Непокорная для ледяного дракона

– Подождите, господин Гааш, – вмешалась я. – Но вы ведь тоже сын Великого дракона, разве это не делает вас принцем, хоть и не наследным?
– Нет, – без тени сомнения или раздражения отозвался он. – Мы старшие лакшмири – принцем может быть только сын, рождённый от наречённой. Раньше наследником был Шэн – старший сын Великого дракона, но он… трагически скончался. Его место по праву занял Аш, – в голосе Гааша не было зависти, вообще никаких эмоций. Меня даже это, несколько, обескуражило.
– А если и он… трагически скончается? – сглотнув, спросила Сесиль.
– Тогда… – асхронец шумно втянул воздух носом. – Тогда Великий дракон должен выбрать новую наречённую, молодую и сильную, чтобы она произвела на свет здоровое потомство…
На Сесиль было жалко смотреть, настолько растерянной она казалась. И я примерно представляла, какие мысли крутились в её голове: «Что за варварские обычаи? Мы что, попали в мир животных, где все повинуются инстинкту продолжения рода, ради сохранения вида?»
Меня только радовала мысль о том, что у принца сейчас нет никаких иссаи, можно надеяться, что Сесиль станет для него единственной.
– Господин Гааш? – не удержалась я. – А у вас есть наложницы?
Сесиль подавилась воздухом, а вот у асхронца мой вопрос не вызвал никакой заминки…
– Прошу, – произнес он, жестом приглашая нас к столу. Придвинул для принцессы стул и любезно помог мне. – Мало кто из лакшмири содержит иссаи, но те, что принадлежат Великому на постоянной основе проживают в замке. Есть ещё свободные иссаи – они заботятся о лакшмири, но не являются… наложницами в вашем понимании, – дракон первым взял приборы, и я несильно пихнула ногой стул Сесиль под столом, чтобы та отмерла.
– У вас… очень своеобразные и… сложные законы, господин Гааш, – натянуто улыбнулась она. Гилт любезно снял металлические крышки с блюд, составил их на тележку и удалился.
– Зовите меня Мартин, принцесса, – просто отозвался он, принимаясь за еду. – Мы не сильно привыкли к официальным обращениям, статусам и чинам.
– Выходит, господин Гааш, вы единокровный брат Его Высочества и вы не имеете иссаи? Почему? Разве вам не следует думать о продолжении рода? – непринуждённо поинтересовалась я, пользуясь тем, что мне вообще позволяют задавать вопросы. Да и отношение асхронцев к женщинам, хоть и могло показаться грубым, но на самом деле мягкое. Кажется, они действительно их оберегают.
Дракон замер, сжимая приборы крепче чем следовало.
– Дело в том, что ни одна иссаи уже очень давно не может понести от лакшмири, поэтому заводить их стало бессмысленно, – явно сомневаясь, всё же пояснил он.
Сесиль наколола кусочек пропаренного овоща на вилку и погрузила в рот.
– Не из-за этой ли проблемы наследный принц решил провести отбор?
– Я не знаю этого наверняка, могу лишь догадываться, – сдержанно отозвался дракон и продолжил есть.
А меня волновало почему Аш Ардан вообще решил искать жену таким… неординарным способом. Отбор невест? Из двенадцати выбрать лучшую? Но по каким критериям девушек будут отбирать?
– А какими качествами должна обладать избранница принца, раз он решил провести отбор? Ищет что-то конкретное? – похоже, Сесиль пришла к тем же умозаключениям, что и я.
– Как я уже сказал, я могу лишь догадываться, почему Аш решил искать невесту на континенте, поэтому не могу ответить на ваш вопрос, принцесса, – от дракона повеяло холодом. Похоже, каждый раз, когда ему приходилось контролировать эмоции, его сила… или как это лучше назвать, магия?.. прорывалась наружу. Оставляла морозные узоры на поверхности, как сейчас на столешнице…
… еда показалась мне пресноватой. Но вот ломтики фруктов на шпажках приглянулись. Весьма… аппетитно выглядели. Надо бы попробовать…
– Вы не слишком-то близки с принцем, как мне показалось ранее, да? – деловито полюбопытствовала Сесиль. Кажется, она решила прощупать почву и заиметь себе союзника и помощника. Но я бы не сильно надеялась на кого-то из асхронцев…
 
– Напротив, – слабо улыбнувшись, произнёс Гааш. Несмотря на какую-то вымученную улыбку, мне не показалось, что он лукавит. – Мы очень дружны с Ашем, как и все остальные лакшмири, и мы уважаем его решение провести отбор, даже если не посвящены в детали.
– Поразительная преданность, – рассеянно произнесла Сесиль и потянулась за бокалом с водой. Я всё же решила отведать мясо…
Оставшаяся часть обеда прошла в молчании. На удивление, мы не сильно замёрзли, а Гилт любезно сварил для нас горячий ягодный напиток с лимоном и гвоздикой, который согревал изнутри и пришёлся кстати.
Мы немного постояли на палубе, полюбовались океаном и вернулись в каюту. Отдыхать…
– Что-то задумали эти драконы… – глядя в потолок, задумчиво протянула Сесиль. Её не смущала ни жёсткая койка, ни скудная обстановка.
– Попробую что-то узнать, – произнесла я, доставая из рукава платья столовый нож и деревянные шпажки.
Принцесса недоверчиво покосилась на меня и резко села, изумлённо распахнув глаза.
– Пресвятая дева, Эсми! Ты обчистила асхронцев?!
Ответила ей осуждающим взглядом, взяла одну шпажку и принялась затачивать её. Учитывая, что столовый нож тупой, как сын булочника, что раньше жил с нами на одной улице, то моё занятие займёт много времени. Но был на лезвии острый краешек, если приноровиться…
– Не «обчистила», а одолжила на время. Когда закончу, просто оставлю нож в каюте, полагаешь, Гилт их считает? – поинтересовалась скептически, выгнув бровь. – На тележке стоял металлический поддон, полный таких ножей.
– Но, когда ты успела? – обескураженно прошептала она. – Я ничего не заметила и… похоже асхронцы тоже…
– Когда Гилт приносил напиток, – отозвалась невозмутимо. – Лучшего момента и представиться не могло. Мартин поднялся, чтобы помочь ему и отвлёкся, ты – строила им глазки. А шпажки я давно очистила от фруктов и сложила на своей тарелке. Как и нож для мяса. Остальное – ловкость рук и ничего более.
Сесиль шумно вздохнула, пытаясь принять услышанное, хотя, мне казалось, она давно привыкла к моим выходкам. В конце концов, в нашей маленькой разбойничьей банде, состоящей из трёх человек: с нами часто гулял Рихард, именно я была предводителем.
– Хорошо, и как нам это поможет? И что это вообще будет? – сдалась она.
– Слушай, я не думаю, что драконы устроят нам западню и пригласили принцесс, чтобы выпить их кровь, например. Но я не могу ручаться за других участниц. Согласись, серебряные шахты – слишком лакомый кусок. А уж союз с Асхрном… – шпажки с одного края уже были довольно острыми, что упрощало мне задачу, – за него будут бороться, понимаешь? Всеми доступными средствами… я всего лишь хочу иметь под рукой хоть что-то… что в случае нападения можно воткнуть в шею врага. Один удар в сонную артерию даже куском деревяшки… А ещё можно лишить нападающего зрения: шпажки прекрасно для этого сгодятся…
– Ты меня пугаешь… – жалобно прошептала Сесиль, обхватывая себя руками. – Это правда необходимо?
Я вздохнула, откладывая нож.
– Я буду носить их в отвороте манжет или сапог и обещаю, что не использую без надобности, только в самом крайнем случае. Но другой возможности хоть как-то подготовиться у меня не будет, – пояснила, успокаивающе улыбнувшись. – Нас уже обыскали, но в замке за нами будут следить ещё тщательнее, чем сейчас. И я сомневаюсь, что с принцем получится договориться, если нас в чём-то заподозрят. Это Гаашу можно невинно улыбнуться, сказать: «мы ничего такого не хотели», и он с радостью сделает вид, что ничего не видел, там… так не выйдет. Поэтому, лучше рискнуть сейчас и в дальнейшем иметь какое-никакое оружие, пусть и в виде заточенных палочек, чем не иметь вообще никакого, – я взяла нож и продолжила своё занятие.
Через три часа мы сойдём на берег и сложно представить, что ждёт нас дальше. Каким окажется принц? Условия отбора? Другие претендентки? Но, что бы нас там не ожидало, я сделаю всё, что в моих силах и даже больше, чтобы защитить Сесиль…