Последний конвой. Часть 3 (СИ)
Вот тебе и раз…
Вмешалась третья сила. Нужно срочно выявить: кто похититель, и с какой целью совершено похищение? Всеобъемлющая инструкция на подобные ситуации, увы, не распространялась.
— Ну и что дальше? — довольно грубо спросил Джон в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь. Миндальничать теперь не имело смысла, как раз наоборот, требовалось разозлить похитителей, заставить вступить в диалог.
Не вышло. Ответа не последовало. Его подняли, поставили в вертикальное положение и неприятным тычком в спину задали направление — прямиком в бескрайнюю пустыню. При отсутствии выбора капризничать бессмысленно и опасно для здоровья. Джон не спеша пошел вперед, мысленно пожелав, чтобы дорога не оказалась слишком длинной.
«Призраки» держались далеко позади, вне поля зрения, оглядываться и крутить головой по сторонам можно сколько угодно, все равно ни черта не увидишь. Темно, как ночью.
Он напряг слух, насколько это вообще возможно в его положении. Шаги чуть слышны, у конвоиров удивительно мягкая обувь, осыпающийся песок, шуршание одежды, едва уловимое сопение одного из сопровождающих.
Происходящее все меньше и меньше нравилось Джону, и все же в душе он был немного рад, что покинул бетонный склеп. В пустыне гораздо больше шансов обрести свободу. Однако действия японца потребовали осознания произошедших событий.
Правая рука шейха выкрал пленника прямо из-под носа хозяина и передал своим подельникам-азиатам? Должны быть очень и очень веские причины, чтобы идти на подобный риск.
* * *После предпринятой попытки бегства пленника стали охранять гораздо качественнее. Двое «призраков», ухватив за одежду, волокли Джона вперед. А еще один или двое держались чуть позади, наизготовку, чтобы моментально догнать, свалить, скрутить, припечатать к земле и насовать зуботычин.
Решение «свалить в закат» пришло к Джону спонтанно. Он с самого начала не был уверен в успехе, но и не проверить рефлексы конвоиров просто не мог. Иногда, чем глупее совершаемый поступок, тем проще добиться желанной цели. Он завалился назад, кувыркнулся через голову, поднялся и быстро побежал в темноту, не выбирая направление. Наугад.
Честно говоря, попытка была жалкой, рассчитанной на круглых идиотов. Его тут же догнали, сшибли наземь, как следует избили, подняли на ноги и вновь заставили шагать в прежнем направлении. Итог — ушибленное колено, пара синяков и ссадин, небольшая шишка на голове. Ну что, сравнительно легко отделался, можно сказать — повезло.
Зато по косвенным признакам выявил, что конвоиров у него несколько больше, чем предположил изначально, человек пять. Это обстоятельство сильно уменьшало вероятность побега. Джон решил отложить новую попытку до лучших времен, если таковые вообще наступят. Что-то ему подсказывало, затея Асура с похищением изначально не предполагала предоставления пленнику возможности легкого освобождения. А уж теперь ценный трофей сторожить будут с особым рвением.
Переход оказался длинным, топали по песку в неизвестном направлении больше двух часов кряду. Процессия постепенно удалялась от базы Джарваля, а значит и от точки рандеву с конвоем Метрополии. Нужно срочно менять собственный статус, пока не стало слишком поздно.
Или я уже опоздал?
Показались какие-то развалины, возможно, заброшенная деревня или окраина небольшого городка. Впрочем, в Африке все городки маленькие, ничего даже близко похожего на Нью-Йорк, Лос-Анджелес, Сиэтл, Чикаго, Сан-Франциско или Филадельфию никогда не было и уже не будет.
Каир, Алжир и Аддис-Абеба ныне разрушены ковровыми бомбардировками и почти полностью стерты с лица земли. Остальные города Африки и в лучшие времена не шли ни в какое сравнение с американскими и европейскими мегаполисами, а уж теперь и подавно. Мертвый континент!
Спустились по ступенькам в полуподвальное помещение, отдернули циновку, грубо втолкнули пленника, зажгли масляный светильник. Джон огляделся по сторонам, разочаровано вздохнул, чудом сохранившийся подвал полуразрушенного строения был сложен из грубо обработанного камня, скрепленного цементной стяжкой.
Опять подземелье! Впрочем, а чего я ожидал? Номер люкс в пятизвездочном отеле с видом на океан?
Еще сильнее поразили конвоиры, закутанные в грубую серую ткань с жуткими масками вместо лиц.
Для чего этот маскарад? Прячут лица, значит, после допроса собираются отпустить? Или это напрочь отмороженное племя дикарей людоедов, у которых ношение маски алогичный, но обязательный ритуал? Вроде бы не похожи они на каннибалов.
А на кого похожи?
А похожи они на киношный вариант жителей пустыни — бедуинов. Только с жуткими африканскими масками на лицах. Что-то неестественное проглядывает в одеянии, словно ряженые на карнавале. Отсюда и вывод, все происходящее — спектакль, разыгрываемый для одного единственного зрителя. То есть, для меня.
Но в чем смысл лицедейства?
Его подвели к стене, сноровисто привязали к металлическим швеллерам, торчащим прямо из стены. По-видимому, остатки крепления загадочного промышленного оборудования, демонтированного много лет назад. Железо успело основательно окислиться, толстый слой бурой ржавчины осыпался трухой.
Один из «призраков» встал напротив, поправил огонек небольшого светильника и поднес его почти вплотную к лицу Джона. Сквозь прорези просматривались только чуть раскосые азиатские глаза. Почему-то Джону этот последний штрих открывшейся картины показался комичным. Одежда бедуина, африканская маска и китайская морда под ней, ей-богу, уморительное сочетание. Фарс. Клоунада. Фантасмагория. Гротеск.
Джон почувствовал, как подрагивают пальцы на правой руке.
А точно — китайская? Асур — японец. Скорее всего, он передал похищенного пленника своим землякам-соплеменникам. Значит, перед ним японцы, переодетые коренными обитателями пустыни?
Что-то екнуло в груди.
А мог ли Асур сотрудничать с китайской разведкой?
Китаезы и япошки всегда были врагами, хотя и те и другие — косоглазые. Как-то сомнительно выглядит версия, что сильный и смелый якудза работает на многовековых врагов империи.
Впрочем, сейчас иные времена и все возможно. Или…
…невозможно?
А кто вообще сказал что Асур — японец? Стоит набить специфические татухи на любого китайца, и пожалуйста, — готов чистокровный японец. Кто из белых сможет отличить одного азиата от другого без специального справочника?
Вот и получается, что фирменная татуировка якудза — самая лучшая маскировка для агента китайской разведки под прикрытием, внедренного в банду Джарваля. Даже после ядерного удара по побережью китайцев все еще остается слишком много. Захотели бы, давно захватили полмира и установили там свой коммунизм. Кто знает, может быть, это было бы наилучшим решением? На мой взгляд, не хуже, чем провалившийся с треском эксимиализм Райта.
Из-под маски не было видно шевелящиеся губы, голос донесся немного приглушенно, как будто со стороны:
— Назовите свою фамилию, имя, должность и звание.
Эсперанто из уст азиата звучал странно — мягко, обволакивающе, нараспев. Джон демонстративно сплюнул и отвернулся.
— Если хотите жить, вам придется сотрудничать с нами.
— С кем? — оскалил зубы Джон, — может быть, представитесь для начала и объясните, какого черта вообще происходит?
Шеридан не любил говорить на эсперанто, искусственный язык, не передающий смысловые оттенки речи. К тому же Джон его очень плохо знал и поэтому всецело доверялся переводчикам. Кроме эсперанто и родного английского он еще совсем немного владел немецким, но недостаточно для свободного общения.
— Это неважно, — пропела «маска», — если честно ответите на все наши вопросы, возможно, мы вас оставим в живых.
— А если я пошлю вас к черту?
— Тогда мы вас убьем, — пожал плечами «призрак».
— Я сомневаюсь в этом, — Джон решил с самого начала не идти ни на какие уступки похитителям.
— В чем именно вы сомневаетесь?
— Я сомневаюсь, что вы оставите меня в живых, даже если я честно отвечу на все ваши вопросы.