"Фантастика 2023-156". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Крысиный король вздохнул. Потом он вздохнул еще раз и посмотрел вверх.
Вот в такую историю ему, значит, удалось вляпаться. Можно сказать — повезло, сильно повезло. Давненько ему такое счастье не улыбалось.
Любопытно, а куда все-таки делось эхо? Может оно просыпается только тогда, когда переговариваются находящийся на дне колодца и на самом верху лестницы? А может этому есть какая-то другая причина?
— Молчишь? — спросил некромант. — Ну давай, спрашивай. Я же знаю, что тебе позарез хочется задать мне один вопрос. Нет?
Крысиный король молчал.
Снова сунув лицо в дым палочки флю, некромант несколько раз вдохнул и выдохнул ее дым, потом тоже посмотрел наверх.
Крысиный король вздохнул в третий раз и наконец спросил:
— Как далеко находится сейчас эта гадость, этот сгусток?
— Думаю, у нас есть еще часа два, — ответил некромант. — Видишь ли, сама эта штука передвигается в нашем мире с трудом. Ей нужно тело, некий носитель. В этот раз она нашла себе... гм...
— Какое?
— Не знаю, — сказал некромант. — Знаю лишь, что оно большое. А вот... Да какая разница? Сам увидишь.
— Увидишь? Не хочешь ли ты сказать?..
— А ты — не догадался? Думаешь, я возился с тобой лишь ради того, чтобы получить замену на пару часов? Дудки. Не только. Тебе придется эту штуку остановить, иначе наш мир умрет. От ворот — до ворот. Весь. Все люди, магические создания, звери, птицы, гады. Все. Дошло?
— Но почему именно я?
— Потому, что вон там лежит меч. Старый меч смерти. Прикоснуться к нему могу только я. А кроме меня — ты. Смерть можно остановить только этим мечом. Если с ней попытаюсь сразиться я, то окажусь к ней слишком близко. Тут меня не спасет даже этот кусок железа. Значит, ты должен стать моим защитником. И если этого не сделаешь, погибнет целый мир.
— Но почему к нему могу прикоснуться только я? Чем я отличаюсь от других?
— Королевской кровью, — ответил некромант. — В твоих жилах течет старая королевская кровь.
  
72
 
— Моего соплеменника похоронили? — спросил крысиный король.
— Кончено, — ответил некромант. — Я выполняю свои обещания.
Они стояли перед замком, посреди луга, поросшего высокими чуть ли не в рост человека, кустами-незабудками. Неподалеку виднелся лесок, за которым начиналась большая степь.
Некромант сказал, что смерть скоро появится и именно оттуда. Так что, долго ждать не придется.
Крысиный король посмотрел в небо, полюбовался парившей в нем стайкой птеродактилей, потом на опушку леса и увидел, что на ветке ближайшего дерева сидят два стервятника. Вслед за этим взгляд предводителя крыс переместил на лежавший возле его лап старый меч смерти.
М-да... дела.
Получалось, ему сейчас придется взять в лапы эту железяку с богато украшенной золотом и камнями рукояткой и сразиться с самой смертью. Как бы там ее некромант не называл, по существу это она и есть. Старушка смерть.
Как его занесло в эту историю? Какого черта он согласился спасать мир? Не проще ли было убраться восвояси? До ворот оказывается совсем немного. За пару часов он вполне мог до них добежать...
Впрочем, а некромант? Прежде следовало убежать от него.
История...
— А Кусака? — мрачно спросил крысиный король. — Его нашли?
— Ловят, — пожал плечами некромант. — Как ты и просил — нежно, стараясь не причинить ни малейшего вреда. Даже не ловят, а гонят в нужном направлении. Ты его увидишь.
— Врешь ты все.
— Зачем мне это? Учти, я играю честно.
— Спорим, до известных пределов?
— Ты прав — до известных пределов. Но зачем мне жульничать по мелочам? Будь уверен, твои просьбы выполнены.
— Хорошо, — буркнул крысиный король.
Он еще раз взглянул на меч, и ему стало не по себе.
Интересно, как эта смерть выглядит? Как с ней сражаться? На какие хитрости она может пойти?
— Сколько раз я ее должен ударить? — спросил он у некроманта. — И куда?
— Совершенно неважно, — послышалось в ответ. — Главное, хотя бы прикоснись к ней мечом. Нанеси ее телу всего лишь одну маленькую ранку и дело в шляпе.
 
— Всего-то? — спросил крысиный король.
— Угу. Это будет достаточно.
Крысиный король кивнул.
Ну, это еще куда ни шло. Может и пронесет. Если удача не повернется спиной. А потом... потом придется как-то удирать от некроманта. Он наверняка решит, что знающего так много на всякий случай надлежит убрать.
А может удирать и не придется? Как убить того, кого ты своими руками уничтожить не можешь? Что бы придумать?
— Значит, в эту ловушку ты загнал себя сам? — сказал он некроманту.
— В какую ловушку?
— Ну, с королевской кровью. Сначала убрал всех, кто может тебе помочь, а потом пришлось искать такого идиота, как я, чуть ли не на другом краю мира.
— Тебя нашли, — напомнил некромант.
— Случайно.
— Возможно. Тем не менее, судьба и в этот раз оказалась на моей стороне.
— А если я не уничтожу смерть? Если не смогу хотя бы задеть ее мечом?
— Тогда я умру.
— Вот то-то же.
— Но вместе со мной умрешь и ты. А еще — целый мир. Не правда ли, это слегка успокаивает. Погибать в толпе несколько приятнее.
— Тут ты прав, — согласился крысиный король. — Вообще, неплохо получилось. Ты обезопасился от предсказания, ты обезопасился от соседей, теперь ты с моей помощью избавишься от смерти. Ты ловкий тип, не так ли?
— При моей профессии, — сказал некромант, — выживают только такие. Все прочие гибнут еще в подмастерьях.
— Кстати, а почему ты до сих пор не обзавелся подмастерьями?
— Подожду немного, — сказал некромант. — Видишь ли, для того чтобы подсматерье стал настоящим мастером, он должен убить своего...
Крысиный король его уже не слушал. Случайно взглянув в сторону, он увидел, как на краю поляны появился Кусака. Тиранозаврик бежал тяжело, устало, но — бежал. Вот его закрыли кусты-незабудки, и на тех, мимо которых он пробегал, стали разворачиваться большие листы с надписями «Не забудь, мимо меня только что кто-то пробежал». Потом на краю поляны показались скелеты. Это были те самые, которые доставили их к некроманту. Глядя на то, как они, развернувшись полукругом, неспеша бегут вслед за выбивающимся из сил тиранозавриком, крысиный король вдруг осознал, что именно происходит.
— Скотина, — сказал он некроманту. — Ты все это подстроил.
— Насчет скотины — не согласен, — спокойно ответил тот. — А насчет — подстроил... Я много подстроил. О чем речь?
— Появление Кусаки.
— Ах, это? Ну да, конечно. И что в этом удивительного?
— Ты должен немедленно убрать его отсюда.
— Зачем? — спокойно спросил некромант. — Мне кажется, его присутствие совершенно оправдано. Если он окажетя рядом, тебе будет легче биться. Это станет дополнительной гарантией, что ты не промахнешься.
Крысиный король осознал, что спорить бесполезно.
— Возможно, — мрачно сказал он. — Где смерть? Не пора ли ей появиться?
— Пора, — согласился некромант. — Кстати, вот же она, вот!
Он махнул рукой куда-то в сторону.
Взглянув в указанном направлении, крысиный король тихо выругался.
Смерть имела две мощные ноги, огромную пасть, снабженную великолепным набором чудовищных клыков, и ростом была чуть ниже крон самых высоких деревьев.
Выскочив на поляну, она, словно и в самом деле притягиваемая магнитом, устремилась прямо к ним.
— Как, нравится? — поспешно отступая назад, спросил некромант. — Приготовься, сейчас тебе придется с ней сражаться.
  
73
 
Ноги у Кусаки весили, казалось, целую тонну, каждый шаг вызывал боль. А он бежал, даже не помышляя останавливаться. Там, впереди, был его мама. До него оставалось совсем немного. Всего лишь несколько десятков шагов.
Скелеты?
Он почти забыл о них, хотя топот и слышался весьма близко. Но недостаточно, чтобы его остановить. Нет, совсем недостаточно. Лишь смерть... Да, наверное, его могла остановить только смерть. А какие-то скелеты...