Императорский отбор. Принцесса в опале
Акилу неприязненно поморщился.
Плеск волн заглушал посторонний шум, давая преимущество. Крадучись, Айша обогнула ящики и тюки с грузом. Снова замерла, дожидаясь, пока портовый стражник пройдёт мимо.
На мостике скрипнули доски…
Сердце ухнуло вниз и заколотилось быстрее.
− Алу, − (*Туда) Айша махнула рукой в сторону зелёной изгороди кустов.
Акилу послушно ринулся вперёд и прыгнул, скрываясь в густых зарослях.
… Айша на секунду прикрыла глаза, ощутив его боль. Острую. Пронзительную. Жгучую. Она ядом разлилась в крови, сковывая мышцы.
Рана кровоточила. Вероятно, действие заклинания закончилось…
Акилу лежал на земле. Его грудь напряжённо и часто вздымалась.
Айша опустилась рядом на колени и приложила руки к глубокому рваному порезу, оставленному предателями.
Слова заклинания полились песней. Мелодичной и успокаивающей. Ладони вспыхнули синеватым огнём, пламя жадно лизнуло кровавый бок и проникло вглубь раны.
Акилу с шумом выдохнул и поднял голову. Лизнул бок и поднялся.
Айша погладила его по напряжённой спине и осмотрелась, выбирая безопасный путь. В её последний приезд вместе с отцом улицы Аскаримы были полны патрульными, поэтому следовало быть осторожными.
Провести почти через весь город огромную кошку и остаться незамеченными…
… это искусство. Которое не обошлось без силы древних аэнки. Только став бесшумной тенью, можно проделать нечто подобное. Но даже в этом случае требуется бдительность и концентрация…
Антикварная лавка Изгель располагалась на улице Сказочная. Шаманка давно отошла от дел, но вряд ли позабыла свои навыки, приобретённые на древней земле аэнки.
Айша любила эту улицу, хотя бывала здесь всего три раза. На Сказочной царила своя атмосфера. Душевная и волшебная. Лёгкая. Без суеты, что бывает на больших площадях, а люди простые, добрые и приветливые. Всегда беззаботно улыбаются, словно по-настоящему счастливы, и своей улыбкой заражают всех вокруг.
Сердце гулко билось о рёбра. Патрульные могут заметить их в любой момент.
– Кому там не спится? – За тяжёлой дверью послышался настороженный голос Изгель. Знакомый до боли, вселяющий надежду…
– Тётя… – тихо позвала Айша, озираясь. Акилу пригибался, стараясь слиться с землёй и быть незаметным. Ему это даже удавалось. – Тётя, открой. Пожалуйста… – говорить громче было слишком рискованно.
Затишье длилось мучительно бесконечно. Звенели натянутой струной нервы, в висках колотился пульс.
… скрипнул засов, заставив вздрогнуть. Скрипнула тяжёлая дверь.
– Ох!.. – изумлённо выдохнула Изгель, непроизвольно отступив назад. – Девочка моя… – Взгляд проницательных тёмных глаз скользнул по Айше, затем по талисману и остановился на открытой безобразной ране, перечёркивающей бок животного.
Не мешкая, Айша скользнула вглубь лавки и выдохнула только после того, как дверь снова была закрыта на засов, погрузив их в мягкий полумрак.
… в нос ударил запах благовоний.
Акилу всё же не выдержал и чихнул. Было неожиданно и даже забавно. Гнетущая атмосфера лопнула, словно мыльный пузырь.
Айша улыбнулась, ощущая облегчение. Они смогли. Он сделали это… выбрались живыми, покинули родную империю и наконец оказались в безопасности. За тяжёлой металлической дверью антикварной лавки…
Изгель, ворча и бренча бесчисленными браслетами, которыми были увешаны её запястья, повела ягуара за ширму.
– Что ж ты так подставился, дружок? – спросила, причитая.
Акилу фыркнул и потряс головой, как бы говоря, что ничего особенного, обычное дело.
Айша огляделась, внезапно ощутив себя обессиленной и опустошённой. Захотелось упасть и разрыдаться. Странное, совсем несвойственное желание для ученицы аэнки…
… аэнки сильные. Их дух непоколебим.
Перед глазами встала перевёрнутая императорская бричка.
Она валялась на обочине, словно мусор. Колесо вращалось, подгоняемое тёплым ветром, и скрипело…
Айша осторожно подошла, уже зная, что там увидит.
По этой дороге её семья каждые выходные оправлялась в летний замок на пикник, где устраивалось дружеское состязание на мечах…
… она надеялась застать их в пути и обрадовать возвращением раньше времени.
Обрадовала…
– Альтан? Енги? Айсу? – спросила Изгель, бесшумно войдя в комнату.
Айша моргнула, возвращаясь в реальность: в это помещение, к свечам и благовониям, к сувенирам. Редким и немного безвкусным, а ещё пугающе странным, к бусам…
– Все… погибли, – ответила, поджимая губы.
– Тебя ищут?
– Неверное… меня не было с ними, – «Я возвращалась домой», закончила мысленно. – Мы наткнулись на ассасинов. Не уверена, что они как-то причастны к смерти моих родных, но… – но Изгель всё прочла в её взгляде и обняла. Просто. Без лишних слов. Как может обнять только близкий, понимающий человек.
– Акилу поправится.
– Знаю…
– Ложись, дорогая, – Изгель отстранилась, быстро смахивая слезу. Айша почувствовала укол вины за то, что принесла дурные вести. За то, что нарушила мирную жизнь этого удивительного человека. – Я обо всём позабочусь. Мы тебя так спрячем, что ни один бес не отыщет…
***
Просыпаясь от звука чужих голосов, Айша ещё не представляла, что Изгель не шутила и решила спрятать её от врагов Корсикианы основательно. Подошла к этому вопросу со всей присущей ей ответственностью.
Акилу спал в углу, забывшись глубоким, ещё болезненным сном. Айша поднялась с пола, поправила перину, что служила ей кроватью, и осторожно подошла к перегородке, разделяющей помещения.
– … как ты себе это представляешь? – послышался удивлённый женский с пикантной хрипотцой голос. – Ягуар – это не котёнок, его так просто не спрячешь в покоях. А если кто-нибудь войдёт?
– Издадим указ… нет, сделаем главным правилом отбора: не ходить по чужим покоям. Я кое-что знаю о талисманах, их нельзя разлучать. Айша потеряет свою силу, – прозвучал в ответ вибрирующий властный мужской голос.
Айша напряглась.
– Кажется, – в голосе женщины скользнула улыбка. – Мы больше не одни. Наша беглянка проснулась.
«Как?! – Айша дёрнулась, чуть было не поддавшись секундному замешательству. – Как она почуяла меня?»
Вышла из-за перегородки и замерла. На неё смотрела… тьма. Клубящаяся тьма, опасная и таинственная, притаившаяся на дне золотых глаз.
«Поцелованная Тьмой… та самая», – вспомнила Айша рассказ Изгель в их последний визит с отцом. Это было не так давно, память ещё свежа об этом удивительном, тёплом и радостном дне. Ничем не омрачённым.
Айше позволяли два раза в год покидать стены Храма и в такие моменты отец всегда её куда-нибудь возил. Например, в Аскарим. Тем более, что путешествие по морю занимало всего несколько суток.
– Подойди, дорогая, – Изгель ловко обняла Айшу за плечи и усадила её на подушку за низкий столик для чайных церемоний. – Это Его Высочество Артур. Средний принц Эладора. И его супруга – Соня. Мои близкие друзья, я рассказывала тебе о них…
– Рада знакомству, Ваше Высочество, – непринуждённо кивнула Соня. В её взгляде не было сочувствия, но и не было безразличия. Мерцающие тьмой глаза выражали поддержку и участие.
Айша на мгновение растерялась.
– У нас есть план, как спрятать вас. На время, – серьёзно произнёс Артур. Он казался таким мрачным и пугающим, но Поцелованная Тьмой смотрела на него с нежностью. Айша хорошо чувствовала эманации, исходящие от своих новых знакомых: они по-настоящему любят друг друга, как любили друг друга родители. – Не обещаю, что отец позволит нам заняться поисками предателей Корсикианы, но на защиту и поддержку вы точно можете рассчитывать.
– Благодарю, – Айша низко поклонилась, как учили в Храме.
– Подожди благодарить, – как-то устало отмахнулся принц, машинально перейдя на «ты», а его супруга загадочно улыбнулась. – План может тебе не понравиться.
Айша непонимающе склонила голову набок.
– Мне всё равно, если предатели не смогут до меня добраться. Пока ходит слух о том, что единственная наследница престола жива, народ Корсикианы будет сопротивляться.