть ли не в первые секунды танца судьбы забирал себе невесту.
– А Селестия и Михаэль тоже в этом участвовали?
– Да. Михаэль-таки как раз был одним из тех женихов, который отыскал невесту по чутью. Драконьему чутью.
– Это как?
Я удивленно выгнула бровь и облокотилась на стол, подперев щеку ладонью. Астарта издала смешок, увидев, как меня разморило от кубка вина.
– Драконы могут видеть ауру магических существ, чувствовать запахи. Михаэль нашел Селестию, которая яростно отбивалась от женихов, благодаря своим инстинктам.
– А можно участвовать в танце судьбы, но не для замужества, а чтобы хорошо провести время?
Астарта воодушевилась и протянула мне третий наполненный до краев кубок. Я взяла свой, чокнулась с девушкой и сделала два больших глотка и не поморщилась – в этот раз вкус вина показался мне слаще и приятнее.
– К сожалению, нет. Если ты участвуешь в этом ритуале, то потом должна связать себя узами с избранником. Таковы законы.
Астарта фыркнула и махнула на Августина рукой. Девушка поманила меня к себе пальцем, оперлась локтями о стол и почти что прошипела на ухо:
– А ты будешь участвовать? Вдруг тебя поймает Мулцибер? Станем одной семьей! Мне нравится аромат твоей магии, думаю, брату он тоже придется по душе.
Я удивленно выпучила глаза и приоткрыла рот, чем вызвала смех у Астарты.
– А как пахнет моя магия?
– Фруктами и сладостью, от которой хочется блевать.
– Исчерпывающе, – подметил Августин и усмехнулся уголком губ.
Клерс, который достал откуда-то второй бочонок с вином, грузно поставил его рядом с собой и ударил Астарту по ладони, когда та захотела наполнить свой кубок.
– Руки прочь от священного напитка.
– Что здесь происходит?
Я обернулась и увидела в дверях Мулцибера – сложенные крылья за спиной, скрещенные руки на груди, черная роба Высшего с вышитой золотой эмблемой дракона, которая подчеркивала смуглый цвет лица.
  
– О, черт вернулся, – радостно произнесла я, едва скрывая глуповатую улыбку.
Клерс фонтаном выплюнул вино из носа и рта, Астарта что-то крякнула, а Августин с каменным выражением лица пытался не рассмеяться.
Мулцибер прошелся по гостиной, схватил рядом стоящий стул, крутанул в ладонях и сел по правую сторону от меня. Я допила вино одним большим глотком и шумно поставила кубок на стол. Довольный взгляд Астарты придал уверенности.
– Правитель, к нам пожаловали гости, а вы даже не соизволили с ними поздороваться. Должно быть стыдно за подобное поведение, – надменно произнесла я, поздно осознав, что сболтнула лишнего.
Взгляд Мулцибера прошелся по всем, кто сидел за столом, и остановился на Астарте, которая отсалютовала брату кубком. Демон недоверчиво склонил голову набок и подался телом вперед, будто пытаясь понять – его подводит зрение или действительно перед ним сидит сестра.
– Астарта? Какого черта ты здесь забыла?
Та разочарованно вздохнула и ткнула дремавшего и похрапывающего Клерса в бок, отчего тот взвизгнул и, продрав один глаз, осмотрел столовую. При виде Мулцибера его лицо приняло счастливое выражение, отчего я издала глуповатый смешок. Демон, протянув руку, обхватил мои пальцы своей ладонью и чуть сжал.
– Ты пьяна, – произнес он одними губами.
– Братец, ты, как всегда, слишком дружелюбен, – вклинилась в разговор Астарта, которая лениво водила кончиками пальцев по краю кубка, где не осталось вина.
– Отец был хорошим учителем. Мой вопрос остался без ответа – что ты здесь забыла?
– Мы можем поговорить наедине?
В голосе послышалась мольба. Мулцибер пару мгновений молчал, а затем кивнул и, взяв со стола мой кубок свободной рукой, наполнил его вином при помощи магии и сделал два больших глотка. От возмущения я открыла рот и хотела было сказать наглецу пару слов, вспомнив о его близости с какой-то девицей. Пыталась вырвать руки из крепкой хватки Мулцибера, но он резко встал со стула, отодвинув его в сторону, и встал позади меня, не отпуская ладони. Второй рукой он принялся массировать мой висок, отчего я издала блаженный стон, почувствовав, как тело расслабилось еще больше. Единственное, что сейчас хотелось сделать – лечь спать и заснуть на ближайшие сутки.
– Сколько Касандра выпила?
Голос Мулцибера звучал где-то отдаленно. Кажется, ему ответил Августин.
– Три, кажется. Я сбился со счета после второго. Но, должен признаться, для первого раза она держится еще очень даже стойко.
– Преда-а-атель, – простонала я и лениво приоткрыла глаза, встретившись с озорным взглядом Августина. Он тут же начал о чем-то разговаривать с Астартой, пытаясь выпытать ответы на некоторое свои вопросы, отчего девушка напряглась – их первая встреча с братом спустя столько лет явно прошла не так, как она планировала.
– Пойдем, уложу тебя спать? – Мулцибер склонился над моим ухом и тихо прошептал, чтобы его слова услышала только я.
– Знаю я, как ты девушек спать укладываешь… Спасибо, сама справлюсь.
Алкоголь развязал язык, и я перестала обращаться к Мулциберу по статусу. Резко отодвинула стул, надеясь, что он проехался по ногам демона, но пошатнулась – голова кружилась от выпитого алкоголя, а магия не знала, как реагировать – она не чувствовала боли, чтобы излечивать, поэтому не использовала силы. Демон моментально подхватил меня за талию и прижал к своей груди, отталкивая стул в сторону. Одна его рука лежала на моем животе, согревая теплом, второй он заправил прядь выбившихся белокурых волос за ухо.
– Чем раньше перестанешь геройствовать, тем быстрее ляжешь спать. Без меня ты явно не сможешь добраться до комнаты.
Я занесла ступню, чтобы ударить по ноге Мулцибера, но он одним резким движением развернул меня к себе и поцеловал в лоб, как нерадивое дитя.