Задача - выстоять (СИ)

***
Весь следующий день я провел как на иголках. Крошечные молнии то и дело вспыхивали на кончиках пальцев, а по волосам пробегали искры. 
В попытках успокоится, сразился с Василием. Но никак не мог сосредоточиться и пару раз получил увесистый тычок под ребра, а потом и вовсе — фингал под левым глазом. 
Пришлось искать Анну, чтобы свести это украшение с лица. Мне все еще было неловко перед ней за ситуацию в моей комнате. Но она улыбалась и водила руками по моему лицу дольше обычного. 
От ее прикосновений стало спокойнее, и я чуть не уснул, сидя на табуретке. Напоследок горничная чмокнула меня в щеку и убежала из столовой. 
Вот пойми этих женщин! 
***
Мы подъехали к поместью Марковых за полчаса до нужного времени. Вся территория перед домом была занята разнообразными повозками. Тут и там стояли группами кучера и что-то горячо обсуждали. Света фонарей хватало, чтобы в полной мере оценить масштаб приема.
Я обвел взглядом огромный двор и, прищурившись, спросил родителей:
— Узкий круг, говорите? Да тут не меньше трех дюжин экипажей!
  
Глава 4
 
Роскошный зал сиял сотней крошечных светильников и блеском дорогих украшений. Мне даже пришлось на мгновение прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. В нос ударил тяжелый аромат цветов, которых здесь было великое множество. И откуда их только привезли в это время года? 
Я с любопытством осматривал разряженных в пух и прах гостей, пытаясь узнать их тип магии. Больше всего было воздушных магов, но мне были интересны именно огневики. 
Матушка время от времени придерживала меня за руку, когда я делал шаг от нее. Отец шел чуть впереди, улыбаясь и здороваясь со знакомыми: кому-то коротко кивал, кому-то протягивал руку, а других — дружески похлопывал по плечу. 
Каждого незнакомого человека я украдкой сканировал ментальной силой. Вдруг кто из них затаил дурное? Но натыкался лишь на хорошо скрываемый, но очень острый интерес. Ко мне. 
— Не глазей так, Алексей, — шепнула мне в макушку Мария Федоровна. 
Я поспешно отвел глаза и стал рассматривать картины. На стенах висели неизвестные мне полотна с батальными сценами. Странный выбор для этого помещения. 
Мы прорезали толпу, как нож масло, и подошли к хозяевам приема — Михаилу Ефимовичу и Елене Андреевне Марковым. Они стояли возле столика с многоуровневой горкой хрустальных бокалов, наполненных шампанским.
Глава семьи произвел на меня неизгладимое впечатление. Высокий, статный, с породистым лицом и тонкими, будто нарисованными, рыжими усиками. Он выглядел чем-то недовольным. 
Его супруга, как и сказал мне отец, была почти копией Михаила Ефремовича — брезгливо сморщенный нос, невыразительные глаза, а брови казалось выведены той же рукой, что и усы у мужа, только цвет выбран ярко-оранжевый. И у обоих огненно-рыжие волосы. 
— Николай Александрович! Мария Федоровна! — одними губами улыбнулся Марков. — Как я рад, что вы смогли посетить наш скромный прием. А это у нас кто такой? — он глянул на меня, и под его взглядом у меня мурашки по спине побежали. — Юное дарование — Алексей Николаевич? Добро пожаловать! 
Он быстро пожал мне руку и сразу же ее убрал. На мгновение мне показалось, что он вытер ее о край своего костюма. 
Его супруга в обе щеки расцеловала матушку, но при этом выражение лица Марковой ни на секунду не изменилось. 
— Добрый вечер, Михаил Ефремович. И это скромный прием? — ухмыльнулся отец, обведя глазами зал. — Я-то на миг подумал, что попал прямиком к императору, — он повернулся к Елене Андреевне и почтительно поклонился, — а вы все так же прекрасны, как майская роза! 
На ее бледной коже проступили розовые пятна и лицо перекосилось в улыбке. Маркова стрельнула в отца глазами и повернулась ко мне:
— Алексей, давайте я вас познакомлю со своими детьми, — откуда-то вынырнули две невысокие копии Марковых. — Это Ольга и Дмитрий. Поздоровайтесь с Алексеем Вереховцевым.
 
В ответ на слова матери, дети оценивающе на меня посмотрели, кивнули и исчезли вновь. Как я понял, они были ненамного старше меня.
— Там между колоннами, — сказала Елена Андреевна, — есть детский стол. Пойди, поиграл с ребятами. 
Матушка мягко подтолкнула в спину, указывая нужное направление и ободрительно кивнула. Отец же выразительно повел бровями, напоминая про наши вчерашние договоренности. Я кивнул и отправился в закуток к другим изгнанным из “взрослого” общества. 
Через минуту меня уже окружила стайка подростков — почти дюжина. Среди них я оказался самым младшим. 
Их любопытные и настороженные взгляды прошили меня насквозь. На секунду я даже опешил от этого внимания и обрушившихся на меня эмоций. 
Вперед вышел Дмитрий Марков и, скрестив руки на груди, сказал:
— Добро пожаловать, я Дмитрий, а это Ольга, Екатерина, Илья, Андрей, Максим, Марк, Елена... — он перечислял имена, и они по очереди мне кивали. 
Больше всего меня заинтересовала Екатерина с каштановыми волосами, симпатичным личиком и магией земли. Не про нее ли говорил мне отец? 
Конечно, всех я не запомнил. Делал лишь заметки в памяти о типе их способностей и отличительных чертах. 
— Мы хотим пойти в парк, пойдешь с нами? — с легкой улыбкой предложил Дмитрий, и ему в тон поддакнула сестра.
От него повеяло нездоровым азартом. А затем прилетела волна тепла, да такая, что остальные дети непроизвольно отодвинулись. Вот что значит огненный маг и главный заводила в компании. 
Я кивнул, с интересом разглядывая его. Посмотрим, что ты мне скажешь, Дмитрий Марков.
Особо не скрываясь, мы всей гурьбой прошли мимо колонн большого зала, свернули в длинный коридор, что заканчивался узкой лестницей, и спустились во внутренний двор. 
И он был не менее великолепен, чем все остальное поместье. Ровно подстриженные кусты, беленые скамейки, горящие фонари через каждые десять метров вперемешку с фигурами львов и безголовых нимф. А ночное небо, усыпанное яркими звездами, лишь добавляло очарование этому месту.
Дети сразу встали в широкий полукруг, и этим напомнили мне про последний ритуал, прервавший мое существование в том мире. 
Я встряхнулся. Сейчас не самое подходящее время для таких мыслей. Передо мной сейчас собирались устроить тоже своего рода ритуал — они будут решать достоин ли я их общества. 
Вперед вышел Дмитрий, одернул свой модный костюмчик и пафосно сказал:
— Чтобы вступить в наши ряды, мы должны узнать, на что ты способен. Поэтому я предлагаю тебе дуэль! 
По юным магам пробежал шепот одобрения. Они тут же уставились на меня, ожидая ответа. Я сделал вид, что задумался, а потом с ленцой в голосе сказал: 
— Принцип дуэли — это решать возникшее недоразумение и служить возможностью отомстить за нанесенное оскорбление, — сколько раз мне говорили эту фразу в прошлом? — Сейчас же вы хотите устроить потеху. Поэтому для меня твое предложение — оскорбление. Я тебя правильно понял, Дмитрий?
Младший Марков задохнулся от возмущения. Его лицо стремительно покрылось алыми пятнами, ноздри гневно раздулись, а на лбу запульсировала голубая жилка. Взгляды детей дружно переместились с меня на него.
— Так как мне расценивать твое предложение? — мягко улыбнулся я. 
Я был абсолютно спокоен и понимал, что он первый в драку не полезет, но и участвовать в показном балагане не собирался. К тому же мне было интересно, хватит ли у огненного мага выдержки и воспитания. 
На кулаках Дмитрия заиграли язычки пламени. Сестра наклонилась к его уху и начала что-то нашептывать, не переставая внимательно на меня смотреть. И вряд ли она его отговаривала. 
Остальные дети притихли, ожидая решения от своего вожака. Но я не опасался, что они навалятся на меня единым фронтом — не было в них командного духа и нужного настроя. Все же, они еще дети. 
Тем временем Ольга отошла от брата и вызывающе улыбнулась. Прислушавшись к ее эмоциям, я понял — сейчас все начнется.